Котёнок, казалось, настороженно ловил каждый шорох вокруг. Едва Му Чжаочжао взглянула на него, как он тут же повернул голову и встретился с ней глазами.
Сквозь сумрак она смутно различала его изумрудные зрачки — узкие, вертикальные, как у дикого зверя.
— Что случилось? Боишься темноты? — спросила Му Чжаочжао, ставя таз на пол и медленно приближаясь к котёнку.
Бояться темноты? Да это же смешно! Он — великий магистр демонов, разве могло такое быть?
Просто он ненавидел тьму.
Потому что когда-то его заперли в тёмной темнице почти на целое столетие.
Но потом тот безумец, что его заточил, был убит им собственноручно: кожу содрали, жилы вырвали, плоть превратили в фарш.
Так что он не боится. Ни капли.
Руки Му Чжаочжао были ледяными от долгого стояния в воде, и она боялась, что котёнку будет неприятно от их холода. Поэтому, медленно подходя к нему, она растирала ладони.
— Мяу! — позвал Цзян Сюань.
Глупая человекиха! Идёшь так медленно, будто черепаха. Неудивительно, что так долго не возвращалась. Быстрее бы уже подошла!
Му Чжаочжао поспешила ускорить шаг и бережно взяла котёнка на руки:
— Что такое? Хочешь, чтобы тебя обняли?
Тёплые объятия заставили Цзян Сюаня расслабиться, и его зрачки снова стали круглыми.
— Мяу, — пробурчал он. — Конечно, нет.
— Какой же ты послушный, — погладила его по голове Му Чжаочжао. — Но тебе придётся немного подождать. На одежде была кровь — очень трудно отстирывается. Я уже столько времени потратила, чтобы всё вымыть, но ещё не успела повесить сушиться. И твой ужин тоже не готов.
Он сразу понял: речь шла о его собственной крови.
Сегодня, глядя на мутную воду в тазу после купания, Цзян Сюань примерно представлял, насколько он тогда был грязным и отвратительным. Никогда прежде он не чувствовал себя таким беспомощным и никогда не опускался до подобного позора.
Жалкий, грязный, вонючий калека… Даже самому себе противен.
Неужели эта человечка его презирает?
Котёнок сердито заурчал и попытался поднять лапку, чтобы стукнуть глупую девушку. Но едва он начал шевелиться, как Му Чжаочжао аккуратно опустила его обратно на кровать.
Тепло исчезло.
— Мне нужно заняться делами, — сказала она.
Сегодня она трудилась весь день, а чтобы сэкономить рис, выпила всего одну чашку рисовой каши. Сил почти не осталось, и она хотела поскорее закончить все дела и лечь отдыхать.
Му Чжаочжао развернулась и направилась к двери.
За это время солнце окончательно скрылось за горизонтом, и стало ещё темнее.
Изумрудные глаза дрогнули во мраке. Когда Му Чжаочжао уже собиралась выйти из комнаты, раздался тихий, явно сдерживаемый кошачий зов.
Очень тихий.
Но Му Чжаочжао услышала.
Она остановилась и обернулась:
— Я сейчас всё сделаю и сразу вернусь.
— Мяу, — снова позвал котёнок.
— Всё-таки боишься темноты? — улыбнулась она.
На этот раз котёнок не ответил, только смотрел на неё.
Му Чжаочжао вернулась, снова взяла его на руки и сказала:
— Тогда пойдём вместе. Не бойся.
— Мяу, — прошептал котёнок и, оказавшись в тепле, невольно потерся головой о её грудь.
Держа котёнка одной рукой, Му Чжаочжао присела, чтобы поднять таз.
Таз был деревянный, внутри лежала мокрая одежда — довольно тяжёлый. Из-за того, что она держала его одной рукой и чувствовала сильную слабость, в самый момент подъёма её рука дрогнула, и таз начал опрокидываться.
— Ах! — вскрикнула Му Чжаочжао и инстинктивно прижала котёнка к себе, защищая его.
В тот миг изумрудные глаза Цзян Сюаня наполнились чёрным туманом. А затем Му Чжаочжао почувствовала, будто какая-то сила мягко подхватила её. Она быстро выпрямилась и устояла на ногах.
Сердце колотилось от испуга. Она похлопала себя по груди:
— Слава небесам, не упала! Ужасно перепугалась… Ми-ми, с тобой всё в порядке? Ты не испугался?
Котёнок дрожал, опустив голову, и не отвечал.
Му Чжаочжао ничего не заподозрила. Она погладила его по голове, снова присела и взяла таз. Странно, но теперь он показался ей гораздо легче, а усталость словно куда-то исчезла.
Цзян Сюань крепко сжимал челюсти, проглатывая подступившую к горлу кровь, чтобы девушка ничего не заметила.
Его силы были запечатаны. То, что раньше требовало лишь щелчка пальцами, теперь далось такой ценой, что он едва сдерживался от боли.
Только через некоторое время ему удалось немного прийти в себя.
Му Чжаочжао вынесла его во двор. При свете луны Цзян Сюань принялся тревожно шарить лапками по её одежде.
«Надеюсь, кровь не испачкала её одежду…»
*
После того как бельё было развешено, а ужин съеден, Му Чжаочжао всё ещё не ложилась спать.
Ей оставалось сделать ещё одно дело.
Из корзины она достала несколько цветков, которые нарвала сегодня, собирая хворост. Эти цветы источали странный запах, который животные терпеть не могли. Именно поэтому звери из глубины леса никогда не выходили к людям — по краю леса росло множество таких цветов.
Завтра ей предстояло отправиться за духовной травой в самую чащу, и воспоминание о встрече с теми страшными птицами до сих пор вызывало мурашки. Она не осмеливалась идти туда без подготовки.
Аромат цветов становился слабее после срезки, но если растереть их в порошок и бросить в лицо зверю — эффект должен быть достаточно сильным.
Му Чжаочжао нашла ступку и начала работать.
В её бедности масляные лампы и свечи были роскошью, которой она не могла себе позволить.
Поэтому она вынесла маленький табурет во двор и стала растирать лепестки при лунном свете.
Котёнок не хотел отпускать её, а ночью было прохладно, поэтому она завернула его в тёплую одежду и положила рядом.
Ночь становилась всё глубже, лунный свет — ярче, а вокруг воцарилась тишина.
Лёгкий ветерок доносил аромат травы и цветов, а где-то вдалеке то затихал, то вновь начинал звучать стрекот насекомых.
Му Чжаочжао, склонив голову, сосредоточенно толкла лепестки. Цзян Сюань же не отрывал от неё взгляда.
Девушка не собирала волосы, и мягкие пряди, переплетаясь с её зелёной рубашкой, колыхались на ветру. Её кожа была очень белой, и серебристый лунный свет окутывал изящную линию шеи и профиль лица тонкой дымкой.
Цзян Сюань застыл, очарованный этим зрелищем.
Пока вдруг девушка не повернула голову и не улыбнулась ему.
— Ми-ми, тебе не спится? — мягко спросила она.
Котёнок опомнился и поспешно отвёл взгляд.
Му Чжаочжао заглянула в ступку — ещё немного работы. Она привыкла засиживаться допоздна, но котёнок ослаблен, ему нельзя бодрствовать.
Она отложила пестик и взяла котёнка на руки:
— Спи скорее. Я буду держать тебя.
Котёнок широко раскрыл глаза и смотрел на неё. Му Чжаочжао слегка щёлкнула его по лбу:
— Будь хорошим. Засыпай.
И тихо запела колыбельную.
Нежное пение девушки, уносимое ветром, проникло прямо в сердце Цзян Сюаня.
Темнота, кажется, уже не была такой страшной.
Автор пишет: Это два маленьких несчастных существа, согревающих друг друга.
На следующее утро, покормив котёнка, Му Чжаочжао надела соломенную шляпу и вышла из дома с корзиной за спиной.
Глядя на мрачную глубину леса, окутанную серым туманом, она поежилась.
Рука невольно коснулась мешочка с порошком на поясе — вчерашний ночной труд придал ей немного уверенности.
— Вперёд, Чжаочжао! — прошептала она, сжав кулак.
Еды от госпожи Лю осталось совсем мало — хватит разве что на пару приёмов пищи. Сегодня обязательно нужно найти духовную траву, иначе ей и котёнку грозит голод.
Решительно вдохнув, Му Чжаочжао шагнула в лес.
Солнце уже начало клониться к закату.
Она уже давно бродила по лесу, находя обычные травы, но духовной травы так и не было.
