Когда Е Си пришёл к дому Линь Цзяншаня, тот сидел на корточках перед очагом, подбрасывая дрова в огонь. В закрытом котле что-то варилось, но запах был совсем не тот, что обычно стоял, когда готовил сам Е Си.
— Что варишь? — спросил Е Си, появившись в дверях с улыбкой.
Линь Цзяншань бросил в огонь ещё пару щепок и поднялся:
— Пытаюсь сварить рис.
Е Си подошёл к котлу и приподнял крышку. Клубы пара окутали его лицо. Рис ещё не был готов, и Е Си проткнул его бамбуковой палочкой.
— Воды мало. Получится полусырой, да ещё и подгорит.
Линь Цзяншань тут же зачерпнул ковшом воды из бочки, собираясь долить в котёл.
— Погоди! — Е Си остановил его и с досадой закатил глаза. — Если выльешь столько, получится каша. Достаточно половины.
Линь Цзяншань кивнул и вылил лишь полковша. Непонятно, почему у него, человека, освоившего столько сложных навыков, никак не получалось справиться с таким простым делом, как варка риса.
Е Си не решился оставить процесс на его усмотрение. Закатав рукава и повязав грубый фартук, он взял приготовление пищи в свои руки.
Голубоватый дымок потянулся из трубы. Когда рис распарился, аромат разнёсся по всей хижине.
Е Си налил чашку густого рисового отвара. Принесённые лепёшки он разогрел, прилепив их к крышке котла.
— Подкрепись пока, — протянул он чашку отвара и лепёшки.
Линь Цзяншань без церемоний уселся за стол и принялся уплетать, чередуя глотки отвара с кусками лепёшки.
Е Си, тем временем, принялся чистить овощи у очага. Глядя, как мужчина ест с аппетитом, он почувствовал тёплое чувство внутри. Двое в доме, простая еда — разве не в этом обычное счастье крестьянской жизни?
Внезапно он вспомнил слова Линь Яо. Неужели действительно никто не захочет взять его в жёны?
Е Си задумчиво уставился в корзину с зеленью, нахмурившись.
Линь Цзяншань, заметив его замершую фигуру, поднял глаза:
— Е Си?
Е Си очнулся. Внезапная смелость переполнила его. Сжав губы, он медленно поднял взгляд и спокойно посмотрел на Линь Цзяншаня.
— Ты женишься на мне?
Теперь, когда тот уже видел его лицо, скрывать было нечего.
Пар от риса клубился на кухне. В очаге потрескивали дрова.
Линь Цзяншань откусил кусок лепёшки и, не задумываясь, коротко ответил:
— Женюсь.
Е Си растерялся от такой прямолинейности.
Линь Цзяншань, проглотив еду, уставился на него:
— А ты... не хочешь за меня выйти?
Е Си поспешно замотал головой:
— Просто не думал, что тебя не смутит моё лицо...
Линь Цзяншань допил отвар и вытер рот рукой:
— Я буду жить с тобой, а не с твоим лицом. Главное, чтобы вместе нам было хорошо.
Он улыбнулся:
— Ты хозяйственный, добрый. С тобой жизнь будет спокойной. Это я тебя в обиду взял.
От этих слов Е Си покраснел. Это же он сделал предложение — почему теперь ему так стыдно?
— Тогда я скажу отцу и матери.
Линь Цзяншань кивнул:
— Я скоро найму сваху для помолвки. Не знаю здешних обычаев насчёт выкупа. Пусть сваха скажет, как у людей, — так и сделаю. Больше, боюсь, не потяну.
Е Си не ожидал такой предусмотрительности. Вспыхнув, он пробормотал:
— У нас в семье нет строгих правил. Не переусердствуй.
— Хорошо.
Возвращаясь домой, Е Си всё ещё пребывал в лёгком оцепенении. Неужели он действительно только что устроил свою свадьбу? Да ещё и сам, сделал предложение мужчине! Подобной дерзости не сыщешь во всех окрестных деревнях вместе взятых.
К вечеру, когда семья вернулась с полей, Е Си сидел за столом, наблюдая, как мотылёк кружится вокруг масляной лампы. Он размышлял, как же сообщить родным о своём решении.
Е Шань набивал щёки едой, с аппетитом уплетая ужин.
Е Си глубоко вдохнул, отложил палочки и спокойно объявил:
— Отец, мама, брат... Я сосватан.
Палочки Е Шана с грохотом упали на стол. Взоры родителей мгновенно устремились на него.
Во дворе воцарилась гробовая тишина.
— Е Си... — осторожно начала Лю Сюфэн. — Ты... не встречал ли сегодня чего нечистого? Может, тебе показалось? Ты же помнишь, что помолвка с Цао расторгнута...
Е Шань поднял палочки:
— Мама, может, он расстроился из-за всех этих разговоров о свадьбе Линь и Цао?
Отец Е согласно кивнул:
— Завтра надо позвать лекаря, пусть пропишет успокоительное.
— Лучше даосского монаха!
— По-моему, Е Си просто должен посидеть дома, чтобы не сталкиваться с этими Линь...
Трое наперебой высказывали свои версии, а Е Си несколько раз открывал рот, так и не сумев вставить слово.
Наконец он громко выпалил:
— Это Линь Цзяншань!
Родители и брат разом замолчали, уставившись на него.
Е Си сжал губы:
— Мы поняли, что подходим друг другу. Решили пожениться.
Е Шань первым пришёл в восторг:
— Отлично! Теперь Линь станет нашим зятем! Своим человеком!
Лю Сюфэн тоже обрадовалась:
— Мы же недавно шутили об этом, а ты надулся! И вдруг — такое!
Е Си потупился, смущённый:
— Я боялся, что он будет брезговать моим шрамом... Но раз ему всё равно, я согласен.
Отец Е серьёзно кивнул:
— Это хорошо. Линь Цзяншань хоть и пришлый, но работящий, добрый. Достойный муж. Я не против.
— И я рада за тебя, — улыбнулась Лю Сюфэн. — Главное, чтобы он тебя берег. Да и живём рядом — всегда поможем друг другу.
Благодаря пониманию родных глаза Е Си наполнились теплом.
— Спасибо, отец, мама...
…
Линь Цзяншань действовал стремительно. Уже через два дня он нашёл сваху, купил в городе два кувшина хорошего вина, коробки со сладостями, два отреза хлопковой ткани. Вместо домашних кур — диких фазанов из леса. Да ещё и пару жирных гусей с рынка прихватил — настоящих красавцев.
Когда он шел по деревне с этими дарами, многие жители шептались за его спиной — кто с завистью, кто с восхищением.
Обычно в деревне свадебные дары были скромными: пара кур, отрез ткани — и дело с концом. А этот пришлый размахнулся по-городскому!
На середине пути к ним подошла любительница сплетен, тётка Лю:
— Линь, куда это ты с такими дарами?
— В семью Е, — ответил он.
— К Е Си? — уточнила она, прищурившись.
Линь Цзяншань кивнул.
Тётка Лю понизила голос:
— Так ты к нему свататься идёшь?
— Да, — улыбнулся он.
— Ой, да ты же новенький у нас... Может, не знаешь, но у Е Си лицо изуродовано ожогом! Соседние Цао даже помолвку расторгли! И ты на такое пойдёшь?
Линь Цзяншань нахмурился:
— Я в курсе.
— И всё равно жениться хочешь?! — ахнула тётка.
Он окинул взглядом собравшихся соседей и твёрдо заявил:
— Да, лицо немного повреждено. Но его доброта, хозяйственность — никуда не делись. Женятся не на лице, а на человеке. Для меня честь, что он согласился. Боюсь только, опоздаю — вот и спешу со свахой.
Эти слова прозвучали так, будто он собрался свататься к самой небожительнице, возвышая тем самым статус семьи Е.
Соседи посмеялись над его нетерпением.
Тётка Лю неловко захихикала:
— Ну что ж... спеши тогда. Будем ждать приглашения на свадьбу!
Линь Цзяншань продолжил путь.
А деревня ещё долго обсуждала, как же повезло Е Си: сначала его выбрали Цао, когда он был красив, а теперь, даже с изуродованным лицом, нашёлся мужчина, несущий богатые дары!
Семья Е, зная о визите, привела дом в идеальный порядок — даже листья во дворе подмели.
С самого утра Е Си носился по хозяйству: кормил птицу, мыл полы, пропалывал огород... А гостей всё не было.
Он нервничал, не находя себе места. Странно — ведь он же уже был помолвлен раньше! Почему сейчас так волнуется?
Лю Сюфэн украдкой наблюдала за сыном, пряча улыбку. Видно было, как он ждёт жениха — прямо как несмышлёныш, впервые влюбившийся!
Она специально надела новое платье и, покашляв у двери, позвала:
— Линь скоро придёт. Иди отдохни в комнату. Нам с отцом нужно с ним поговорить.
Е Си наконец помыл руки и зашёл в дом, всё ещё беспокоясь.
Е Шань поддразнил его у порога:
— Боишься, что мы твоего жениха обидим? Или что родители не отпустят? Обязательно его хорошенько испытаю!
Хоть это и была шутка, Е Си надулся и, бросив на брата сердитый взгляд, скрылся в комнате.
Е Шань рассмеялся:
— Ещё не вышел замуж, а уже на сторону мужа переметнулся!
Не успел он договорить, как снаружи раздался голос свахи:
— Дома ли господин Е?
http://bllate.org/book/13341/1186495
