Даже Дай Юаньцин был всего лишь белоснежным цветком гардении, распустившимся в её юности. Он просто идеально соответствовал всем её мечтам — именно такой мужчина. Они гуляли за руку, и это была самая чистая, безупречная любовь юности. Такая любовь, озарённая солнцем, не знала ни малейшего пятна скверны и не встречала никаких бурь; всё время они были погружены в сладостную негу друг друга, пока не столкнулись с противодействием семьи Дай. Лишь тогда их путь стал извилистым.
Но разве можно было считать то препятствие настоящим? Они даже не попытались сопротивляться — их полностью сломало жестокое откровение о том, что они двоюродные брат и сестра.
Дай Юаньцин был единственным, кто проявлял к ней доброту, кроме разве что бабушки. Но даже он был всего лишь человеком, с которым она полюбила в эпоху мира и покоя. Им никогда не приходилось проходить через адские испытания или смертельные опасности, поэтому она не могла знать, как бы Дай Юаньцин поступил сейчас, если бы встретил её снова.
Хотя сравнить невозможно, но, учитывая её холодность и подозрительность, она никогда не верила, что кто-то, кроме самых близких кровных родственников, способен ради другого человека пожертвовать всем. Пусть она и мечтала о том, чтобы хоть однажды кто-то искренне, без всяких условий подарил ей свою преданность, она никогда не считала себя достаточно удачливой, чтобы обрести такую редкую и бесценную привязанность.
А теперь Чжань Цы, похоже, действительно готов ради неё на всё. Хотя его поступок ещё не достиг той степени самоотдачи, которую она когда-то мечтала получить (ведь они не возлюбленные), такое отношение уже само по себе — редкость в этом мире.
Его противник — верховный правитель, держащий в руках всю государственную машину. На плечах Чжань Цы лежит судьба всего рода Чжан. Каждый его шаг требует крайней осторожности: малейшая ошибка может погубить не только его самого, но и весь его род.
В тот день она отправилась к нему, конечно, потому что оказалась в безвыходном положении. Но главной причиной стало то, что, долго размышляя, она решила: Чай Юй может стать для него важной пешкой в противостоянии с Чжао Куаньинем. Именно поэтому она и отправилась к нему одна.
Перед отъездом она думала: если он будет осторожен — откажет; если окажется смел — использует Чай Юя. Она даже предполагала, что скорее всего он откажет, не желая рисковать своим планом из-за малейшей неопределённости.
Однако внешне он приказал выгнать её, создав видимость полного разрыва и чёткой границы между ними, но тайно организовал спасение Чай Юя. Приход Е Сюаня в «Небесную башню ароматов» наверняка тоже был по его указанию, а выбор пал именно на Е Сюаня потому, что семьи Е и Чжан внешне считаются заклятыми врагами.
Когда они впервые встретились, она неохотно и после долгих колебаний всё же отправила ему письмо в дом семьи Чжан — тем самым спасла ему жизнь. Затем последовали новые хитроумные манёвры с её стороны. А он сначала, опасаясь навлечь на неё беду, тайно послал Цзян Фаня для защиты; потом, во время событий на горе Чжусяньшань, впервые показал своё секретное огнестрельное оружие; а теперь, когда она оказалась в смертельной опасности из-за Чжу Вэнькана, он вновь протянул ей руку помощи в самый неподходящий момент.
Такая благодарность уже огромна сама по себе, даже если на этом всё и закончится. В этот миг сердце Чэнь Цюйнян вздрогнуло, в носу защипало, и слёзы сами потекли из глаз.
— Учитель, взгляните-ка, госпожа Чэнь снова плачет, — удивлённо воскликнула Юйхэ.
— Ах, с ней ничего не случилось? — обеспокоенно спросил Е Сюань.
— Ты как? — Чжань Цы тут же сжал её руку и тихо спросил прямо у уха.
Услышав его голос, она заплакала ещё сильнее. Рядом стоял Цзинлян, мельком взглянул и сказал:
— Юйхэ, продолжай иглоукалывание, увеличь силу с трёх до пяти долей.
Юйхэ ответила согласием, и Чэнь Цюйнян тут же почувствовала острое покалывание иглы в точке на стопе. Она невольно вскрикнула: «Сс!..» — и наконец выдохнула застрявшее в груди напряжение. Ей сразу стало намного легче.
— Ты как? — снова спросил Чжань Цы.
— Второй господин, отпустите руку, не мешайте мне делать иглоукалывание! — торопливо воскликнула Юйхэ.
Чжань Цы отпустил, но Чэнь Цюйнян не захотела отвечать. Она решила притвориться без сознания, будто ничего не слышит. Ей хотелось подслушать их дальнейшие планы и понять, как обстоят дела в этих древних семьях.
— Юйци, посмотри на себя, — медленно произнёс Цзинлян. — Как только сегодня ночью Цзин Жунь сообщил тебе, что она отравлена ядом, от которого у меня нет противоядия, ты примчался сюда так быстро… Ты уже нарушил свой обычный порядок действий. Сможешь ли ты и дальше удерживать власть над девятью великими семьями?
Чжань Цы не ответил, никто больше не вмешался в их разговор. В комнате воцарилась тишина. Чэнь Цюйнян лежала, внимательно вникая в каждое слово. Похоже, дело не ограничивается одним лишь родом Чжан — существует некий союз девяти великих семей, связанных общими тайнами и интересами, и сейчас во главе этого союза стоит Чжань Цы.
«А?! — удивилась она про себя. — Разве Чжань Цы не пятнадцати–шестнадцати лет? Уже поразительно, что он управляет своим родом, но ещё и девятью великими семьями?!»
Хотя на горе Чжусяньшань он проявил почти сверхъестественную проницательность, она всё равно считала, что жизненный опыт невозможно заменить возрастом. Молодому человеку, каким бы талантливым он ни был, трудно быть по-настоящему зрелым и взвешенным.
Пока она размышляла, вдруг почувствовала, как по щеке скользнул холодный палец. Затем Чжань Цы тихо рассмеялся с горькой усмешкой:
— Если вашему роду Цзин хочется взять на себя эту ношу, я найду способ передать её вам.
— Юйци, так поступать — очень больно для тех, кто рядом, — мягко засмеялся Цзинлян.
— Только не трогай её, — твёрдо сказал Чжань Цы, как всегда спокойным тоном.
— Это зависит от тебя. Теперь, когда ты помог Чай Юю, Чжао Куаньинь наверняка воспользуется расследованием дела Чай Юя как поводом, чтобы втянуть нас в водоворот. Они только и ждут, чтобы род Чжан оказался в центре скандала, — вздохнул Цзинлян.
— Нет, я всё сделал чисто, — ответил Чжань Цы.
— Тогда вот вопрос: через несколько дней эта девушка выходит замуж за Чжу Вэнькана. Сможешь ли ты удержаться и не вмешаться? — спросил Цзинлян.
В комнате снова повисла тишина. Чжань Цы молчал.
Чэнь Цюйнян поняла: Цзинлян давит на него, исходя исключительно из интересов своего рода. С точки зрения логики и долга он прав, но почему-то она начала его ненавидеть.
Может, потому что он всегда держится надменно и отстранённо, будто парит над землёй. Может, из-за того, что он вынуждает Чжань Цы отказаться от неё. А может, потому что, будучи лекарем, он ради собственной выгоды равнодушно наблюдал, как девятилетняя девочка мучается от действия возбуждающего благовония.
Как бы то ни было, она невзлюбила Цзинляна всей душой.
Что до его вопроса Чжань Цы, она хотела крикнуть ему: «Не нужно больше вмешиваться! Раз ты уже спас Чай Юя, всё остальное я улажу сама. У меня есть запасные пути и планы, да и подземный город теперь в моём распоряжении».
— Ты ведь не сможешь удержаться, верно? — Цзинлян, видя долгое молчание Чжань Цы, холодно усмехнулся.
— Это не твоё дело, — наконец ледяным тоном ответил Чжань Цы.
— Ах, вы… перестаньте говорить об этом! — Цзин Жунь, наконец заметив неладное, попытался сгладить напряжение, но совершенно неудачно.
Чэнь Цюйнян мысленно вздохнула: «Бедняга, совсем без сообразительности».
Цзинлян проигнорировал слова Цзин Жуня и прямо заявил:
— Если ты всё же решишь идти наперекор, её нельзя оставлять в живых. Разве что…
— Разве что что? — спросил Цзин Жунь, выразив тем самым и её собственный вопрос.
Цзинлян не ответил, лишь сказал:
— То, что накопили наши предки, нельзя погубить моими руками. Наше поколение уже проиграло слишком много. Юйци, ты должен помнить о своей ответственности.
— Я ни на миг не забывал. С того самого дня, когда я принял на себя эту ношу, я знал свою судьбу и цену, которую придётся заплатить. Но она спасла мне жизнь. Вы не имеете права трогать её, — медленно, но твёрдо произнёс Чжань Цы.
Долгая пауза. Наконец Цзинлян сказал:
— Она уже стала для тебя слишком важной. Я повторяю: её нельзя оставлять. Если всё же решишь оставить — ты сам знаешь последствия.
— Нет. Предания предков нарушать нельзя, — отрезал Чжань Цы.
— Времена меняются, Юйци. Подумай хорошенько. Пока я не трону её, — сказал Цзинлян.
— Посмеешь — и пожалеешь, — резко бросил Чжань Цы.
— Мы выросли вместе. Ты знаешь мой характер и возможности, — ответил Цзинлян и добавил два слова: — Посмею.
Чжань Цы замолчал. Неясно, согласился ли он или задумал что-то своё. В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь движением игл Юйхэ по точкам на теле Чэнь Цюйнян. Через некоторое время Цзин Жунь заявил, что проголодался, и спросил у Цзинляна, нет ли чего перекусить.
Цзинлян ответил, что в соседней комнате есть сладости. Цзин Жунь весело сказал, что принесёт всем на ночь — ведь, наверное, уже третий час ночи. Остальные молчали. Лишь Цзинлян подошёл и спросил у Юйхэ, как продвигается лечение.
— Иглоукалывание завершено, — ответила Юйхэ. — Ранее она уже приняла пилюлю внутрь, теперь достаточно просто вдохнуть противоядие.
Цзинлян кивнул. В следующий миг Чэнь Цюйнян почувствовала, как в нос проник прохладный, сладковатый аромат, распространившийся по лёгким. Вся жгучая боль в теле мгновенно утихла, и она почувствовала невероятное облегчение.
— Готово, — сказал Цзинлян. — Теперь поговорим о деле: как быть с происшествием этой ночи?
Только теперь Е Сюань смог вставить слово:
— Вы чего на меня уставились? Что это значит?
Чэнь Цюйнян чувствовала себя прекрасно, лишь немного уставшей. Она чуть приоткрыла глаза, чтобы взглянуть, но не успела — резкая боль в точке, будто от укола иглой, пронзила тело, и всё погрузилось во тьму.
* * *
На следующий день к полудню Чэнь Цюйнян проснулась от настойчивого стука в дверь.
Потянувшись, она медленно открыла глаза и долго смотрела на резную деревянную кровать, прежде чем осознала: она дома, в своей комнате в доме семьи Чэнь. Занавески были опущены, но сквозь оконную бумагу проникал яркий свет — день обещал быть солнечным.
Она встала с постели, отодвинула занавес, и стук за дверью стал ещё настойчивее. Паньцин кричал:
— Молодой господин со стороны матери, вы там?
— Да, здесь. Что случилось? — ответила она, чувствуя сухость в горле и хриплость в голосе.
— Ах, вы дома! Отлично! Молодой господин из рода Чжу привёл людей и окружил и дом семьи Чэнь, и ресторан «Юньлай»! — громко объявил Паньцин.
Чэнь Цюйнян нахмурилась. Вчерашняя ночь всплыла в памяти: Чжу Вэнькан, этот извращенец, использовал против девятилетней девочки такие подлые методы! За это он обязательно поплатится.
Вспомнив минувшую ночь, она невольно вспомнила и те чувственные, почти эротические сны, лицо Чжань Цы — обычно холодное, но в сновидении полное нежности, и его тихий шёпот. Конечно, это был всего лишь сон, но теперь, днём, вспоминая его подробности, она почувствовала, как лицо залилось румянцем от стыда.
Одеваясь, она приказала Паньцину сообщить пришедшим, что выйдет после туалета. Паньцин ушёл, и шум за дверью прекратился, но из переулка доносилось оживлённое гудение. Очевидно, Чжу Вэнькан вернулся ночью и обнаружил, что её нет в «Небесной башне ароматов». Сюйсюй наверняка что-то ему наговорила, и теперь он использует это как предлог, чтобы обыскать дом семьи Чэнь и ресторан «Юньлай» — якобы ищет Чай Юя, а на самом деле, возможно, ищет что-то ещё.
Глядя в зеркало, она поправляла одежду — всё ту же модифицированную чжидоу, с платком на голове, превратившись в юного господина. Вглядываясь в незнакомое отражение, она вдруг задумалась, вспомнив разговор Чжань Цы и Цзинляна: «Разве такое лицо, пусть даже и прекрасное, но ещё не расцветшее, как заваренный чай, у которого листья даже не раскрылись, может обладать особой притягательностью? Откуда тогда у Чжань Цы эта забота обо мне?»
При каждой встрече она думала, что её хитрость, тридцатилетний жизненный опыт и обилие современных знаний позволят легко одурачить всех, особенно юного наследника из чиновничьей семьи — образованного, но недостаточно искушённого в жизни, не обладающего глубоким пониманием исторических процессов. Её интриги и уловки, казалось, должны были остаться незамеченными. Но затем на горе Чжусяньшань она поняла, почему Чжао Куаньинь боится этого юношу: не из-за огнестрельного оружия и не из-за даты рождения, а из-за его почти демонической проницательности и безошибочного расчёта.
Как же такой человек, способный предусмотреть всё, мог пасть жертвой её простеньких уловок?
http://bllate.org/book/12232/1092619
Готово:
