Е Си вздрогнул так, что кожа на голове заныла. Уставившись на мощную фигуру, перегородившую ему путь, он сжал в руках мотыгу — готовый ударить, если незнакомец посмеет сделать лишний шаг.
— Е Си.
Знакомый голос заставил его дрогнуть.
Медленно подняв глаза, Е Си увидел перед собой... Линь Цзяншаня.
Прошло больше месяца с их последней встречи. За это время его кожа стала еще темнее от солнца, скулы — резче, а черты лица — грубее и выразительнее.
Он пристально смотрел на Е Си, не произнося ни слова.
— Зачем ты меня остановил? — тихо спросил Е Си, отводя взгляд.
Линь Цзяншань, казалось, не знал, что сказать. Помолчав, он протянул две только что пойманные рыбины.
Глаза Е Си наполнились жаром.
— Не нужна мне твоя рыба.
Но Линь Цзяншань упрямо держал улов перед его лицом, словно требуя принять дар.
Е Си шагнул влево, пытаясь обойти, но Линь Цзяншань тут же преградил путь. Тогда он двинулся вправо — и снова оказался заблокирован.
— Да что тебе от меня нужно?! — вырвалось у Е Си, голос дрожал от обиды. — Если увидят, как ты пристаёшь к гэру — пожалуются старейшинам!
Линь Цзяншань наконец разжал губы:
— Ты... избегаешь меня?
— Нет! С чего бы? — солгал Е Си.
— Избегаешь.
— Не избегаю!
— Избегаешь.
Е Си так рассердился, что готов был швырнуть в него корзиной с диким рисом.
— Да! Избегаю! Потому что ты смотришь на меня, как на урода!
Линь Цзяншань нахмурился, не понимая:
— Я никогда такого не говорил.
— Но ты так смотрел! — Е Си едва не задохнулся от обиды. — Я знаю, что шрам уродлив, знаю, что теперь мое лицо никому не нравится... но твой взгляд был слишком жестоким!
— Я не смотрел с отвращением, — растерянно пробормотал Линь Цзяншань. — Если солгал — выколи мне глаза. Я не буду сопротивляться.
Е Си изучил его лицо — ни капли лжи. Гнев начал утихать.
— Тогда почему ты молчал и так пристально разглядывал меня?
Линь Цзяншань замялся, внезапно став похожим на смущенного подростка.
— Видишь?! — Е Си снова вспыхнул. — Ты все-таки брезгуешь мной!
— Нет, — Линь Цзяншань покачал головой, подбирая слова. — Я... думал о том, как тебе было больно, когда ты обжегся. На войне я получил много ран — видишь шрамы? А один мой товарищ... ему вылили на спину кипящее масло. Он кричал от боли всю ночь. Я знаю, каково это. И потому... я представлял, как ты мучился тогда.
Сердце Е Си дрогнуло. Кончики ушей вспыхнули. Он и представить не мог, что Линь Цзяншань думал об этом, а не о его уродстве...
— Ты... — губы Е Си дрогнули. — Где ты научился таким... сентиментальным речам?
Линь Цзяншань не расслышал. Вместо ответа он достал из-за пазухи маленький фарфоровый горшочек.
— Что это? — настороженно спросил Е Си, принимая подарок.
— Мазь. Хотел отдать раньше, но ты избегал меня.
Е Си открыл крышку. Внутри была коричневая смесь с густым травяным ароматом.
— От чего?
— От шрамов. Рецепт старинный, от знахаря. Говорил, им даже столичные вельможи пользовались.
Е Си печально улыбнулся:
— Мой шрам слишком старый и большой. Вряд ли что-то поможет.
Линь Цзяншань пожал плечами:
— Попробуй. Раз уж я достал... Все гэры хотят быть красивыми. Если хоть немного поможет — уже хорошо.
— Хорошо, — Е Си кивнул. — Буду мазать дважды в день. Не пропадать же твоей заботе.
Только тогда Линь Цзяншань позволил себе улыбнуться — сдержанно, но искренне.
Тем временем Лю Ли, наполнив свою корзину диким рисом, отправился на поиски Е Си.
— Е Си! Где ты? — раздался его голос среди камышей.
Услышав приближающиеся шаги, Е Си поспешно отозвался:
— Я здесь! Сейчас выйду!
— Да ладно, я уже иду! — Лю Ли продолжал пробираться через заросли, с каждым шагом приближаясь.
Е Си забеспокоился. Он только что признался Лю Ли, что испытывает чувства к Линь Цзяншаню. Если теперь его увидят наедине с этим самым Линь Цзяншанем среди камышей — болтливый Лю Ли непременно разнесёт слухи по всей деревне. А уж что нафантазируют люди...
— Быстро уходи! — Е Си толкнул Линь Цзяншаня. — Прячься в заросли, чтобы он тебя не увидел!
Линь Цзяншань покорно кивнул и попытался нырнуть в камыши. Однако его мощное телосложение оказалось неудобным для такого манёвра — он застрял, с трудом пробираясь сквозь густые стебли.
Лю Ли был уже совсем близко.
Стиснув зубы, Е Си со всей силы пнул Линь Цзяншаня. Тот глухо ахнул, но наконец исчез в зарослях как раз в тот момент, когда появился Лю Ли.
— Мне послышалось, будто ты с кем-то разговаривал, — заметил Лю Ли, покачивая своей полной корзиной.
— Тебе показалось, — спокойно ответил Е Си. — С кем мне тут разговаривать? Наверное, это цапля кричала.
Лю Ли задумался и согласился:
— Сколько ты набрал? У меня целая корзина — поделюсь на обратном пути.
Е Си улыбнулся:
— Хорошо. Пойдём.
Перед тем как уйти, он украдкой бросил взгляд на камыши, едва сдерживая улыбку.
Он и не подозревал, что его пинок отправил Линь Цзяншаня прямиком в грязную лужу.
…
Возвращаясь домой с корзиной дикого риса, Е Си увидел, что весь двор уже завален кукурузой. Излишки развешали под крышей для просушки. Лю Сюфэн замешивала кукурузную муку.
— Сегодня будем жарить лепёшки, — объявила она, заметив сына. — Добавила немного сахара — будут сладкими!
— Отлично, — обрадовался Е Си. — Я люблю этот вкус молодой кукурузы.
Лю Сюфэн отметила, как он посвежел и повеселел после прогулки. Видно, хорошо пообщался с Лю Ли.
— Иди помоги на кухне, как разложишь рис.
Е Си принялся разжигать очаг. Лепёшки полагалось есть с острым соусом — для этого он мелко нарезал зелёный перец из огорода и смешал его с ярко-красными маринованными перчиками из банки, обжарив всё в ароматном масле.
Затем он промыл несколько стеблей дикого риса, нарезал их соломкой и быстро обжарил с ломтиками свинины, добавил толчёный чеснок, перец чили и, наконец, влил полчашки крахмальной воды с края сковороды, заправив соевым соусом и уксусом. Готовое блюдо посыпал зелёным луком.
Так, при свете масляной лампы и луны, семья собралась за ужином в прохладном осеннем воздухе. Стрекотание сверчков в полях уже поутихло.
Лепёшки, щедро смазанные маслом, получились хрустящими и золотистыми. Е Шань, с блестящими от жира губами, умял три штуки подряд и с удовлетворением вздохнул:
— Вкусно!
Е Си ел аккуратно. Лю Сюфэн, заметив его медлительность, подкладывала ему кусочки мяса, завёрнутые в лепёшки.
— В этом году урожай хороший. Кукурузы хватит и на зиму, и на семена, и ещё останется. Ешь досыта! Остальное перемелю в муку — не придётся смешивать с бобовой.
Отец Е тоже был в хорошем настроении и даже налил две рюмки гаоляновой водки себе и сыну.
Этот урожай стал лучшим за несколько лет. Да и налоги, благодаря стабильности в стране, постоянно снижались. Теперь крестьяне могли позволить себе мясо раз в несколько дней.
После ужина осталось несколько лепёшек. Е Си, вымыв посуду, завернул их в листья лотоса и унёс в свою комнату.
Сегодня он заметил, что Линь Цзяншань похудел — незначительно, но всё же. Видно, плохо питался в последнее время. Е Си не мог выкинуть его из головы и решил отнести ему лепёшки завтра же.
Вспомнив о фарфоровом горшочке с мазью, он подошёл к тазу с водой, чтобы рассмотреть своё отражение. Мазь оказалась прохладной, с лёгким мятным ароматом.
Тщательно втерев её в шрам на левой щеке, Е Си бережно спрятал горшочек под подушку и погрузился в сон, полный воспоминаний о сегодняшнем дне в камышах.
На следующее утро он отправился в путь с завёрнутыми лепёшками. У самого выхода из деревни, у дерева хурмы, он столкнулся с Яо и компанией деревенских женщин. Они с шумом сбивали плоды длинными шестами, а внизу растягивали ткань, чтобы поймать жёлто-зелёные фрукты.
Е Си попытался пройти незамеченным, прижавшись к обочине.
Но один из парней уже заметил его:
— Е Си! Иди хурму собирать! Яо угощает!
Е Си остановился и вежливо отказался:
— Спасибо, но у меня желудок слабый — не могу холодного.
Это дерево принадлежало семье Яо, и сегодня он раздавал плоды, купаясь во внимании. Увидев Е Си, он язвительно прокричал:
— Это же "счастливая хурма"! Тебе бы парочку — а то не только холодного не сможешь, но и удачу не удержишь!
Е Си сузил глаза, изобразив натянутую улыбку:
— Удача ли — не знаю. Но тебе-то точно достанется.
Семья Яо недавно объявила о помолвке с Цао, и с тех пор Линь только и делал, что хвастался будущим зятем-чиновником.
Линь Яо ядовито добавил:
— Теперь-то тебе жениха не найти. Если через пару лет всё ещё будешь один — могу присмотреть тебе какого-нибудь вдовца в городе. Хоть какое-то пристанище.
Е Си не собирался ввязываться в перепалку. Пусть себе важничает.
— Даже деревенские псы не ловят мышей за кошек. Не беспокойся о моих делах.
Яо моментально потемнел от злости — это же явный намёк, что он суёт нос не в своё дело! Ему страстно хотелось ударить по больному месту.
— Ладно, не буду спорить с твоим острым языком. Посмотрим, когда ты-таки выйдешь замуж! Может, когда у меня уже внуки будут, ты всё ещё будешь одиноким старикашкой!
Е Си молча взглянул на него и ушёл.
http://bllate.org/book/13341/1186494