Серый туман становился всё гуще, и вскоре стало невозможно разглядеть даже собственную руку.
Идти дальше?
Духовная трава светится сама по себе, так что проблема не в видимости. Просто Му Чжаочжао боялась, что опасности в глубине леса окажутся слишком велики для неё.
Поразмыслив, она решила повернуть назад.
Духовная трава — редкость, найти её — всё равно что выиграть в лотерею. Жизнь требует практичности; нельзя ставить всё на один шанс.
Но в тот самый момент, когда она решила развернуться, перед ней внезапно возникла толпа чёрных силуэтов.
— Гу-гу-у! — раздался знакомый зловещий крик.
Это те самые птицы! Они снова здесь!
Му Чжаочжао мгновенно схватила горсть порошка и бросила в воздух. Запах оказался сильнее, чем она ожидала, и птицы замерли, не решаясь приблизиться.
Девушка развернулась и побежала прочь.
Неизвестно, сколько времени продержится порошок. Она не смела останавливаться. Птичьи крики, казалось, стихли, и Му Чжаочжао оглянулась.
Хорошо, чёрных силуэтов больше не было.
Но не успела она перевести дух, как под ногой что-то поскользнулось.
Рядом был склон, и она покатилась вниз.
В панике она искала, за что ухватиться, но ничего не находила. Оставалось лишь прикрыть голову руками, чтобы хоть немного смягчить удары.
Только через некоторое время головокружительное падение закончилось.
Му Чжаочжао лежала, пытаясь прийти в себя. Трава на склоне смягчила падение, а голова была защищена — серьёзных ран не было, разве что несколько ушибов от камней.
К счастью, обошлось.
Покачиваясь, она встала и огляделась. Взгляд упал на слабое мерцание впереди.
Неужели…
Сердце забилось быстрее. Она осторожно подошла ближе, раздвинула траву и листья — и увидела две духовные травы, прижавшиеся друг к другу и излучающие нежный беловатый свет.
Му Чжаочжао не поверила своим глазам. Она потерла их и снова посмотрела.
Да, это точно духовная трава! Настоящая!
Она выиграла в лотерею!
Головокружение и боль мгновенно исчезли, даже воздух стал сладким.
Затаив дыхание, она аккуратно выкопала обе травинки с корнем и бережно положила в самый низ корзины.
Какое счастье! Теперь и она, и котёнок будут сыты.
Му Чжаочжао радостно кружилась на месте, а потом поспешила в сторону выхода из леса.
Но… выход…
Этот склон вёл в овраг. Чтобы выбраться, нужно было снова взбираться наверх.
Му Чжаочжао подняла глаза на крутой склон и чуть не заплакала от отчаяния.
В глубине леса почти никто не бывал, так что кричать «Помогите!» было бесполезно. Она изо всех сил карабкалась вверх, измазавшись с головы до ног.
Наконец, выбравшись из леса и дойдя до городка, она направилась в аптеку «Байцаотан». Но, войдя туда, увидела Лю Юйжу, которая играла с котёнком и улыбалась. Однако, заметив Му Чжаочжао, та тут же нахмурилась.
Девушка покраснела от стыда.
«Теперь я навсегда останусь в её глазах грязнухой», — подумала она с отчаянием.
Торговец Лю тоже недовольно скривился:
— Му Чжаочжао, опять пришла в таком виде? Даже нищий у двери выглядит чище тебя!
Му Чжаочжао неловко замерла у входа, размышляя, не вернуться ли домой и не умыться ли сначала.
Но она не была уверена, сможет ли прийти снова сегодня — голова кружилась, и ей было очень плохо.
— Му Чжаочжао, иди сюда, — раздался голос.
Девушка мгновенно пришла в себя и с благодарностью поспешила внутрь, стараясь держаться подальше.
Поставив корзину, она сказала:
— Господин торговец, госпожа Лю, я принесла травы…
— Иди сюда, — нетерпеливо перебила её Лю Юйжу.
— Хорошо, — ответила Му Чжаочжао и потянулась за корзиной.
— Ты сама иди, — добавила Лю Юйжу.
— Э-э… — Му Чжаочжао поставила корзину и неуверенно сделала несколько шагов в её сторону.
http://bllate.org/book/12234/1092833
Готово:
