— Это всего лишь домашняя еда, — с улыбкой сказала Чэнь Цюйнян. — В гостиницах и тавернах всё совсем по-другому.
— По одному зёрнышку можно судить о целом мешке риса, — ответил Чай Юй. — Если даже простое домашнее блюдо обладает таким вкусом, то уж сложное и подавно будет превосходным. Как говорил мой прежний наставник: «По одному зёрнышку можно судить о целом мешке риса».
Чэнь Цюйнян немного опешила. Поведение и речь Чай Юя теперь сильно отличались от прежних. Возможно, это потому, что он открылся ей и больше не старался казаться молчаливым и неприметным в её присутствии.
— Я что-то не так сказал? — спросил он.
Чэнь Цюйнян прикрыла лицо рукой и рассмеялась:
— Мне не нужно искать тебя. Если у тебя будет свободное время или возможность, просто приходи ко мне в гостиницу «Юньлай».
Чай Юй кивнул. Между ними снова воцарилось молчание, но длилось оно недолго — вскоре вернулась Мяо Цуй.
Мяо Цуй, всё ещё в алой служанской юбке из дома семьи Чжу, весело вбежала в комнату, на ходу наливая себе чай.
— Чёрт возьми, вода в доме Чжу действительно глубока! — выпалила она, запрокидывая голову и делая большой глоток.
— Что случилось? — спросила Чэнь Цюйнян. Она и сама подозревала, что род Чжу — не просто торговцы, но не знала, насколько глубоки их тайны.
— Ловушки, потайные ходы, даже ци мэнь дунь цзя! Некоторые служанки и охранники явно владеют боевыми искусствами. Разве не странно? Ведь Чжу занимаются всего лишь торговлей мехами, а у них скопилось столько странных людей!
Мяо Цуй жадно осушила целую чашу воды и вытерла рот рукавом.
— Ты что, с кем-то сражалась? — встревоженно спросил Чай Юй, на лице которого отразилась тревога.
Мяо Цуй покачала головой:
— Я держалась тихо и скромно, да ещё и переоделась. С кем мне сражаться? Просто одна служанка толкнула меня и дала пощёчину.
Она указала на щеку и надула губы:
— Удар был такой сильный, с внутренней силой! Почти челюсть выбила. В обычное время я бы ей руку сломала.
Мяо Цуй зашипела от боли, и тогда Чэнь Цюйнян внимательно разглядела её лицо — щека сильно распухла.
— Ой, как же сильно опухло! Сходи к лекарю Бай, пусть наложит примочку, — сказала Чэнь Цюйнян.
Мяо Цуй снова покачала головой:
— Я уже приложила лекарство, ничего страшного. Раньше в армии мы часто выполняли задания по разведке, там и не такое бывало.
— Так ты не воспитывалась в женских покоях? Ты из армии? — удивилась Чэнь Цюйнян. Она думала, что Мяо Цуй — просто горничная Шестой госпожи из рода Чжан, которая хоть немного умеет драться, ведь выросла в семье военных. Но оказывается, она сама служила в армии!
— В роду Чжан девушки никогда не были изнеженными. Кроме шитья, музыки, шахмат и живописи, все они учили верховую езду и боевые искусства. Я следовала за Шестой госпожой и тоже освоила всё это. Когда нам исполнилось достаточно лет, семья спрашивала: хотим ли мы вступить в армию Чжан или остаться в поместье. Шестая госпожа твёрдо решила пойти в армию, и я последовала за ней, — спокойно объяснила Мяо Цуй.
— Понятно… А ты, Мяо Цуй, участвовала в боях? — спросила Чэнь Цюйнян, надеясь узнать побольше о семье Чжан.
— Женщинам редко доверяют сражаться на передовой. Обычно мы занимаемся разведкой или работаем медсёстрами. Я была разведчицей — изучала местность, собирала сведения о враге, иногда внедрялась в их лагерь… Всё это было очень захватывающе! — с воодушевлением рассказывала Мяо Цуй.
Но Чай Юй резко прервал её воспоминания:
— Как там тётушка Юнь?
— А, с ней всё в порядке, только голодная. К счастью, я принесла ей лепёшки и горячей каши, — ответила Мяо Цуй, ничуть не обидевшись на его холодный тон.
— Спасибо, — тихо произнёс Чай Юй, опустив глаза.
— Да ладно тебе благодарности! Просто с первого взгляда влюбилась в тебя, вот и всё, — весело засмеялась Мяо Цуй, игриво поводя глазами. — Может, отблагодаришься? Стань моим мужем — не пожалеешь!
Лицо Чай Юя осталось спокойным, голос — ровным:
— Я тебе обязан. Верну долг. Уходи. В вашем доме Чжан хорошо платят, а здесь за мной присматривают лечебные ученики.
— Вот и благодарность! Перешёл реку — мост сжёг! Не уйду я. Тётушка Юнь в плохом состоянии. Разве тебе не хочется скорее выздороветь и самому за ней ухаживать? Да и эти ученики не сравнятся со мной в уходе!
Чай Юй промолчал. Тогда Чэнь Цюйнян вмешалась:
— Мяо Цуй просто шутит. Ты такой стеснительный и упрямый — неужели не понимаешь?
— Шутки шутками, но не надо говорить таких странных вещей. Я верну долг — и всё, — холодно ответил Чай Юй.
Мяо Цуй пожала плечами:
— Видишь? Вот он какой — не ценит доброго отношения.
Чэнь Цюйнян знала, что Мяо Цуй не обидится на Чай Юя, поэтому просто улыбнулась:
— Как же тебе повезло с характером, Мяо Цуй! Не сердишься на него.
— Если бы я злилась на него, давно бы умерла от злости, — проворчала Мяо Цуй, потирая опухшую щеку и морщась от боли.
Чай Юй молча смотрел на пол, сердито насупившись. Убедившись, что всё в порядке, Чэнь Цюйнян сказала ему:
— Отдыхай и будь осторожен. Если будет возможность — приходи ко мне в гостиницу «Юньлай».
— Хм, — буркнул он, не глядя на неё, а уставившись в пол.
— Не спорь с Мяо Цуй. Ей так трудно за тобой ухаживать, — добавила Чэнь Цюйнян.
— Хм, — снова ответил он одним словом.
— Тогда я пойду, — сказала Чэнь Цюйнян, поднимаясь.
Мяо Цуй фыркнула:
— Смотрите на него — глаз не отводит от пола! Может, цветок вырастет?
Она вышла вслед за Чэнь Цюйнян. Та сразу спросила, не болит ли у неё ещё щека.
— Нет, уже не больно. Но если бы ты увидела тётушку Юнь — вот тогда бы расстроилась, — тихо сказала Мяо Цуй, и в её глазах блеснули слёзы.
— Что с ней? — встревожилась Чэнь Цюйнян.
— Она сошла с ума. И явно подвергалась жестокому обращению — на теле и волосах свежие раны, а вокруг — старые шрамы. Она истощена до костей, воняет, взгляд пустой. Даёт ей что-нибудь — ест без вопросов. Я как раз кормила её и умывала, когда одна служанка в красном увидела это, начала ругаться и дала мне пощёчину.
У Чэнь Цюйнян сжалось сердце. Она подумала о судьбе Чай Юя и не нашла слов, только тяжело вздохнула.
Мяо Цуй, услышав вздох, поспешила утешить:
— Не переживай так. Я обязательно найду способ спасти тётушку Юнь и Чай Юя.
— Как ты это сделаешь? — быстро спросила Чэнь Цюйнян, чувствуя дурное предчувствие.
— Я доложу обо всём главе рода Чжан. Сначала я думала, что Чжу — обычные торговцы, но теперь ясно: они скрывают множество тайн, и, возможно, связаны с киданями.
Чэнь Цюйнян похолодела. Если род Чжан вмешается, истинное происхождение Чай Юя вскоре станет известно. Она не верила, что Чжао Куаньинь не проводил чисток среди потомков рода Чай, особенно тех, кто мог угрожать власти династии Чжао. Выжившие — лишь те, кто не представляет опасности. А род Чжан, будучи давними соратниками, а ныне подчинёнными Чжао Куаньиня, наверняка сообщит императору о происхождении Чай Юя.
Его положение станет крайне опасным. Но сказать об этом прямо она не могла, поэтому лишь покачала головой:
— Не действуй без согласия. Иначе Чай Юй может на тебя обидеться. Он упрямый и странный. К тому же, он сам говорил, что дом Чжу непрост — ты можешь нажить врагов для своего рода.
— Не волнуйся, я знаю меру, — заверила Мяо Цуй.
Чэнь Цюйнян больше не могла ничего добавить. Оставалось лишь ждать и смотреть, как события разворачиваются. Она не могла сейчас вернуться и предупредить Чай Юя — даже если он узнает, его раны ещё не зажили, и он ничего не сможет сделать.
— Хорошо, — сказала она. — Если будет время, я снова навещу вас.
— Ха-ха! — засмеялась Мяо Цуй. — Ты говоришь так, будто мы с ним пара!
Чэнь Цюйнян прикрыла лицо и тоже улыбнулась, после чего отправилась обратно в гостиницу «Юньлай».
Дверь гостиницы была приоткрыта. Паньцин сортировал документы в зале, а Чэнь Вэньчжэн составлял бюджет. Увидев, что Чэнь Цюйнян вернулась, он сказал, что после обеда они поедут навестить У Баохэ.
После обеда Чэнь Цюйнян переоделась в одежду ученика, Паньцин — в наряд слуги, а Чэнь Вэньчжэн принял вид изящного молодого господина. Взяв чертежи и деньги, трое отправились в дом У Баохэ.
Кучер, муж старухи Ван из прислуги, повёз их на повозке. Они неторопливо выехали из уезда Ули и направились к дому У Баохэ. По пути Паньцина несколько раз просили сойти с повозки и представиться местным жителям — это создавало нужную известность. Ведь только важные люди осмеливались приглашать У Баохэ, и только состоятельные могли себе это позволить.
У Баохэ жил в Янься, небольшом горном посёлке неподалёку от уезда Ули. Янься был ещё меньше, чем Ули, и все его жители носили фамилию У. У Баохэ считался здесь уважаемым человеком. Говорили, что именно он спланировал расположение и устройство всего посёлка.
Повозка медленно катилась по дороге, и вскоре они встретили земледельца, который пахал поле у обочины.
— Вы хотите навестить старца У? Пригласить его выйти из уединения? — спросил он.
— Да, дядя. А что случилось? — вежливо поинтересовалась Чэнь Цюйнян.
Земледелец покачал головой:
— Боюсь, вы напрасно потратите время. Старец У тяжело болен и сейчас ищет знаменитых врачей. Если поедете туда, вернётесь ни с чем.
— А?! — воскликнул Паньцин.
Чэнь Цюйнян строго посмотрела на него, давая понять, чтобы не шумел, и спросила у земледельца:
— Добрый человек, расскажите, пожалуйста, что именно с ним?
Тот оперся на соху и вздохнул:
— Пять дней назад утром старец поел, сказал, что пойдёт в западные горы выбрать дерево для кровати, но едва собрался — как упал. Потом пришёл в себя, но не может ни говорить, ни двигаться — полностью парализован. Сейчас его семья и ученики повсюду ищут целителей.
— Какая беда… Пусть старец У скорее поправится, — вежливо сказала Чэнь Цюйнян.
— Да, пусть выздоравливает. Но вам лучше поискать другого мастера, — заметил земледелец.
— Большое спасибо, дядя, — поклонилась Чэнь Цюйнян и вернулась в повозку, велев ехать дальше в Янься.
Земледелец, увидев, что они не разворачиваются, побежал за ними:
— Почему вы всё равно едете? Неужели не верите мне?
Чэнь Цюйнян откинула занавеску и улыбнулась:
— Ваше лицо доброе и честное — мы вам верим. Просто мы приехали в Янься не только затем, чтобы пригласить старца У помочь с перестройкой гостиницы «Юньлай». У нас есть редкие чертежи, которые мы хотели бы показать ему и получить совет. Пусть он и не может говорить, но сознание ясное. Мы очень уважаем его.
— Понятно, — кивнул земледелец и вытер пот со лба платком.
— Именно так, — подтвердила Чэнь Цюйнян.
— Но его семья и ученики закрыли дом для всех — ищут целителей, — предупредил он.
— Тогда мы просто оставим чертежи у ворот. В любом случае, мы глубоко уважаем старца У, — ответила она, обменялась ещё несколькими вежливыми фразами и велела ехать дальше.
Когда повозка отъехала далеко, Паньцин обиженно пробурчал:
— Простой крестьянин, а ты меня отчитала!
— Откуда ты взял, что он простой крестьянин? — спросила Чэнь Цюйнян. — И разве крестьяне не заслуживают уважения? Все императоры чтут земледельцев! Такое отношение неправильно, Паньцин. Когда наше дело расширится, мы будем специально сотрудничать с крестьянами.
— Какое сотрудничество с ними возможно? — проворчал Паньцин, всё ещё злясь на её замечание.
Чэнь Вэньчжэн сидел молча. Тогда Паньцин обратился к нему:
— Господин, старец У ведь болен. Нам правда стоит ехать?
http://bllate.org/book/12232/1092556
Готово:
