Нужно как-то дать знать Чай Юю, что тётушка Юнь уже мертва — это ловушка. Чэнь Цюйнян металась в отчаянии, не находя выхода.
— Обычно казнят преступников в третье мгновение полудня, — пробормотал кто-то рядом сам себе.
— А почему именно в третье мгновение полудня? — тут же спросил другой.
— Ты разве не знаешь? Преступники при жизни все до единого — злодеи без милосердия. Их казнят в самый пик янской энергии, чтобы они не смогли превратиться в злых духов и причинить беду людям, — пояснил первый.
Чэнь Цюйнян невольно услышала этот разговор и вдруг словно озарилась. Сама она ничего не могла сделать, Чжань Цы тоже был бессилен. Но простые люди, защищая собственные интересы, способны на многое. Даже если потом станут искать виновных, наказать всех не посмеют — закон не карает толпу.
— Да ведь если казнь совершится не в положенное время, зловещая ци хлынет рекой и навлечёт беду на весь уездный городок! Такой злодей, став злым духом, даже настоятелю храма Цинцюань будет не под силу обуздать, — тут же вмешалась в разговор Чэнь Цюйнян, подливая масла в огонь.
Ещё несколько человек, услышав это, сразу сочли её слова разумными и зашептались между собой. Она добавила:
— К тому же казнить преступника прямо на эстраде праздничного театрального представления?! Эта эстрада — священное место, где встречают небесных божеств! Совершать там казнь — значит навлечь небесную кару!
Окружающие закивали в согласии. Те, кто стоял подальше и не расслышал, стали спрашивать, в чём дело, и получившие объяснения тут же передавали другим. Вскоре весь площадь заполнил тревожный шёпот.
Чэнь Цюйнян, оставаясь в толпе, внимательно следила за реакцией людей, готовясь в нужный момент подбросить ещё одну искру.
— Но ведь это приказ чиновников, да ещё и рода Чжу… — засомневался кто-то.
— Пусть хоть император прикажет! Сможет ли он уберечь нас от небесной кары? Если беда придёт, страдать будут простые люди. Надо добиться, чтобы назначили другое время и другое место для казни, — тут же возразила Чэнь Цюйнян. После этих слов она перешла в другое место, чтобы подслушать, к какому решению придут эти люди.
Вскоре кто-то предложил:
— Надо обратиться к семье Чжан. Пусть старшая госпожа выступит от нашего имени.
Один из присутствующих тут же побежал за старшей госпожой, но вскоре вернулся с ответом: старшая госпожа лично приняла его, но сказала, что чиновники уже получили давление от рода Чжу, и даже её ходатайство теперь бесполезно.
— Что же делать? — в отчаянии воскликнули люди.
— Одному человеку, конечно, не переубедить чиновников. Но ведь власти ещё не слышали мнения всего городка! Мы сами должны донести до них нашу волю! — вовремя вставила Чэнь Цюйнян.
— Верно! Не стоит всё взваливать на старшую госпожу, — поддержали её.
Чэнь Цюйнян на миг даже растрогалась — гражданское сознание жителей уездного городка оказалось выше всяких похвал! Но тут же её радость сменилась раздражением: люди решили созвать собрание и поручить переговоры почтенному наставнику Пань из Академии Сифан.
До того как он договорится, пройдёт целая вечность! Чэнь Цюйнян немедленно заявила:
— Пока мы будем советоваться, голову уже отрубят! Какой смысл тогда в совете? По-моему, надо сразу устроить протест!
— Точно! — согласились некоторые. Но тут же возразили другие:
— А вдруг нас арестуют?
— Закон не карает толпу! Вас же сотни! Мы ведь не мятеж поднимаем, а лишь просим выбрать подходящее время и место для казни. Да и вообще — такая казнь нарушает все правила! — пояснила Чэнь Цюйнян.
Люди одобрили. Однако новая проблема тут же всплыла:
— А если род Чжу не согласится, чиновники всё равно ничего не сделают!
— Тогда просто прогоним палача! Чем больше нас соберётся, тем лучше! Неужели вы допустите, чтобы ради этого на весь городок обрушилась небесная кара? — настаивала Чэнь Цюйнян.
Люди признали её правоту. Кто-то громко выкрикнул:
— Против казни здесь! Против казни в это время!
Сначала голоса были редкими, но после того как несколько «связных» начали активно шептать и подбадривать толпу, весь площадь наполнился единым возгласом протеста.
Суеверие… Иногда оно делает людей глупыми, а иногда оказывается чертовски полезным. Глядя на растущий накал протеста, Чэнь Цюйнян наконец немного перевела дух.
Она, оставаясь в толпе, медленно пробиралась ближе к эстраде, готовясь в решающий момент нанести этой интриге сокрушительный удар.
Род Чжу всегда был высокомерен, а Чжу Вэнькан и вовсе привык безнаказанно творить, что вздумается. Жители уездного городка раньше молчали, стиснув зубы, и никто не ожидал, что они осмелятся выступить против. Чиновники тоже растерялись. Начальник стражи, обращаясь к главе охраны дома Чжу, пробормотал:
— Это… что скажете?
— Спроси их, не хотят ли они бунтовать? Если да — расстрелять на месте, — холодно бросил глава охраны.
Начальник стражи нахмурился, но всё же вышел вперёд и, подняв руку, попросил толпу замолчать. Через мгновение на площади воцарилась тишина. Он прочистил горло и громко спросил:
— Это официальное исполнение приговора! Вы что, хотите бунтовать?
Из первых рядов тут же последовал ответ:
— Какой бунт? С древних времён известно: казнить злодея не в третье мгновение полудня — значит дать ему стать злым духом! Да и эта эстрада — место для встречи с божествами! Как можно превращать её в эшафот? В нашем городке есть специальное место для казней!
— Именно! Оскорбив божеств, вы навлечёте беду на всех! Разве чиновники с севера не чтут богов? Я слышал, у вас там тоже строят храмы! — подхватил другой голос.
— Верно! Пусть местный колдун Уйдасянь выберет благоприятный день и час — третье мгновение полудня — и проведёт казнь там, где положено: на каменных ступенях у памятного столба в одной ли от южных ворот! Это же все знают! — добавил третий.
— Вы препятствуете исполнению закона! Это бунт! Ещё шаг — и всех вас расстреляют на месте! — грозно объявил начальник стражи.
На площади воцарилась гробовая тишина. Но всего на несколько секунд. Затем один за другим загремели голоса:
— Вы, чиновники, ничего не делаете! За порядок в городе отвечает семья Чжан — именно их охрана прогоняла разбойников не раз! А род Чжу только и знает, что грабит и унижает мирных жителей! Раньше мы молчали, закрывая глаза. Но теперь вы пошли слишком далеко! Хоть до самого императора дойдём — правда на нашей стороне! Против казни здесь! Против казни в это время!
— Верно! Верно!.. — толпа снова загудела, и площадь наполнилась единым ритмичным рёвом: — Против! Против!
Чэнь Цюйнян, стоя в толпе, видела, как охранники выставили вперёд длинные пики, готовые пронзить каждого. Глава охраны дома Чжу с презрением что-то шептал начальнику стражи. Хотя она не слышала слов, ей было ясно: он подстрекает его устроить кровавую расправу, чтобы остальные испугались.
Если сейчас не подтолкнуть события к точке невозврата, весь протест окажется бессмысленным. Чэнь Цюйнян, находясь уже почти в первом ряду, громко сказала:
— Нельзя ждать! Надо подняться на эстраду и прогнать их! Если они всё же обезглавят преступника вопреки нашему протесту, это оскорбит божеств!
— Точно! — кто-то, словно очнувшись, подхватил её слова.
Тут же раздались крики:
— Слезайте! Слезайте с эстрады! Это святое место, а не место для ваших злодеяний!
Остальные, услышав это, начали напирать вперёд. В эпоху суеверий вера в божеств обладает огромной силой. Те самые люди, которые раньше не смели и пикнуть против произвола рода Чжу, теперь, защищая интересы небес, проявили невиданную отвагу. Они хлынули на эстраду, не обращая внимания на столкновения с охраной, и продолжали напирать…
Чэнь Цюйнян, наблюдая за этим потоком, поняла: цель достигнута. Среди этой толпы обязательно найдутся те, кто заметит, что преступница давно мертва. Охрана дома Чжу оказалась окружена. Внезапно вокруг площади выстроились ряды стражников с луками, нацеленными прямо в толпу безоружных горожан.
Чэнь Цюйнян нахмурилась. Она рассчитывала лишь на то, чтобы правда о смерти тётушки Юнь стала достоянием общественности. Но не ожидала, что люди из рода Чжу окажутся столь безумны, чтобы отдать приказ стрелять в мирных жителей! Этот Чжу Вэнькан действительно потерял человеческий облик.
Что делать? Вокруг неё стояли охранники дома Чжу, и она чувствовала, как сердце сжимается от тревоги.
— Всех этих бунтовщиков — расстрелять на месте! — приказал глава охраны, стоя совсем рядом с ней. Его подчинённый мгновенно взобрался на крышу и начал подавать сигналы флажной азбукой.
Стражники с копьями в руках окружили площадь, а внешнее кольцо уже натянуло луки, направив стрелы на толпу. Чэнь Цюйнян поняла, что у неё нет выбора: даже её собственная жизнь теперь под угрозой.
Как быть? Она с ненавистью смотрела на того, кто подавал сигналы с крыши, и мечтала сбить его стрелой, но не обладала таким мастерством. Единственный выход — пробраться вперёд и захватить главу охраны в заложники. Но охранники не слабаки, да и сам глава явно опасный противник. Сможет ли она справиться с ним?
Чэнь Цюйнян сомневалась, но времени на раздумья не осталось. Если эти люди прольют кровь у эстрады, вина за их смерть ляжет на неё.
Ближе… ещё ближе…
Вот она уже у самой эстрады, в шаге от того, чтобы схватить за руку главу охраны с обнажённым мечом. И в этот самый миг стрела со свистом пронзила воздух и перерубила жёлто-алый флаг в руках сигнальщика на крыше. Тот замер в изумлении, но тут же вторая стрела вонзилась ему в левую голень, и он рухнул вниз.
— Кто посмел?! — взревел глава охраны. Лучники, затаившиеся на крышах, тут же показались из укрытий, решив, что наконец-то появился тот, кого они ждали.
В ту же секунду шум на площади стих. Полуденное солнце палило нещадно, жара стояла удушающая. Но в тишине послышался мерный, мощный топот шагов, приближающихся со стороны.
Что бы ни происходило, одно было ясно: ситуация изменилась, и толпа в безопасности. Чэнь Цюйнян облегчённо выдохнула. В этой внезапной тишине она вдруг втянула носом воздух и тихо пробормотала:
— Откуда такой смрад? Пахнет разложившимся телом…
Она прекрасно понимала: раз кто-то явился спасать людей на площади, неважно, Чай Юй это или нет — теперь необходимо, чтобы все узнали правду: тётушка Юнь уже мертва.
Стоявший рядом старик услышал её слова, тоже принюхался, сделал шаг вперёд, внимательно посмотрел на тело и громко закричал:
— Да она давно мертва! Вы, подлецы, что задумали? Зачем тащите труп на священную эстраду?! Хотите разгневать божеств?!
Его крик пронёсся над площадью. Только что затихшая толпа вновь взорвалась, и вскоре все хором закричали:
— Род Чжу — вон из городка! Вон! Вон!
Да, род Чжу не был коренным жителем этих мест. Лишь прадед Чжу Вэнькана переехал сюда. Жители уездного городка это помнили. До Чжу здесь жила семья Чэнь — одна из самых уважаемых в округе. Та семья переехала в Ючжоу, продав дом роду Чжу. Для местных Чжу всегда оставались чужаками, не имевшими права вести себя так надменно.
Теперь память всех проснулась. Каждый, кого когда-либо унижал род Чжу, каждый, кто любил потешаться над другими, теперь, прячась за спинами товарищей, открыто выражал своё негодование.
Гнев толпы стал единым и неудержимым. Глава охраны, ещё недавно хладнокровный, теперь явно терял самообладание. Его рука, привыкшая к убийствам, сжимала меч, но он не знал, что делать, и лишь стоял за спиной начальника стражи, оглядывая толпу. В его понимании эти «муравьи» никогда не осмелились бы на такое сопротивление.
Чэнь Цюйнян, стоя в толпе и наблюдая за всем этим, поняла: интрига провалилась. Чжу Вэнькан проиграл. Чай Юй, несомненно, уже узнал о гибели тётушки Юнь и не явится. Теперь всё зависело от тех мерных шагов, что приближались всё ближе, заставляя сердце Чэнь Цюйнян биться всё быстрее.
http://bllate.org/book/12232/1092628
Готово:
