При четырёх запечатанных воротах только у рода Чжан могла быть стража подобного масштаба и воинского устройства. А на данный момент повелевать армией рода Чжан могли лишь Чжань Цы и старшая госпожа Чжан. Так или иначе, род Чжан уже неизбежно оказался замешан в этом происшествии.
Подумав об этом, Чэнь Цюйнян почувствовала лёгкое угрызение совести.
Вскоре громогласные возгласы на площади стихли. Появилась стража дома семьи Чжан и окружила охрану дома семьи Чжу. За ней последовал конный отряд — во главе ехал Цзян Хан в доспехах, с невозмутимым лицом.
— Ах, это люди из дома Чжан, — тихо проговорил кто-то. На этот раз никто не отозвался.
Должностное лицо, наблюдавшее за казнью, увидев знак генеральского дома, немедленно подошло и поклонилось:
— Начальник Цзян, здесь казнят преступников по приказу императорского двора. Прошу генеральский дом не вмешиваться.
Цзян Хан даже не взглянул на него, лишь взмахнул флагом — и солдаты за его спиной расступились, образовав проход. Подкатила карета, колёса её глухо стучали по земле. Горничная у кареты поспешно поставила скамеечку для выхода, аккуратно отдернула занавеску и бережно помогла выйти пожилой женщине — самой старшей госпоже Чжан.
— Ах, нижайше кланяюсь вам, старшая госпожа! — чиновник, занимавший в этой уродливой правительственной структуре должность, равную уездному начальнику, почтительно склонился.
— Сними со своей головы и эту чёрную шапочку чиновника, — бросила ему старшая госпожа одним взглядом.
Рука чиновника задрожала, он ещё не успел вымолвить и слова, как старшая госпожа холодно фыркнула:
— Не думай, что раз ты уроженец северных земель и назначен сюда, то можешь безнаказанно свирепствовать в Шучжоу. Если ты плохо исполняешь свои обязанности, старуха я всё равно имеет право казнить тебя без предварительного доклада. Посмеет ли тогда император упрекнуть меня?
— Да, старшая госпожа, — чиновник согнулся так низко, что стал похож на сваренного креветку.
— Кто ты такой вообще? Твой отец на службе у двора — разве не Чжан Юндэ? Если бы не милость государя, какие у него военные заслуги? Все ваши подвиги — ещё из прежней династии, давно рассеялись, словно дым, а вы всё ещё здесь задираете нос! — наконец нашёл голос глава охраны дома Чжу, вернув себе уверенность посреди хаоса.
Старшая госпожа Чжан всегда славилась добродушием: раздавала рис беднякам, редко кому говорила строго. Поэтому многие забыли, что эта женщина лично сопровождала своего мужа в походах, усмиряла мятежи и собственноручно разгромила отряды жестоких горных разбойников.
На площади воцарилась мёртвая тишина. Молодой глава охраны, преодолев кратковременную панику, осмелился оскорбить старшую госпожу, чтобы вернуть себе утраченное достоинство.
Однако он совершенно забыл, почему род Чжан стоит уже тысячу лет, не падая, и не помнил, что перед ним — не какая-нибудь затворница, а далеко не рядовая особа. До замужества эта побочная дочь знатного рода была предводителем крупнейшего наёмного войска конца эпохи Тан; даже прославленные шато, потомственные наёмники, побаивались её. После замужества она сопровождала мужа в походах по всему Поднебесью. А когда тот скончался, вернулась в старый особняк в Шу, управляла огромным домом Чжан и продолжала защищать уездный городок.
Когда напали горные разбойники, старшая госпожа лично возглавила отряд и разгромила их. Когда войска династии Сун внесли смуту в Шу и дошли до ворот городка, она сама вышла к ним и перебила всех мятежников, а затем отправила их головы полководцу Ван Цюаньбиню, командовавшему походом на Шу.
Видимо, старшая госпожа действительно слишком много добра сделала — все забыли, что перед ними не кошка, а тигрица. А молодой глава охраны дома Чжу, опираясь на высокомерие своего господина и собственную силу, позволил себе грубость по отношению к этой легендарной женщине.
Старшая госпожа бросила на него один взгляд и холодно произнесла:
— Начальник Цзян, ради чего поколения мужчин нашего генеральского дома проливали кровь?
— Хранить праведность, изгонять зло, оберегать спокойствие народа Поднебесной и даровать миру вечный мир, — громко ответил Цзян Хан.
— Гравировка имён на Яньжаньских скалах для нашего дома — обычное дело. Эти заслуги нам не нужны. Моё высокомерие основано не на подвигах, а на завете предков генеральского дома: «Хранить праведность, изгонять зло, оберегать спокойствие народа Поднебесной и даровать миру вечный мир». Сегодня злодеи бушуют. Хан, уничтожи их! — голос старшей госпожи звучал чётко и мощно над площадью.
— Посмеешь! — глава охраны выхватил меч и направил его на старшую госпожу.
Та даже не взглянула на него, а обратилась к чиновнику:
— Почему до сих пор не сбросили всех с эстрады?
Чиновник дрожащим взглядом посмотрел на главу охраны дома Чжу. Тот сам взял жёлто-красный флаг, чтобы отдать приказ. В этот миг из воздуха свистнула стрела и переломила древко флага прямо в его руках.
Чэнь Цюйнян невольно ахнула от изумления: никто не заметил, откуда прилетела стрела. Даже вся охрана дома Чжу не знала, где скрывается лучник. Это был настоящий мастер — в современном мире такой считался бы элитным снайпером, и, возможно, таких снайперов было не один.
Охранники дома Чжу переглянулись в растерянности. Даже те, кто заранее затаился в укрытиях вокруг площади, не понимали, откуда прилетела стрела.
— Трусы! Прячетесь в тени — разве это поступок героя? Выходи, сразимся один на один! — громко выкрикнул глава охраны.
Старшая госпожа холодно усмехнулась:
— Делайте, что хотите, но если посмеете угрожать безопасности жителей нашего городка и издеваться над ними, не вините старуху за суровость. Хан, я поручаю тебе разобраться. Обязательно обеспечь безопасность наших земляков. Любой, кто осмелится нарушить мир, который государь стремится сохранить, будет немедленно казнён.
— Есть! Исполняю приказ, — громко ответил Цзян Хан.
Старшая госпожа махнула рукой, и горничная снова помогла ей сесть в карету. Занавески опустились. Карета осталась стоять на месте, окружённая плотными шторами.
Цзян Хан взмахнул флагом, отдавая приказ страже дома Чжан. Внезапно в воздухе снова просвистели несколько стрел, направленных прямо на главу охраны дома Чжу. Тот поспешно уклонился, но одна всё же попала ему в икру. В тот же миг рядом с Цзян Ханом мелькнул стражник и схватил главу охраны. Только когда клинок оказался у горла пленника, Чэнь Цюйнян узнала в том стражнике Лу Чэня.
Лу Чэнь с холодной усмешкой произнёс:
— Братец мой всё терпел, а вы распоясались? Это же эстрада для праздничного театрального представления, слышимого самим Небом! Она создана, чтобы народ благодарил Небеса, а вы хотите пролить здесь кровь? Люди протестуют, а вы осмеливаетесь применять силу против них? Даже твой господин мне не указ.
Чэнь Цюйнян почувствовала огромное облегчение, но всё же сочла ситуацию неправильной. Если Лу Чэнь казнит этого человека на месте, это непременно вызовет беду. Ведь даже в такие времена существовали законы и порядки.
Однако её опасения не оправдались. Лу Чэнь лишь взял пленника под стражу и приказал охране дома Чжу отступить. Чиновник, увидев это, задрожал всем телом и, дрожа, подошёл к карете:
— Старшая госпожа, нижайший чиновник… нижайший чиновник…
— Раз человек уже мёртв, нужно пригласить даосского мастера Ли из храма Цинпин, чтобы он выбрал благоприятный день для погребения и провёл обряд очищения души. Нельзя допускать, чтобы народ тревожился. Только так можно быть достойным чиновником-отцом и матерью для народа, — раздался голос старшей госпожи из кареты.
Чиновник поспешно закивал. Охрана дома Чжу отступила, и даже лучники, затаившиеся на крышах, спустились вниз. Тогда старшая госпожа добавила:
— Вы обыскали каждый дом с прошлой ночи до сих пор. Чтобы доказать нашу чистоту, мы даже позволили семье Чжу обыскать дом Чжан. Чего же вы всё ещё хотите? Раз убийцу не нашли, значит, он давно покинул город. Зачем же держать ворота закрытыми? Как теперь жить простым людям?
— Да-да-да! Немедленно прикажу открыть ворота! — чиновник снова согнулся, словно сваренная креветка.
— Передай Чжу Вэнькану, пусть приходит на «пиршества аристократов». Старуха ждёт его там, — сказала старшая госпожа, и карета медленно тронулась, увозя её из центра городка.
Толпа на площади рассеялась. Тело тётушки Юнь уже начало разлагаться под палящим зноем лета, источая зловоние. Стражники, прикрыв лица платками, унесли тело, чтобы по приказу чиновника похоронить его в назначенный день.
Люди расходились группами, обсуждая слова старшей госпожи. Чэнь Цюйнян тоже ушла вместе с толпой. Лишь дойдя до ворот своего дома, она почувствовала, будто всё пережитое было лишь сном. Опершись на ворота, она глубоко выдохнула.
Привратник услышал шорох и поспешно открыл дверь:
— Молодой господин, молодой господин! Что с вами? Не удар солнца ли? Вы такой бледный!
Чэнь Цюйнян покачала головой:
— Ничего, просто отдохну немного в своей комнате.
С этими словами она решительно вошла во двор, набрала воды из колодца на помосте и умылась, чтобы прийти в себя. Затем принесла ещё воды, вернулась в комнату, выкупалась и переоделась в чистую одежду.
Только после этого она почувствовала себя так, будто выжала все силы, и, растянувшись на кровати, ощутила полную слабость во всём теле. Прошло неизвестно сколько времени, пока она не почувствовала, что покрылась потом и у неё пересохло во рту. Тогда она встала, чтобы выпить воды в соседней комнате. Обойдя ширму и отдернув занавеску, она увидела за столом человека, задумчиво державшего в руках чашку воды.
На нём был белый халат с золотой вышивкой по краю, на рукавах — узор из цветущих лиан. В жаркий день волосы были небрежно перевязаны лентой на затылке, несколько прядей спадали на виски. Хотя она видела лишь его профиль и в комнате было сумрачно, Чэнь Цюйнян сразу узнала Цзинляна. Она думала, что он разыщет её, но не ожидала, что так скоро.
— Хорошо ли спалось? — Цзинлян неторопливо поставил чашку на стол.
— Не ожидала, что господин Цзин так невежлив: без доклада вторгается в чужой дом, — с сарказмом сказала Чэнь Цюйнян, поправляя растрёпанные волосы.
Цзинлян повернулся и внимательно посмотрел на неё:
— Ты ведь знала, что я приду?
— Просто не думала, что господин Цзин окажется таким бестактным, — усмехнулась Чэнь Цюйнян и села напротив него. Сама налила себе чай и добавила: — Господин Цзин, будьте проще и скажите, зачем пришли.
— А ты не боишься, что я отравил чай? Не боишься, что пришёл убить тебя? — с улыбкой спросил Цзинлян.
Чэнь Цюйнян сделала глоток:
— Вы ещё не достигли своей цели, так что не станете торопиться. Хотя вполне можете подсыпать другое зелье, чтобы контролировать меня. Но, господин Цзин, вы меня знаете?
Она держала чашку, игриво глядя на него большими глазами.
Уголки губ Цзинляна изогнулись в улыбке, брови мягко приподнялись, выражение лица стало спокойным и соблазнительным. Он тихо сказал:
— Я действительно не знаю тебя. Значит, ты и вовсе чувствуешь себя безнаказанной?
— Господин Цзин шутит. Я делаю то, что хочу, и никого не трогаю, — ответила Чэнь Цюйнян, наливая себе ещё одну чашку. Выпив, она вытерла капельки воды с губ и весело добавила: — Скажите, господин Цзин, зачем вы пришли?
— Ты ведь тронула его, — лицо Цзинляна стало ледяным.
— Не знала, что целитель Цзин — такой мастер искажать истину. Я просто пошла в горы за дикими травами, случайно встретила его, а он сам подменил моё нефритовое кольцо своей костяной биркой и вынудил меня отправиться в уездный городок с письмом. А теперь вы обвиняете меня? — Чэнь Цюйнян с состраданием посмотрела на Цзинляна. — Скажите, господин Цзин, разве стоит так извращать факты и делать столько завуалированных намёков?
Цзинлян не изменился в лице, спокойно глядя на неё:
— Как бы то ни было, ты намеренно его провоцируешь. Думаешь, я не замечаю?
Чэнь Цюйнян опустила глаза. Вспомнив тот день в доме Лю Чэна, когда она пыталась договориться с домом Чжан об открытии ресторана и действительно замышляла использовать Чжань Цы, она решила не оправдываться. На мгновение задумавшись, она подняла глаза и спокойно сказала:
— Господин Цзин, будьте мужчиной. Говорите прямо, зачем пришли.
— Угадай, — неспешно ответил Цзинлян.
Чэнь Цюйнян вспыхнула от злости и едва сдержалась, чтобы не выругаться. На лице её застыла фальшивая улыбка:
— У меня дел много.
С этими словами она встала, открыла окно и, пока Цзинлян ещё не понял, что происходит, звонко крикнула:
— Сяо Ци, проводи гостя!
Сяо Ци временно перевели из уборщиков в привратники: прежняя привратница, старуха Ван, уехала с госпожой в храм Цинцюань, а её муж помогал ремонтировать дом Чэнь Цюйнян в деревне Люцунь.
— А? Гость? — удивлённо воскликнул Сяо Ци и, подпрыгивая, побежал от привратной будки к крыльцу комнаты Чэнь Цюйнян.
— Да, гость собирается уходить. Открой ворота и проводи его. Будь сообразительнее, — сказала Чэнь Цюйнян, прислонившись к окну.
— Ах, благодарю вас за наставление, молодой господин со стороны матери! — быстро ответил Сяо Ци, но тут же с недоумением добавил: — Только когда же гость пришёл?
http://bllate.org/book/12232/1092629
Готово:
