Внутри зала Тихого сердца лёгкий дымок благовоний плавно поднимался вверх, а пятнадцать бронзовых ламп в ряд освещали помещение тусклым жёлтым светом.
Янь Ланьюй сидела высоко на троне феникса, полностью лишённая своей обычной мягкой маскировки, её лицо было холодным, как ледяная вода.
Бах!
У принца-регента, сидящего внизу, покраснели от ярости глаза. Он опрокинул все чаши и блюда на столе, фарфор разлетелся со звоном, а вслед за этим раздался его душераздирающий рёв:
— Я убью Лоу Гуаньсюэ! Я убью его!
Янь Ланьюй тоже была в ярости, её ногти глубоко вонзились в подлокотник, как будто она хотела перемолоть чьи-то кости в пыль. Но, несмотря на это, она оставалась сдержанной, глубоко вдохнув.
— Мы не можем его трогать. Пока вопрос с башней не будет полностью решён, мы не можем его трогать. Либо дождёмся возвращения Верховного жреца, чтобы изгнать демона, либо заставим Лоу Гуаньсюэ оставить потомка перед смертью!
Регент не мог сдержать свою ярость:
— Чего ты боишься?! В этой башне уже сто лет ничего не происходило. Чего ты ещё боишься?
Янь Ланьюй горько усмехнулась:
— Мои страхи куда глубже, чем ты можешь себе представить.
Лицо регента исказилось от ярости:
— Му-эр всё ещё без сознания, и даже императорский лекарь говорит, что его шансы невелики! Лоу Гуаньсюэ открыто выпустил эту стрелу! Этот мерзавец смеет так насмехаться над нами, топтать нас. Как ты можешь это терпеть?
У Янь Ланьюй задёргалось веко, и она швырнула чашу, повысив голос до пронзительного крика:
— Конечно, я не могу это терпеть! Ты думаешь, я этого хочу? Я давно хотела убить его! Я мечтаю замучить его до смерти! Если бы не его мать, как бы я оказалась в таком положении?
Она глубоко вздохнула, разрывая свою внешнюю спокойную маску, обнажая жгучую жестокость и высокомерие, сохранившиеся с юности.
— Меня преследуют кошмары каждый день, я просыпаюсь посреди ночи. Столько лет я вынуждена была вести жизнь в воздержании, но до сих пор не нахожу покоя. Если бы не эта проклятая женщина Яо Кэ, как бы я могла стать такой?
Регент больше не слушал, его глаза налились кровью, как будто могли излить кровь.
— Му-эр — мой сын. Если ты готова терпеть, я не готов.
Глаза Янь Ланьюй были, как у змеи:
— Я сказала, не трогай Лоу Гуаньсюэ! Сейчас нельзя ничего предпринимать!
Регент потерял рассудок:
— Он всего лишь марионетка! Нет ничего, что мы не могли бы с ним сделать!
Янь Ланьюй резко подняла голову:
— Если ты осмелишься тронуть его, Цзинчжэ следующего года станет датой смерти для нас обоих!
Её слова разлетелись эхом по пустому залу, оставив регента бледным, но он продолжал пристально смотреть на неё.
Янь Ланьюй улыбнулась, но её глаза были полны ледяной злобы. С её чёрными волосами и зелёным платьем она напоминала преданную богиню, ставшую демоном. Её ненависть выплёскивалась безудержно.
— Ты правда думаешь, что башня запечатывает демонов? Ты правда веришь, что наши предки могли легко получить благосклонность бога, войдя в Божественный дворец? У богов нет любви и ненависти, так почему они должны благоволить людям? Ведь даже морской народ, служивший богу поколениями, никогда не получал ни капли его милости. Сто лет назад Верховный жрец создал смертельную формацию вместе с одной из трёх сестёр-святых мерфолков, заставив бога отделить свою душу и кости, едва подавив его. Позже наши предки, воспользовавшись нестабильностью души бога, использовали тёмную магию, чтобы поглотить его три души, — и все внезапно умерли, вернувшись.
Лицо Янь Ланьюй побледнело, когда она заговорила об этом, холод пробежал по её спине, но она продолжала.
— Существо, заточённое в башне, — это не демон, это три души бога. Мы, семья Янь, семья Вэй, семья У и семья Лоу — все, кто входил в Божественный дворец, были прокляты богом, причём семья Лоу получила самое тяжёлое проклятие. Почему ты думаешь, Лоу Гуаньсюэ вошёл в башню Обители звёзд пятого марта? Это соглашение, заключённое между семьями Лоу и тремя другими семьями. Каждый год на Цзинчжэ потомок семьи Лоу должен вытерпеть гнев бога внутри башни — потому что только кровь семьи Лоу может вызвать полную ненависть бога и дать выход его ярости.
Она вдруг рассмеялась, произнося каждое слово с нажимом:
— Многие наследники семьи Лоу умирают в юности, половина из них погибает в башне Обители звёзд.
Эти императорские тайны, неизвестные широкой публике, ударили по регенту, как гром среди ясного неба, оставив его лицо мёртвенно-бледным, взгляд пустым.
Янь Ланьюй слегка наклонилась вперёд.
— Никто никогда не заходил в башню Обители звёзд трижды и оставался жить. Поэтому в этом году Лоу Гуаньсюэ должен выбрать супругу и оставить наследника. Верховный жрец сказал, что шансы разрушить башню и убить бога составляют всего треть. Мы не можем рисковать.
Мысли регента захлестнула кровавая ненависть, и после долгой паузы он хрипло сказал:
— Если Му-эр умрёт, я не оставлю его в живых.
Янь Ланьюй видела, что брат всё ещё упрямится, её лицо в алом свете исказилось, как у демона. Она закричала:
— Вон! Убирайся отсюда! Почему мне достался такой бесполезный брат, как ты?!
Регент ничего не ответил, просто развернулся и ушёл. Его кулаки были сжаты до белых костяшек в рукавах, лицо побледнело от подавленной ярости, но убийственное намерение всё ещё витало вокруг.
Когда Бай Хэ вошла в зал Тихого сердца со своей служанкой, у самого выхода она случайно столкнулась с регентом, чьё лицо было мрачнее грозовой тучи.
Бай Хэ, нервно дрожа, поспешно поклонилась, чувствуя облегчение, когда регент прошёл мимо, даже не взглянув на неё, его гнев, словно удерживаемая буря, всё ещё не утих.
«Регент только что поругался с императрицей-матерью?» — удивилась Бай Хэ, её руки задрожали, сжимая ткань. Она замерла на ступенях, раздумывая: что, если она случайно затронет болезненную тему императрицы-матери? Тогда ей точно понадобятся девять жизней.
Но, прежде чем она успела разобраться в своих мыслях, голос Янь Ланьюй раздался изнутри:
— Входи.
Мягкий и спокойный как всегда, без следа недовольства.
Бай Хэ глубоко вздохнула и, войдя, предпочла не обращать внимания на хаос в зале. Она пришла показать ткань для летнего наряда Янь Ланьюй, что само по себе было странным — эта императрица-мать всегда любила ярко-красные цвета, но теперь выбрала спокойные зелёные оттенки.
Она доложила обо всём чётко и по порядку.
Янь Ланьюй сидела на троне, бездумно крутя чашку в руках. Она только что пережила ожесточённую ссору с регентом, и её голос, привыкший говорить мягко, внезапно показался ей самой чужим и натянутым.
Выслушав доклад Бай Хэ, Янь Ланьюй ничего не сказала, затем тихо задала другой вопрос:
— Ты видела молодого человека, которого его величество привёл во дворец вчера вечером?
Бай Хэ замялась, но честно ответила:
— Отвечаю императрице-матери, с тех пор как молодой господин вошёл во дворец, он не покидал покоев его величества. Эта служанка его не видела.
На лице Янь Ланьюй не отразилось никаких эмоций, но она усмехнулась холодно:
— Как же это за столько лет вы все не заметили предпочтений его величества?
Лицо Бай Хэ на мгновение побледнело, но как управляющая дворцом, она быстро взяла себя в руки и тихо ответила:
— За все эти годы его величество не проявлял интереса ни к женщинам, ни к мужчинам… Однако в последнее время я заметила, что его величество относится к одному молодому евнуху иначе.
Янь Ланьюй приподняла бровь, её взгляд стал острее:
— Евнуху?
Бай Хэ кивнула:
— Да, этот молодой евнух дважды провоцировал его величество, и его величество не приказал его казнить.
Янь Ланьюй заметно оживилась, она привстала с трона:
— Дважды?
Бай Хэ ответила:
— Один раз в купальне и один раз в кабинете.
Губы Янь Ланьюй изогнулись в улыбке, и она легко засмеялась:
— Забавно. Кто этот евнух?
Бай Хэ пояснила:
— Ранее он был девятым принцем из Империи Лян. После падения Лян он был приведён во дворец покойным императором и теперь работает в прачечной.
Янь Ланьюй кивнула. Она отпила немного чая и мягко сказала:
— Попытайся ему помочь.
Бай Хэ ответила:
— Да, императрица-мать.
Губы Янь Ланьюй слегка коснулись алой жидкости в чашке — неизвестно, что именно она пила.
— Делай всё постепенно, шаг за шагом.
Кто-то должен первым забраться в постель Лоу Гуаньсюэ, верно?
***
С тех пор как вернулся во дворец, Ся Цин не покидал покоев.
Потому что те любопытные взгляды заставляли его голову зудеть от неудобства. Он и представить себе не мог, что однажды станет объектом столь двусмысленного внимания.
Полный абсурд!
Он несколько раз пытался снять красную нить, но Лоу Гуаньсюэ всегда его останавливал.
Лоу Гуаньсюэ отложил книгу, посмотрел на него серьёзно и с улыбкой сказал:
— Разве ты не говорил, что если у меня будут просьбы, я могу обращаться к тебе?
Ся Цин промолчал.
Ся Цин, сдерживая раздражение, попросил у Лоу Гуаньсюэ костяную флейту, чтобы хоть как-то выпустить пар.
Когда флейта появилась перед ним в своём истинном виде, она перестала притворяться: зашевелилась в руках Ся Цина, пытаясь сбежать.
Ся Цин холодно сказал:
— Ещё раз двинешься — разломаю пополам!
Костяная флейта только жалобно всхлипнула в ответ.
Ему совершенно не хотелось выходить из комнаты!
Когда-то Ся Цин чувствовал себя неуютно при встрече с угодливой улыбкой Чжан Шаня, а теперь двусмысленные взгляды делали ситуацию ещё хуже. От этого зуда на коже хотелось просто сбежать.
Однажды, когда Ся Цин случайно выронил костяную флейту и пошёл её подбирать в Императорском саду, он столкнулся с молодой служанкой, которая смотрела на него, как на призрака: смесь удивления и зависти застыла на её лице. Наконец, после долгого молчания, она спросила:
— Это вы тот молодой господин, что скрывается в покоях его величества?
Ся Цин:
— …
Ся Цин подобрал флейту, его лицо осталось холодным.
— Нет.
Все во дворце Чу были сумасшедшими.
Когда Лоу Гуаньсюэ возвращался из зала собраний, он иногда спрашивал Ся Цина:
— Ты собираешься прятаться здесь вечно?
Каждый день Ся Цин сидел в спальне, читал свитки, постукивал костяной флейтой по столу или занимался какими-то мелочами.
Он действительно умел находить покой. Мог полдня разглядывать кого-то или весь день сидеть у окна, любуясь небом, цветами и травой.
— А иначе, если я выйду, все подумают, что я твой…
Ся Цин напряг мозги, но не смог придумать слово, чтобы описать свою ситуацию.
Лоу Гуаньсюэ подождал немного, затем, откинувшись назад и усмехнувшись, помог ему закончить фразу:
— Мой фаворит? Мой запретный плод?
Ся Цин чуть было не ударил его флейтой.
Лоу Гуаньсюэ невозмутимо продолжил:
— Если ты не выйдешь, все скажут, что я скрываю своего драгоценного в золотой клетке.
О.
В любом случае, репутация у него и так плохая.
Ся Цин взъерошил волосы и тихо вздохнул. В сущности, ему не особо важно, что о нём думают другие. Постепенно он привык к этому и спокойно принимал происходящее.
Лоу Гуаньсюэ всегда был «великодушен» и не упускал случая проявить к нему своё «внимание».
Однажды он привёл его обратно в павильон Объятия ветра.
— Я не хочу смотреть церемонию вызова дождя. Спасибо.
Лицо Ся Цина оставалось равнодушным.
Лоу Гуаньсюэ снова надел белое одеяние, его кожа сливалась с тканью. Он улыбнулся:
— Не беспокойся, никакой церемонии не будет.
Действительно, церемонии не было.
— Сыграем в шахматы?
Ся Цин:
— …
Он развернулся и ушёл.
Оставшись один, Лоу Гуаньсюэ опёрся на доску для шахмат и долго посмеивался про себя.
Позже Ся Цин вернулся и предложил Лоу Гуаньсюэ сыграть самому с собой, а сам нашёл себе другое занятие.
Весь оставшийся день он провёл, складывая кузнечиков из травы, но в итоге у него получилось нечто, отдалённо напоминающее что угодно, но только не кузнечика.
Он некоторое время разглядывал своё творение, затем чуть приподнял уголки губ в лёгкой улыбке.
После этого он схватил бумагу и начал мастерить бумажные самолётики, тяжело выдыхая, пока они летали вокруг, приземляясь в озере, в павильоне, среди цветов и травы.
Костяная флейта каталась по столу, играя со странным кузнечиком, которого сложил Ся Цин.
В конце концов, кузнечик оказался в воде благодаря неуклюжести флейты.
Ся Цин:
— …
Костяная флейта теперь до смерти боялась Ся Цина. Она не понимала, почему, будучи божественной костью, она не оказывает никакого давления на людей. Жалобно всхлипывая, она поползла в рукав Лоу Гуаньсюэ.
Но Ся Цин уже был утомлён. Он бросил на неё взгляд, но не стал ругаться, просто лёг и заснул.
Лоу Гуаньсюэ откинулся назад, его чёрные волосы ниспадали, когда он убирал шахматные фигуры обратно в коробку. Затем он спокойно обратился к Чжан Шаню:
— Пусть кто-нибудь вытащит эту травяную поделку из озера.
Чжан Шань, улыбаясь, ответил:
— Как прикажете, ваше высочество.
Однако озеро было слишком велико, и, несмотря на долгие поиски, они так и не смогли найти его.
Когда Ся Цин проснулся и увидел промокших до нитки стражников, ему захотелось закрыть лицо от смущения. Он поспешно замахал рукой:
— Всё, хватит уже, оставьте это.
Лоу Гуаньсюэ лишь усмехнулся:
— Хм.
Что было дальше, доподлинно неизвестно, но слухи превратили это происшествие в историю о «потерянной любимой вещи императора» в павильоне Объятия ветра. Якобы по его приказу сотня людей искала её, но в итоге с сожалением эта вещь не была возвращена обратно во дворец.
Когда эта новость дошла до Бай Хэ, она как раз сидела, держась за руки с Вэнь Цзяо, нашёптывая ему ласковые слова. Услышав о случившемся, она внезапно прервалась и приподняла бровь:
— Любимая вещь императора, потерянная в озере?
— Да, именно так говорят во дворце.
В голове Бай Хэ мгновенно сложился план, и она внезапно улыбнулась, её взгляд упал на робкое лицо Вэнь Цзяо. Она мягко сказала:
— Хороший мальчик, твоё время пришло.
Вэнь Цзяо поднял голову, сбитый с толку:
— Что вы имеете в виду?
Бай Хэ нежно улыбнулась:
— Его величество провёл детство в Холодном дворце, испытав всю жестокость человеческой натуры. Если ты хочешь его тронуть, сделай это искренне.
Вэнь Цзяо замешкался, потом с трудом вымолвил:
— Тётя… вы хотите, чтобы я пошёл на озеро и нашёл эту вещь?
В глазах Бай Хэ вспыхнула решимость:
— Да, и не просто нашёл, а лично достал её. Сотни стражников не смогли её найти, но если ты проведёшь ночь в ледяной воде ради императора, это покажет твою глубокую преданность ему. Я уже поговорила с императрицей о тебе. Как только ты найдёшь её, я устрою встречу с его величеством.
Лицо Вэнь Цзяо побледнело, но в глазах мелькнула искра надежды. Он опустил голову и тихо прошептал:
— Хорошо, тётя.
В начале тёплого марта вода в озере была всё ещё ледяной, пронизывая холодом до костей.
К вечеру Вэнь Цзяо уже дрожал от ветра, глядя на водную гладь, чувствуя слабость и сомнения. Ему не хотелось идти на такие мучения.
Но он знал, что должен найти эту вещь, чтобы выполнить обещание, данное тёте Бай Хэ. Он прикусил губу, замер на месте, вглядываясь в простор павильона, чувствуя, как его сердце колотится от страха.
Так холодно, а озеро такое огромное. Он слышал, что здесь утонуло немало людей.
Он сглотнул, взгляд его заметался, и внезапно ему пришла мысль:
Он не сможет… но Фу Чаншэн сможет.
Когда Вэнь Цзяо нашёл Фу Чаншэна, лицо того было бледным. Днём его наказали дюжиной тяжёлых ударов плетью от вспыльчивого евнуха. Кожа была разодрана, кровь ещё не свернулась. Боль туманила его сознание, и ему потребовалось время, чтобы осознать, о чём говорит Вэнь Цзяо. Голос Фу Чаншэна был тихим, когда он переспросил:
— Ваше высочество, вы хотите, чтобы я нашёл в этом озере сложенного из травы кузнечика?
http://bllate.org/book/13838/1221026
