— Пей пока воду. Я зайду попрощаться с бабушкой и сразу отправлюсь в путь, — сказала Чэнь Цюйнян.
Чэнь Цюаньчжун, по-видимому, проснулся и, услышав её голос, тут же из глубины дома начал ругаться, выкрикивая такие грубые и грязные слова, что слушать было невыносимо. Чэнь Цюйнян не обратила на это внимания и прямо вошла в дом:
— Бабушка, я скоро уезжаю в уездный городок. Не знаю, когда снова вернусь. Вы уже решили, что скажете мне о моём происхождении?
Госпожа Лю плотно сжала губы и по-прежнему молчала. Чэнь Цюйнян постояла немного в комнате и услышала, как Чэнь Цюаньчжун продолжает браниться:
— Неудивительно, что отец с матерью тебя бросили! Ты приносишь несчастье родителям, развалина государства, подлый отродье!
— Бабушка, вы слышали? Вы думаете, я глупая? Почему он называет меня «развалиной государства»?
— Он несёт чепуху, — ответила госпожа Лю. Несмотря на то что она когда-то была кормилицей благородной наложницы Фэй, её кругозор и проницательность всё же оставались на уровне обычной деревенской старухи. Иначе бы она не допустила, чтобы все знали о её прошлом.
— Бабушка, разве я недостаточно ясно выразилась раньше? — спокойно спросила Чэнь Цюйнян и добавила: — На самом деле, мне не нужны подробности. Просто скажите «да» или «нет».
— Что именно «да» или «нет»? — переспросила госпожа Лю.
— Похожа ли я на свою мать? — медленно и чётко произнесла Чэнь Цюйнян.
Губы госпожи Лю снова сжались, и она сразу ответила:
— Я не видела твою мать. Она давно умерла.
Чэнь Цюйнян покачала головой и вздохнула:
— Бабушка, неужели вы совсем потеряли рассудок? Раньше вы так не говорили. Ладно, не стану ходить вокруг да около. Я не знаю, кто велел вам хранить тайну о моём происхождении и что именно вы должны скрывать. Но скажу вам прямо: в вашем нынешнем положении вы эту тайну не утаите. Любой, кто захочет, легко найдёт вас и раскопает обо мне всё. И тогда наша семья окажется перед лицом полного уничтожения — или чего-то ещё, чего я не могу предсказать, поскольку не знаю всей правды.
— Ты угрожаешь бабушке? — лицо госпожи Лю стало суровым.
Чэнь Цюйнян покачала головой:
— Бабушка, Цюйнян не смеет. Ваша забота и воспитание для меня дороже всего на свете. Я лишь хочу, чтобы наша семья жила спокойно и мирно, чтобы никто не пострадал.
— Хмф! — фыркнула госпожа Лю.
Увидев, что та, скорее всего, ничего не скажет, Чэнь Цюйнян вздохнула:
— Бабушка, не стану больше ходить вокруг да около. Я не буду требовать от вас подробностей — скажете, когда сами решите. Сегодня я задам лишь один вопрос: была ли моя мать наложницей Фэй?
Чэнь Цюйнян сразу перешла к сути и прямо задала главный вопрос, который давно терзал её сердце. Она и не ожидала, что госпожа Лю обязательно ответит, но, будучи искусной в чтении эмоций, она знала: достаточно будет просто наблюдать за реакцией бабушки, чтобы понять истину.
И действительно, едва услышав этот вопрос, лицо госпожи Лю исказилось от нескрываемого изумления, и она побледнела как полотно:
— Кто распускает такие слухи?!
По этой реакции Чэнь Цюйнян поняла: её родная мать и вправду была госпожой Хуаруй, наложницей Фэй. А был ли её отец Мэн Чаном — этого она не могла утверждать наверняка.
— Бабушка, вы правда думаете, что кто-то просто болтает? — вздохнула Чэнь Цюйнян, чувствуя, как раздражение поднимается в груди: госпожа Лю казалась ей до невозможности наивной и беспомощной.
Госпожа Лю молча сжала губы и опустила голову. Её седая прядь растрепалась, а потрёпанная одежда и измождённый вид делали её похожей на засохший лист, готовый упасть от малейшего ветерка.
Чэнь Цюйнян поняла, что сегодня ничего не добьётся, и сказала:
— Отдыхайте, бабушка. Мне пора возвращаться в уездный городок.
— Цюйнян! — внезапно вскричала госпожа Лю, подняв голову. В её глазах читалась не только привязанность, но и мольба, и неописуемая печаль.
Чэнь Цюйнян вздрогнула — взгляд бабушки показался ей зловещим.
— Я здесь, бабушка, — быстро ответила она.
Губы госпожи Лю дрогнули:
— Не слушай никого, кто болтает. Ты — старшая внучка рода Чэнь, и больше тебе нет никакого родства с другими.
Чэнь Цюйнян надеялась, что бабушка наконец откроет правду: почему госпожа Хуаруй отдала младенца ей на воспитание; какую тайну она должна хранить даже сейчас, когда всё уже рушится; и что именно Чэнь Цюаньчжун использует как угрозу, ставя под угрозу уничтожения всю семью.
Эти вопросы мучили её с тех пор, как она побывала на горе Чжусяньшань. Хотя, казалось бы, они не мешают её стремлению к свободной жизни, на деле всё обстояло иначе: если она ничего не знает, то может случайно встретить старого знакомого госпожи Хуаруй — врага или друга — и даже не заподозрить опасности, пока не станет слишком поздно. Зная же правду, она сможет подготовиться и избежать угрозы.
Но теперь всё стало очевидным: секрет госпожи Лю невозможно сохранить. А она всё ещё упрямо молчит. Чэнь Цюйнян искренне разозлилась.
— Бабушка, вы обманываете сами себя! Любой поймёт, что я не ваша родная внучка. Достаточно одному человеку, знавшему наложницу Фэй, увидеть моё лицо — и правда всплывёт. Кого вы пытаетесь обмануть?
— Вздор! Ты ничем не похожа на Сяолянь! Кто сказал тебе, что вы похожи? — запротестовала госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян ясно видела: бабушка просто упорно отрицает очевидное. Её лицо уже выдавало страх, и всё тело дрожало.
— Бабушка, я уже говорила: наша семья больше не выдержит. Мне нужно зарабатывать. В уездном городке полно людей — я непременно встречу кого-нибудь из прошлого наложницы Фэй. Если это окажется друг — хорошо. Но если враг… У меня ведь нет никакой защиты! Вы хотите дождаться, пока я лягу мёртвой на улице, чтобы потом прийти на мою могилу и сказать правду?
Госпожа Лю снова замолчала, плотно сжав губы. Цель Чэнь Цюйнян была достигнута: она не осмеливалась давить дальше. Ведь бабушка — словно свеча на ветру: от волнения или гнева может не хватить дыхания, и тогда всё кончится. Поэтому она помолчала немного и мягко сказала:
— Ладно, бабушка. Пока забудем об этом. Отдыхайте. Когда захотите рассказать — скажете.
— Что ты собираешься делать? — тут же спросила госпожа Лю, и на её лице проступил странный страх.
— Ничего особенного. За мной уже ждёт повозка. В ресторане много дел, а учёба, которую устроил господин Цзян, требует ежедневных занятий. Мне пора в уездный городок.
— Ты уезжаешь? — пристально посмотрела на неё госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян кивнула:
— Да. Надо успеть до темноты — после дождя дороги в горах опасны. Не волнуйтесь, бабушка: я уже договорилась с Чэн-гэ, он будет навещать вас. Оплатила лечение, а еду и одежду передам через дедушку Ма. Всё будет в порядке.
Госпожа Лю замолчала, лишь смотрела на внучку. Из её запавших глаз катились мутные слёзы по морщинистому лицу, и зрелище это было одновременно жутким и трогательным. У Чэнь Цюйнян возникло дурное предчувствие: будто это прощание навсегда.
— Через пару дней снова приеду, — сказала она, и вся злость в её голосе исчезла.
— Правда? — спросила госпожа Лю, как ребёнок.
Чэнь Цюйнян улыбнулась:
— Конечно. Кого угодно могу обмануть, но не свою бабушку.
Госпожа Лю с грустью смотрела на неё, но, взглянув на солнце за дверью, наконец проговорила:
— Тогда спеши. А то стемнеет, а после дождя в горах дороги скользкие.
— Хорошо, — кивнула Чэнь Цюйнян. Внезапно её сердце сжалось: бабушка выглядела так, будто её тело живо, но душа уже покинула этот мир. Перед уходом она обняла старушку и тихо сказала:
— Бабушка, Шу уже пал. Не держите в сердце прошлое. Вы растили и берегли меня — теперь позвольте мне взять всё на себя. Я буду защищать вас и всю нашу семью.
Она говорила очень тихо, боясь испугать бабушку. Но та всё равно задрожала и крепко обняла её:
— Цюйнян… Ты сердишься на меня?
Чэнь Цюйнян поняла: бабушка признала, что она дочь наложницы Фэй. Но в то же время ясно дало понять, что подробностей не будет.
— У вас свои причины молчать, бабушка. Но я надеюсь, что однажды вы сами расскажете мне всё.
Госпожа Лю лёгкими движениями погладила её по спине:
— Ступай. Дай мне подумать. В последнее время мне часто снится Сяолянь.
— Не думайте о плохом, бабушка. У нас впереди светлое будущее. Вам нужно беречь здоровье — вы ещё увидите, как я, Цюйшэн, Цюйся, Цюйси и Цюйшуань женятся, заведём детей и станем богатыми и счастливыми.
Госпожа Лю кивнула. Они обменялись долгим взглядом, и Чэнь Цюйнян вышла из дома. Образ бабушки с её взглядом так тяготил её сердце, что перед отъездом она ещё раз напомнила Цюйшэну и Цюйся заботиться о старушке и немедленно сообщить Лю Чэну или Ма Сы, если что-то случится.
Только после этого Чэнь Цюйнян села в повозку и отправилась в уездный городок. Когда повозка въехала в переулок ресторана «Юньлай», уже стемнело, и в городе зажглись фонари. Чэнь Цюйнян накинула капюшон и вошла в дом Чэней. Госпожа Чэнь уже ждала её во дворе и, увидев, с облегчением воскликнула:
— Наконец-то вернулась! Сегодня снова заказали банкет в «пиршествах аристократов». Вэньчжэн боится, что Чжоу Мин и другие не справятся, и несколько раз возвращался, чтобы проверить. Просил тебя лично всё проверить.
— Хорошо, — успокоила её Чэнь Цюйнян, погладив по руке. Затем она зашла в дом, переоделась в наряд господина Цзяна и сказала Сяоцин:
— Пойдём со мной, сестра Сяоцин.
Сяоцин удивилась, но тут же взяла приготовленное виноградное вино и последовала за ней в «пиршества аристократов». Залы там были частными, с изысканным убранством и множеством антикварных предметов и картин — всё это предоставили владельцы заведения. На кухне, безупречно чистой, Чжоу Мин и Чэнь Мо проводили финальную проверку, а Ли Кай всё ещё смешивал вино из шелковицы и персиков.
Увидев Чэнь Цюйнян, все почтительно отступили и поклонились:
— Господин Цзян!
— Вы молодцы. Сегодня вы впервые готовили банкет без моего руководства — наверняка многому научились. Завтра обсудим подробнее. А сейчас я просто осмотрю блюда и укажу на недостатки.
Чэнь Цюйнян подошла к столу и стала дегустировать каждое блюдо. Хотя кулинарное мастерство ещё не достигло совершенства, за какие-то две недели они добились впечатляющих результатов. Она похвалила их, затем сама приготовила небольшие кексы на десерт и велела подавать аперитивы, за которыми последовали холодные закуски, паровые блюда, варёные и жареные яства, супы и, наконец, десерты.
Когда подача закончилась, Чэнь Цюйнян почувствовала усталость и оставила Сяоцин следить за ходом банкета, а сама вернулась в задние покои.
Едва она открыла дверь, как Чэнь Вэньчжэн вышел из кабинета и торопливо сказал:
— Даньфэн, иди сюда! Нужно кое-что обсудить.
Чэнь Цюйнян удивилась: по лицу Чэнь Вэньчжэна было ясно, что случилось нечто серьёзное. Она быстро последовала за ним.
— Посмотри, — сказал он, открывая красный деревянный сундук.
Внутри лежали золото и серебро, а также небольшое письмо, написанное аккуратным каллиграфическим почерком на рисовой бумаге. Из-за сложенного листа содержимое не было видно.
http://bllate.org/book/12232/1092596
Готово:
