— Это что такое? — подняла глаза на Чэнь Вэньчжэна Чэнь Цюйнян. Она прекрасно знала: хоть ресторан и процветает, из-за огромных первоначальных затрат на ремонт и обучение персонала накопить столько богатства за столь короткий срок просто невозможно.
— Кто-то прислал это, чтобы вложиться в наш бизнес, — мрачно ответил Чэнь Вэньчжэн.
— Разве ты не объяснил им, что приём новых инвесторов уже закрыт и все акции давно распроданы? — спросила Чэнь Цюйнян, взглянув на сундук с золотом и серебром. Такой подарок явно означал, что отправитель намерен стать крупнейшим акционером любой ценой.
— У меня не было времени ничего сказать. Их человек просто доставил всё это и оставил ещё вот это, — сказал Чэнь Вэньчжэн, открывая рядом стоящую продолговатую шкатулку.
Чэнь Цюйнян увидела внутри кинжал. Она внимательно осмотрела его и произнесла:
— Это обычный кинжал. Неужели они угрожают нам?
Чэнь Вэньчжэн кивнул:
— Именно так. А ещё они прислали вот это, — он вынул из той же шкатулки ещё одну, поменьше, обтянутую красным бархатом. Открыв её, он показал нефритовое кольцо.
Чэнь Цюйнян сразу узнала в нём обручальное кольцо, которое когда-то обменяла с Чжу Вэньканом, — символ главы рода Чжу.
— Люди из рода Чжу? — вырвалось у неё, и она невольно ахнула.
Чэнь Вэньчжэн не знал о прежней помолвке сестры с Чжу Вэньканом, но, увидев её реакцию на кольцо, сразу понял, что между ней и родом Чжу есть какая-то связь.
— Да, именно Чжу, — подтвердил он.
Род Чжу! Первая семья уездного городка. Если семья Чжан была старинным военным родом, чьё имя вызывало уважение благодаря славе, почестям и боевым заслугам, то род Чжу славился богатством и жестокостью.
В уездном городке существовали две могущественные семьи — Чжу и Чжан.
Переоткрытие гостиницы «Юньлай» вызвало большой резонанс, и скрытая выгода от этого предприятия будоражила многих. Чэнь Цюйнян заранее предполагала, что такой алчный и вездесущий, как Чжу Вэнькан, непременно захочет вмешаться. Но, к её удивлению, прошло уже много дней после открытия, а род Чжу не проявлял никакой активности. Сначала она думала, что причина в том, что Цзян Хан, соблюдая своё первоначальное обещание, вложился в ресторан «Юньлай» и даже прислал цветы и табличку с поздравлениями в день открытия. Поскольку Цзян Хан всегда представлял интересы всего рода Чжан, его участие означало, что за рестораном стоит семья Чжан. А в уездном городке, да и во всём Мэйчжоу и Шу, действовало негласное правило: если предприятие поддерживает род Чжан, род Чжу никогда не трогает его. Между двумя семьями не было ни малейшей дружбы или сотрудничества.
Однако теперь противник открыто заявляет о себе и посылает это кольцо. Значит, Чжу Вэнькан вовсе не тот безмозглый повеса, за которого его принимают. Он тоже разглядел огромную выгоду от гостиницы «Юньлай» и всё это время внимательно следил за тем, действительно ли ресторан связан с родом Чжан. Очевидно, он задействовал все свои связи и ресурсы, чтобы выяснить, что участие Цзян Хана — личная инициатива, не имеющая отношения к роду Чжан. И лишь убедившись в этом, он немедленно начал действовать. Более того, в ходе расследования он обнаружил её прошлое и специально отправил это кольцо сюда.
Что же задумал Чжу Вэнькан? У Чэнь Цюйнян возникло дурное предчувствие: её спокойные и благополучные дни, вероятно, подходят к концу. Грядущие события обещают быть крайне сложными.
Её сердце стало ещё тяжелее. Она развернула лист бумаги и прочитала вежливое, но скрыто угрожающее письмо. В нём говорилось, что благодаря обширным торговым связям рода Чжу ресторан «Юньлай» сможет расшириться по всему Поднебесью, но без их поддержки предприятие ждёт неудача.
— Я думала, они не станут вмешиваться в дела ресторана, — сказала Чэнь Цюйнян, сложив письмо и бросив его обратно в шкатулку.
— Я тоже полагал, что после визита начальника Цзяна род Чжу не посмеет появиться. Ведь это правило для всего уездного городка, да и для Мэйчжоу с Шу в целом, — сказал Чэнь Вэньчжэн, взяв в руки кольцо. — Что значит этот предмет, Цюйнян? Ты знаешь?
Чэнь Цюйнян понимала, что брат пытается выведать у неё правду. Кроме того, она заметила, что чернильные пятна на этом листе совпадают с теми, что остались от другого листа — значит, письмо состояло как минимум из двух страниц.
— Это кольцо главы рода Чжу, — спокойно ответила она. — Когда-то оно было обручальным между мной и Чжу Вэньканом. Я вернула его, когда разорвала помолвку.
— Значит… его прислали специально тебе? — удивился Чэнь Вэньчжэн.
Чэнь Цюйнян горько усмехнулась:
— Брат, зачем притворяться? Чжу Вэнькан послал всё это тебе лично, но наверняка велел передать, что кольцо предназначено мне и что я всё пойму, увидев его, верно?
— Я… — Чэнь Вэньчжэн смутился, не зная, куда девать глаза.
— Думаю, там была ещё одна страница письма, — продолжила Чэнь Цюйнян всё так же спокойно.
— Да, вот она, — быстро вытащил он лист из рукава, словно тот обжигал ему руки.
— Не нужно, — махнула она рукой. — Сейчас ты — глава ресторана. Решай сам.
— Данфэн, прости меня. Я поступил мелочно и недостойно. Не отстраняйся, пожалуйста, — голос Чэнь Вэньчжэна стал мягче.
Чэнь Цюйнян опустила глаза:
— Дело не в том, что я отказываюсь помогать. Просто сейчас у нас нет настоящей поддержки. Они наверняка выяснили, что участие Цзян Хана — личное, и род Чжан не причастен. А такой «золотой прииск», как наш ресторан, род Чжу просто не может оставить без внимания. Тем более, что они так долго ждали, прежде чем заявиться сюда. Это означает, что они подготовились основательно. Их цель — не сотрудничество, а контроль над нами и, в конечном счёте, полное поглощение.
— Ах… — вздохнул Чэнь Вэньчжэн, словно разговаривая сам с собой. — Неужели нет другого выхода?
— Пока что просто назначь встречу по установленным правилам. Выслушай их условия, — сказала Чэнь Цюйнян, поднимаясь и поправляя одежду.
— Они прямо заявили, что завтра после полудня придут к нам домой. Ты… хочешь избежать встречи? — поспешно спросил Чэнь Вэньчжэн.
— Раз они уже прислали кольцо, у меня есть выбор? — горько усмехнулась она, раскрывая веер. — Я устала до смерти. Пойду спать. Завтрашние дела — завтра и решим.
Чэнь Вэньчжэн хотел что-то сказать, но Чэнь Цюйнян уже не слушала. Она быстро вернулась в свои покои, приказала подать горячую воду для ног, умылась и, словно мешок с песком, рухнула на кровать, не в силах пошевелиться.
Сегодня она действительно вымоталась. Не только из-за дороги из Люцуня и работы в «Пиршествах аристократов», но и потому, что узнала правду о своём происхождении.
Дочь госпожи Хуаруй! Когда-то, беседуя с Дай Юаньцином о госпоже Хуаруй, тот сказал, что та была необычайно прекрасна. Теперь же выясняется, что она — дочь этой женщины и, судя по всему, унаследовала её красоту. Ей всего девять лет, но даже в грубой одежде и с бледным лицом в ней уже угадывается будущая красавица. Переодетая в мужское платье, она выглядит как юный аристократ, на которого заглядываются все девушки.
Но это происхождение — большая проблема. Государство Шу уже пало, госпожу Хуаруй увезли в Бяньцзин вместе с войсками династии Сун. Согласно истории, она сейчас пытается выжить между братьями Чжао Куаньинем и Чжао Гуанъи, но ей осталось недолго. История гласит, что она была любима Чжао Куаньинем, но из-за вмешательства в вопрос наследования престола разозлила Чжао Гуанъи и была убита им из лука.
Это была легендарная красавица, наложница павшего двора, а теперь — фаворитка нынешнего императора. Её лицо слишком хорошо запомнили многие. И поскольку Чэнь Цюйнян, несомненно, похожа на мать, неудивительно, что Ло Хао так потрясён, увидев её. То же самое можно сказать о госпоже Ван и о человеке в чёрном, преследовавшем Чжань Цы — все они вели себя странно, завидев её лицо.
Раньше она не понимала почему, но теперь, узнав правду о своём рождении, всё стало ясно: они подозревали, что она связана с госпожой Хуаруй. Пока они не уверены в этом окончательно, но стоит Чэнь Цюаньчжуну вмешаться — и всё прояснится в мгновение ока.
После падения государства Шу Чжао Куаньинь издал указ: вся царская семья Шу обязана переехать в Бяньцзин. Нарушившие приказ подлежат немедленной казни. История подтверждает это. А теперь она, дочь госпожи Хуаруй, вне зависимости от того, дочь ли она Мэн Чана или нет, автоматически становится преступницей, нарушившей императорский указ.
— Получается, меня могут шантажировать слишком многие, — пробормотала она себе под нос, чувствуя, как будущее погружается во тьму. Никогда раньше она не ощущала себя настолько беспомощной.
В ту ночь она была измождена, но не могла уснуть, ворочаясь до самого утра. Едва небо начало светлеть, она собрала всех отобранных поваров и сказала им, что в ближайшее время они будут учиться у старшего Фаня традиционным блюдам. Каждый день в час Ю, первая четверть, она сама будет приходить и преподавать им кое-что дополнительно. Если у кого-то возникнут вопросы или идеи, они могут прийти к ней во внутренние покои для обсуждения. Она сильно устала в последнее время и чувствует, что здоровье подводит.
Все согласились. Перед тем как отпустить их, она оставила троих — Чэнь Мо, Чжоу Мина и Ли Кая — и дала им особые поручения. Главным образом, она просила их заботиться о старшем Фане: тот в преклонном возрасте, и обучение — нелёгкое дело. Им троим предстояло взять на себя организацию занятий, проявлять уважение и не давать старику переутомляться.
Трое заверили её в готовности выполнить всё как следует. Но когда она уже собиралась отпустить их, Чэнь Мо неожиданно спросил:
— С господином Цзяном случилось что-то неприятное?
Чэнь Цюйнян вздрогнула и пристально посмотрела на них. Чэнь Мо сохранял спокойствие:
— Мы стремимся к совершенству в кулинарии и мечтаем стать знаменитыми поварами. Но также мы пришли сюда по поручению Главаря — защищать господина Цзяна, если понадобится. Если с ним возникли трудности, прикажите — мы готовы действовать.
— Верно, — добавил Чжоу Мин. — Перед отъездом Главарь строго наказал нам: «Господин Цзян — человек исключительной судьбы. Даже скрывая свою суть, он не может полностью затмить свой свет. На его пути неизбежно возникнут опасности. Вы обязаны охранять и помогать ему».
Трое стояли прямо, как солдаты, ожидающие приказа генерала, готовые броситься в огонь и воду по её слову.
Судя по реакции Ло Хао при первой встрече, он точно знал госпожу Хуаруй и, скорее всего, был с ней знаком — ведь он служил капитаном охраны в Чэнду и имел доступ ко дворцу. Иначе человек его положения не стал бы так потрясён, увидев девочку. Теперь же он прислал этих троих, чтобы охранять её. Похоже, Ло Хао — не враг.
Но кто знает наверняка? Теперь каждого, кто может знать правду о её происхождении, следует держать на расстоянии. Поэтому она лишь слегка улыбнулась:
— Главарь проявил великую щедрость. Обязательно поблагодарю его лично, если представится случай.
— Главарь сказал, что господин Цзян оказал огромную услугу горе Чжусяньшань. Все на горе навеки запомнят эту милость. А это — мелочь, не стоит благодарности, — поклонился Ли Кай.
— Вы слишком скромны, — сказала Чэнь Цюйнян, вставая и открывая окно. За ним сиял двор, залитый золотистым утренним светом. — Со мной всё в порядке. Просто я очень устала от работы и хочу немного отдохнуть. Если хотите помочь — усердно учитесь. Вам предстоит нести основную нагрузку в «Пиршествах аристократов». Позже, когда мы откроем новые филиалы, вам придётся обучать новых поваров. А когда рестораны «Юньлай» появятся по всей стране, вы, возможно, целый год проведёте в разъездах, проверяя работу филиалов.
— Мы сделаем всё возможное! — хором ответили трое. — Хотя боимся, что наши способности окажутся недостаточными и мы разочаруем вас.
— Хватит пустых слов, — махнула она рукой. — Я верю в свой выбор, и вы должны верить в свои силы. Учитесь усердно, не бойтесь экспериментировать. Вкус рождается из бесконечных сочетаний: разные ингредиенты, техники нарезки, степени нагрева — всё это создаёт новые оттенки вкуса. Будьте наблюдательны.
— Мы будем следовать вашему наставлению! — поклонились они.
Она отпустила их и велела Сяоцин принести чернила, кисть и бумагу. Затем принялась записывать материал для занятий: изменения вкуса, контроль огня, техника нарезки, сочетание ингредиентов, хранение продуктов, выбор посуды и инструментов — всё это она подробно расписала.
Едва она успела составить планы на пять первых лекций, как в комнату ворвался Чэнь Вэньчжэн:
— Данфэн, люди из рода Чжу уже здесь! Они в «Пиршествах аристократов» и требуют, чтобы ты лично выступила в роли шеф-повара.
http://bllate.org/book/12232/1092597
Готово:
