— Не болтай попусту. Я сама открыла дверь гостю, — хмуро сказала Чэнь Цюйнян.
Сяо Ци, вероятно, хотел возразить, что ни на миг не покидал поста, но раз уж начальница заявила, будто сама впустила гостя, ему оставалось только промолчать. Он тут же вышел за порог и обратился к Цзинляну:
— Молодой господин, прошу вас.
Лицо Цзинляна наконец потемнело от досады. Он сердито уставился на Чэнь Цюйнян и даже не шелохнулся со стула. Сяо Ци неловко окликнул его:
— Молодой господин со стороны матери…
— Ах, коли гость желает ещё немного побыть, ступай занимайся своими делами, — махнула рукой Чэнь Цюйнян.
— Хорошо-с! — обрадовался Сяо Ци и немедленно удалился.
Девушка, подметавшая двор, видимо, мельком увидела необычайную красоту Цзинляна и была поражена до глубины души. С тех пор она стала медлить с уборкой, несмотря на лютую жару трёх самых знойных дней лета.
Чэнь Цюйнян наблюдала за поведением служанок и взглянула на мрачное лицо Цзинляна. В душе она ликовала: «Ну и напускай на себя важность! Напускай!»
— Госпожа Чэнь весьма своенравна, — наконец произнёс Цзинлян после долгой паузы.
— Жизнь коротка, так что следует жить свободно и без притворства, — весело ответила она, и всё её лицо — взгляд, черты, выражение — излучало детскую невинность.
Цзинлян нахмурился и с явным отвращением взглянул на неё:
— Неужели ты не боишься нежелательных последствий? Ведь я пришёл к тебе тайно.
— Любые нежелательные последствия коснутся тебя, а не меня. К тому же я уже давала вам шанс, — лениво отозвалась Чэнь Цюйнян и добавила: — Говорите скорее, в чём дело. Мне скоро нужно выходить.
Она всегда поступала по своему усмотрению, действуя порой вызывающе дерзко.
Раньше Дай Юаньцин с нежностью говорил ей: «Ты слишком напориста». Бабушка тоже однажды серьёзно предостерегла: «Чрезмерная твёрдость ведёт к излому». Но она просто не могла жить, чувствуя себя униженной или стеснённой. Однажды она даже полушутливо возразила: «Я стараюсь это исправить. Но ведь у каждого есть недостатки. Если бы их у меня совсем не было, разве я не стала бы слишком совершенной?»
Дай Юаньцин только развёл руками, а бабушка лишь покачала головой.
Чэнь Цюйнян понимала, что такой характер — не лучший вариант. Но ничего не поделаешь: это была её сущность. Пусть она и старалась сдерживаться, привычка всё равно брала верх.
— Неужели ты не понимаешь, зачем я к тебе пришёл? — снова спросил Цзинлян.
Чэнь Цюйнян машинально закрыла окно, лишив служанок возможности любоваться гостем, неторопливо подошла к столу и села. Она бросила на него ленивый взгляд и сказала:
— При первой встрече вы показались мне подобием небесного отшельника, далёким от мирских забот. Тогда я думала, что вы такой же, как мой брат Чэн — целиком погружены в медицину, наделены сострадательным сердцем и милосердием ко всем живым. Но прошлой ночью я сильно разочаровалась. В ту ночь от вашего небесного облика не осталось и следа. Внутренняя… жажда власти проступала настолько явно, что становилось страшно и жаль вас одновременно.
Цзинлян опешил, затем поднял глаза и внимательно посмотрел на Чэнь Цюйнян. Он искренне не понимал, как девятилетняя девочка обладает таким проницательным взглядом и такой смелостью, которая заставляет трепетать. За свою жизнь он повидал немало ужасных людей и событий, но все они имели свои причины и следы. А эта девочка была совершенно непредсказуема и умела читать мысли лучше любого мастера.
— На что ты так смотришь? Если это заметила я, посторонняя, значит, уж тем более заметят второй молодой господин и остальные, — продолжала лениво Чэнь Цюйнян, положив голову на стол.
Цзинляну стало неловко. Он опустил глаза на простой узор чашки и сказал:
— Я виделся с Е Сюанем. Он сказал, что ты отказываешься выходить за него замуж.
— На самом деле и вы этого не хотите, верно? — спросила она, всё ещё лёжа на столе, приглушённым голосом.
— Я… — начал Цзинлян, но, уличённый в сокровенном, не знал, что сказать дальше.
Чэнь Цюйнян почувствовала, что в этот момент Цзинлян утратил прежнее высокомерие. В его взгляде появилась растерянность. Возможно, любой, кто пытается противостоять преданиям предков и судьбе, заданной с рождения, неизбежно испытывает подобное замешательство.
— Я не хочу выходить за Е Сюаня, потому что не люблю его. К тому же, хотя брак с ним и помог бы отвести подозрения от семьи Чжан, он втянул бы семью Е в опасность. Семья, владеющая соляными промыслами, — это именно та семья, которую императорская власть давно хочет подмять под себя, — сказала Чэнь Цюйнян, уже без сарказма. Цзинлян больше не вёл себя надменно, и она чувствовала, что на его месте тоже стремилась бы к сопротивлению.
— Ты очень проницательна, — тихо сказал Цзинлян.
Чэнь Цюйнян слегка усмехнулась:
— Для человека, который свято чтит предания предков, но не может равнодушно смотреть на надвигающуюся гибель своего благодетеля, выдать меня замуж за Е Сюаня — самый приемлемый выход. А вы согласились на это, потому что знаете: если я окажусь в доме семьи Е, эффект будет тот же. Императорский двор давно метит в семью Е. Как только начнётся расправа с ними, девять великих семей, будучи связаны общими интересами, обязательно вмешаются. А поскольку я буду в доме Е, и вы считаете, что я значу для него многое, он тоже не сможет остаться в стороне. Таким образом, вы используете моё происхождение и связи с домом семьи Чжу, чтобы втянуть все девять великих семей в игру. А когда они окажутся вовлечены, выбраться будет почти невозможно. И тогда, в подходящий момент, придётся нарушить предания предков. Верно я рассуждаю, молодой господин Цзинлян?
Цзинлян побледнел. Его взгляд стал настороженным, словно перед ним стояло нечто сверхъестественное. Он резко вскочил и воскликнул:
— Кто ты такая?
— Этот вопрос уже задавал Е Сюань. Сейчас я отвечу и вам: фамилия Цзян, имя Юнь, литературное имя Данфэн, — весело сказала Чэнь Цюйнян.
Цзинлян, осознав, что потерял самообладание, прочистил горло:
— Ты слишком много себе позволяешь. Дело обстоит не так, как ты думаешь.
Чэнь Цюйнян не стала его разоблачать и лишь лениво проговорила:
— Возможно, Е Сюань тоже догадывается о ваших планах. Но, может быть, и он сам желает нарушить предания предков. Однако, молодой господин Цзинлян, вы уверены, что нарушение преданий принесёт больше пользы, чем их соблюдение? Задумывались ли вы, почему ваши предки так усердно скрывались?
— Прятаться, словно суслики в норах, никогда не видя солнечного света; иметь в руках мощное оружие, но позволять разбойникам топтать нас… Цюйнян, понимаешь ли ты это чувство? — спросил Цзинлян, выпрямившись и глядя на неё с искренней болью.
Чэнь Цюйнян не могла полностью разделить это ощущение, но переживала подобное — время, когда казалось, что от внутреннего напряжения можно лопнуть.
— Ты, конечно, не поймёшь. Но сейчас все юные представители девяти великих семей испытывают именно это, — сказал Цзинлян, горько улыбаясь.
Глядя на эту улыбку, Чэнь Цюйнян вспомнила Чжань Цы — другого наследника одной из девяти великих семей, на плечах которого лежала ответственность за судьбу всего рода. Ему было всего пятнадцать–шестнадцать лет, возможно, даже моложе Цзинляна. Он тоже был юношей, полным пыла и гордости, и, несомненно, испытывал те же чувства, что и Цзинлян. Но ему приходилось быть хранителем преданий, оставаться на стороне консерваторов.
Каково же должно быть его душевное состояние? В одиночестве, без понимания со стороны окружающих, нести бремя вековой миссии, быть приманкой, постоянно рискуя жизнью, чтобы обмануть жадных и трусливых врагов, и одновременно следить за возможными заговорами внутри собственного рода. Он не мог позволить себе близких людей, не мог проявлять никаких предпочтений — каждую секунду он, вероятно, анализировал окружение на предмет угроз.
Такой человек, скорее всего, не проживёт долго, подумала Чэнь Цюйнян. Воспоминание о Чжань Цы вызвало в ней неописуемую печаль и жалость. За всю свою жизнь она видела немало трагических судеб, но большинство из них были вызваны личной неспособностью справиться с обстоятельствами. Трагедия же Чжань Цы была куда сложнее — он нес на себе больше, чем кто-либо другой.
Хотя за окном стояла жара лютого лета, мысль о Чжань Цы пробрала её до костей, и сердце её похолодело.
— Поэтому мы хотим жить открыто и достойно. Если у нас в руках такое оружие и мы способны изменить мир, зачем прятаться в тени? Я не могу понять таких преданий, — тихо продолжал Цзинлян, видя, что Чэнь Цюйнян молчит.
Ответить ему было нечего. Каждый выбор несёт в себе и плюсы, и минусы. Соблюдение преданий заставляло юных наследников девяти великих семей чувствовать себя униженными: имея в руках передовые технологии, они должны были молча терпеть давление со стороны императорской власти, вооружённой менее совершенным оружием. Такое положение не каждый юноша мог вынести. Но в то же время эти предания защищали их, позволяя развиваться в безопасных рамках: внимание врагов сосредоточено на семье Чжан, а остальные восемь остаются в тени. Если же начать реформы, передовые технологии девяти великих семей станут достоянием общественности, и они сами возьмут власть в свои руки — это принесёт торжество и облегчение. Но что будет потом? Сумеют ли они сохранить технологическое превосходство и изначальную добродетельную сущность своих родов под гнётом власти?
Эти вопросы не имели однозначного ответа. Чэнь Цюйнян нахмурилась и вздохнула:
— Молодой господин Цзинлян, вы — человек исключительного ума, способный стать великим целителем. Вы прекрасно понимаете все плюсы и минусы перемен. Зачем же вы спрашиваете об этом постороннюю?
Цзинлян тоже положил голову на стол, расслабившись:
— Мне некому больше об этом сказать. К счастью, ты — посторонняя, ничего не знаешь, но при этом кажешься такой, будто понимаешь всё.
Чэнь Цюйнян приподняла веки, взглянула на него — такого же скучающего, как и она сама, — и снова опустила глаза на узор чайника. Через мгновение она поняла его смысл. В глубине души он жаждал перемен, мечтал жить с высоко поднятой головой. Но инициировать перемены могла только семья Чжан: восемь других семей находились в тени, лишь Чжаны были на виду. Пока наследник Чжан не выскажет своего согласия, остальным нет смысла действовать. Кроме того, только наследник Чжан постоянно подвергался угрозе смерти.
Конечно, Цзинлян не мог обсуждать свои радикальные идеи с Чжань Цы. Возможно, они уже говорили об этом, но Чжань Цы, будучи хранителем преданий, наверняка осудил его или просто отказался продолжать разговор. Что до других глав семей — даже если кто-то из них тайно мечтал о переменах, никто не осмеливался заводить об этом речь: ведь в случае провала ответственность за мятеж ляжет на того, кто первым заговорил, и это может погубить все девять великих семей. Поэтому между собой они лишь намекали, один делал вид, что не понимает, другой — что не слышит.
— Я просто услышала ваш разговор прошлой ночью и сделала выводы, — лениво сказала Чэнь Цюйнян и спросила: — Так зачем же вы пришли ко мне на самом деле?
— Выйди замуж за Е Сюаня. Это спасёт тебя, поможет мне и, возможно, даже Чжань Цы, — наконец озвучил он свою цель.
Чэнь Цюйнян косо взглянула на него и промолчала. Цзинлян поправил спадающие пряди чёрных волос. Его лицо, некогда напоминавшее небесного отшельника, теперь выражало искреннюю мольбу.
— Выйди замуж за Е Сюаня. Он не прикоснётся к тебе. Ты получишь лучшие условия и защиту. Сможешь продолжать управлять своим рестораном. В доме семьи Е ты узнаешь много нового и, если захочешь, в будущем сможешь выйти замуж за того, кого выберешь сама. А Чжу Вэнькан… ты ведь понимаешь, кто он такой. Распутник, развратник, жестокий человек, не способный на искренние чувства. Этот брак принесёт тебе одни выгоды, — начал уговаривать её Цзинлян, видя её молчание.
Его голос звучал прекрасно, особенно когда он понижал тон — словно завораживающий инструмент, соблазнительно перечисляя все преимущества, которые сулил ей этот союз.
Чэнь Цюйнян признавала: предложения Цзинляна действительно заманчивы. Но она не хотела создавать трудности Чжань Цы и не желала втягиваться в водоворот интриг девяти великих семей. Ей не хотелось жить в постоянном напряжении.
Поэтому она лишь бросила на Цзинляна презрительный взгляд и сказала:
— Это значит пожертвовать семьёй Е.
— Е Сюань согласен. Иначе он не одобрил бы нашего решения, — улыбнулся Цзинлян, похожий на хитрого волка, заманивающего доверчивую девочку.
Возразить ей было нечего: если сам Е Сюань готов пожертвовать собой, что ей оставалось делать?
Увидев, что она не возражает, Цзинлян тут же добавил:
— К тому же ты этим поможешь Чжань Цы. Ты ведь знаешь, как он к тебе относится. Он ни за что не допустит, чтобы ты вышла замуж за Чжу Вэнькана.
— Вы слишком много себе позволяете, — пробормотала она, но в душе её охватил страх. Она и сама не знала, вмешается ли Чжань Цы, если она всё-таки решится выйти за Чжу Вэнькана.
— Слишком много себе позволяю? — тихо рассмеялся Цзинлян. — Ты думаешь, что затея с эстрадой была идеей старшей госпожи? В том экипаже сидел Чжань Цы.
http://bllate.org/book/12232/1092630
Готово:
