Чай Юю было всего пятнадцать лет. Он родился в Синчжоу и жил вместе с матерью. Хотя они вели скромную жизнь в деревне, отец возлагал на него огромные надежды, поэтому ни одно из положенных воспитанию занятий не было упущено. Для него наняли учителей верховой езды и стрельбы из лука, а также наставника по военному делу и классической литературе.
Тогда жизнь Чай Юя была спокойной и насыщенной. Память о тех временах, когда ему было всего четыре или пять лет, уже расплывчатая, но именно они остались для него самым светлым воспоминанием за все эти годы.
— Я видел отца лишь раз и не помню его лица. Но мать часто рассказывала мне о нём, — говорил Чай Юй о своём отце с благоговейным выражением. Кто бы ни стал ребёнком такого отца, тот непременно восхищался бы им.
Чэнь Цюйнян подумала: возможно, он и вправду сын Чай Жуня, того самого железного императора династии Поздняя Чжоу. Ведь Синчжоу — родина Чай Жуня! А образование, которое получил Чай Юй, — это чистейшее элитное воспитание, причём обучение верховой езде, стрельбе из лука, военному искусству и управлению государством — всё это типичная подготовка наследника трона. Даже само имя «Юй» несёт в себе значение «повелитель».
Чем больше она узнавала о Чай Юе, тем твёрже становилась в своей догадке.
— Ты очень восхищаешься своим отцом, — сказала Чэнь Цюйнян.
Чай Юй кивнул. В его глазах мелькнула едва уловимая грусть. Чэнь Цюйнян тихо спросила:
— А что с ним?
— Умер от болезни, — тихо ответил Чай Юй.
Умер от болезни… Именно так и ушёл из жизни Чай Жунь, последний правитель Поздней Чжоу. После его смерти престол унаследовал его малолетний сын Чай Цзунсюнь, ставший императором-младенцем, пока Чжао Куаньинь не совершил переворот в Чэньцяо и не захватил власть.
— Прости меня… Я… — Чэнь Цюйнян, хотя и задала этот вопрос намеренно, чтобы подтвердить свои предположения, всё же почувствовала глубокую вину.
— Ничего страшного. Прошло уже много лет, — утешил её Чай Юй, и от этого Чэнь Цюйнян стало ещё хуже: её вопрос прозвучал особенно бестактно.
— Ты всегда такой добрый. Но скажи, как ты оказался здесь, в Мэйчжоу? — спросила она.
Она уже примерно догадывалась: Чай Юй — тайный сын Чай Жуня, которого тот скрывал от посторонних глаз. Его мать растила его в деревне, но при этом давала ему полноценное императорское воспитание. Значит, настоящим наследником Чай Жунь считал именно его, а Чай Цзунсюнь, официальный наследник престола, был лишь ширмой для отвода глаз. Да, Чай Жунь действительно был достойным правителем.
Внутренне Чэнь Цюйнян восхищалась этим. А Чай Юй продолжил свой рассказ:
— Десять лет назад началась смута. Разбойники напали на Синчжоу. Мы с матерью бежали ночью, но по дороге снова столкнулись с бандитами. Мать погибла. Её служанка спрятала меня в храме, где мы пробыли около десяти дней. Потом она повела меня через леса и горы, чтобы найти дальнюю родственницу своего мужа. Но оказалось, что и у неё беда — по пути нас спас господин Чжу, старший из рода Чжу, который возвращался с торгового каравана. Он вырвал нас из рук разбойников и привёз сюда, в Шу, в уезд Мэйчжоу.
— Этот господин Чжу — отец Чжу Вэнькана? — уточнила Чэнь Цюйнян.
— Да, — коротко ответил Чай Юй, явно не желая продолжать.
Хотя Чэнь Цюйнян понимала, что за этим кроется нечто большее — иначе зачем ему красть хлеб и терпеть побои годами, — она не стала допытываться. Вместо этого она сказала:
— Ты хочешь повидать ту самую служанку?
— Да. Её зовут Юньло, я называю её тётей Юнь. Ей очень плохо, — голос Чай Юя дрожал от тревоги.
— Отдыхай и лечись. Подождём до обеда, пока не вернётся Мяо Цуй. Посмотрим, как дела. Если будет нужно, я сама схожу к тёте Юнь, — сказала Чэнь Цюйнян.
— Ни в коем случае! Ты забыла, кто такой Чжу Вэнькан? Это будет всё равно что отправить овцу прямо в пасть волку. Не смей туда идти! — взволнованно воскликнул Чай Юй.
Чэнь Цюйнян успокоила его:
— Не волнуйся, я знаю меру.
Но Чай Юй всё равно отказывался. В этот момент в комнату «шлёп!» влетела Мяо Цуй:
— Наконец-то сказал! Тётя Юнь, да? Не переживай, я хорошо за ней присмотрю!
— Ты подслушивала! — рассердился Чай Юй.
Чэнь Цюйнян поняла: он злился не столько на подслушивание, сколько на то, что теперь Мяо Цуй, выросшая в доме полководца, могла уловить истинный смысл его слов, тогда как Чэнь Цюйнян, по его мнению, была простой деревенской девушкой и ничего не поймёт.
— Я стояла прямо у двери! Разве это подслушивание? — засмеялась Мяо Цуй. — К тому же такая красавица, как я, переоденется служанкой и пойдёт в дом Чжу — это даже честь для них!
— Тебе нельзя идти! — взорвался Чай Юй.
— Ладно, не буду слушать тебя. Я иду к тёте Юнь, — махнула она рукой и выбежала.
Всё произошло так быстро, что Чэнь Цюйнян и Чай Юй только переглянулись. Тогда Чай Юй торопливо сказал:
— Цюйнян, скорее догони её! Дом Чжу — не то место, куда можно соваться без головы!
— Хорошо! — Чэнь Цюйнян бросилась вслед за Мяо Цуй, но та уже выходила на улицу.
— Сестра Мяо! Чай Юй хочет кое-что тебе сказать! — крикнула она.
Мяо Цуй остановилась:
— Неужели он просто просит меня не ходить?
— Нет! Он хочет рассказать тебе кое-что важное о доме Чжу. Вернись, пожалуйста, — быстро сказала Чэнь Цюйнян.
Мяо Цуй недоверчиво вернулась. Чай Юй вдруг стал совершенно спокойным и холодно, чётко заговорил:
— Я благодарен тебе за помощь и прошу навестить тётю Юнь. Но дом Чжу — не шутки. Ваш род — семья полководца, вы привыкли действовать по-военному. А Чжу — торговцы, и их методы ближе к разбойничьим. Вы, военные, не сравнитесь с ними в коварстве.
— Так я их побью! — засмеялась Мяо Цуй.
Чай Юй лишь покачал головой:
— Не пытайся. В доме Чжу сколько угодно мастеров и тайных агентов — тебе и не представить. И, пожалуйста, не втягивай свой род в неприятности. Ведь ваш полководец — начальник императорской гвардии Поздней Чжоу, да ещё и уроженец этих мест, в Шу. За каждым его шагом следят сотни глаз. А ты, юная девица, можешь легко натворить бед, если будешь действовать без разбора.
Чэнь Цюйнян никогда не слышала, чтобы Чай Юй говорил так много и так ясно. В его словах чувствовалось глубокое понимание политики. «Действительно, он — потомок императора», — подумала она с восхищением.
— Ого, оказывается, ты всё так чётко видишь! — удивилась Мяо Цуй и расхохоталась.
— Поэтому, если пойдёшь к тёте Юнь, сделай это незаметно. Просто взгляни, как она, и сразу возвращайся. Если устроишь шум, это принесёт огромные неприятности вашему дому, — серьёзно сказал Чай Юй.
Мяо Цуй кивнула. Тогда Чай Юй подробно описал ей устройство дома Чжу, маршруты патрулей, где живёт тётя Юнь и кто из слуг особенно опасен — в частности, Няньнюй.
Слушая его, Чэнь Цюйнян всё больше убеждалась: дом Чжу — это бездонная трясина. И в то же время она задавалась вопросом: неужели Чжу Вэнькан способен управлять таким гигантским хозяйством?
— Главное — никого не тревожь в доме Чжу. Они торгуют с севером, значит, точно связаны с чиновниками. Один неверный шаг — и ты навлечёшь беду на весь род полководца, — добавил Чай Юй.
— Ладно, ладно! Сколько можно повторять! Я пошла, жди хороших новостей! — нетерпеливо крикнула Мяо Цуй и убежала.
Чэнь Цюйнян никогда раньше не видела такого Чай Юя. Раньше он казался ей застенчивым молчаливым юношей с яркими, прямолинейными глазами. А сейчас перед ней стоял настоящий юный стратег — точный, логичный, проницательный. Это был герой, рождённый для великих дел.
— Что случилось? — спросил Чай Юй, заметив, что она пристально смотрит на него. На лице снова появилось прежнее застенчивое выражение.
Чэнь Цюйнян мягко покачала головой:
— Ничего. Просто думаю: если тебе удастся выбраться из дома Чжу, какой жизнью ты захочешь жить?
— Трудно, — бросил он одно слово и не стал развивать тему.
— Думай позитивнее. Всё возможно, — утешила его Чэнь Цюйнян.
Чай Юй горько усмехнулся:
— Это труднее, чем взобраться на небеса.
— Почему? — спросила она.
Он лишь пристально посмотрел на неё и промолчал.
— Что с тобой? Ты ведёшь себя странно, — обеспокоенно сказала Чэнь Цюйнян. Она уже догадывалась: дом Чжу, вероятно, знает истинную личность Чай Юя и тёти Юнь и держит их ради какой-то цели. Тётя Юнь — в заточении, а Чай Юй вынужден терпеть унижения, чтобы её не убили.
Кроме того, Чэнь Цюйнян была уверена: дом Чжу пока ничего не добился, иначе Чай Юй уже был бы мёртв.
— Цюйнян… — позвал он, но замолчал.
— Да? Говори, я слушаю, — мягко ответила она, чувствуя, как сердце сжимается от жалости. Если он и вправду сын Чай Жуня, воспитанный как наследник трона, то потерял отца и мать, десять лет скитался, а когда, казалось, нашёл пристанище, попал в логово волков. В этой глухой юго-западной деревушке он живёт хуже раба, словно навечно обречён на адские муки.
Страдания, которые легли на его плечи и душу, не уступали её собственным — а ведь её муки длились всего полгода, а его — целых десять лет.
За такое время человек либо теряет всякую надежду, либо становится злобным и циничным. Но этот юноша, хоть и упрям и молчалив, остаётся благодарным и не ожесточился против мира. Каким бы императором он стал, если бы его отец не умер?
Пока она размышляла, Чай Юй всё ещё смотрел на неё.
— Что с тобой? — спросила она.
— Если однажды мне удастся вырваться из этого ада, — медленно заговорил он, — я хочу жить просто: вместе с любимым человеком. Хоть в поле работать, хоть по горам бродить — лишь бы спокойно и мирно, без дворцовых интриг и семейных распрей.
— Это прекрасно, — кивнула Чэнь Цюйнян.
Но лицо Чай Юя омрачилось. Он опустил глаза и сказал:
— Я позабочусь о себе. Иди занимайся своими делами. Больше не приходи ко мне.
— Когда смогу, обязательно зайду, — ответила она, чувствуя, что в его голосе и взгляде что-то неладное.
— Не приходи. Уходи, — отвернулся он.
— Что случилось? — настаивала Чэнь Цюйнян.
Чай Юй отвернулся и махнул рукой:
— Уходи. Я не хочу, чтобы ты оказалась в опасности. И не хочу, чтобы ты стала моим бременем.
Чэнь Цюйнян замерла, но не стала устраивать сцену. Она была умна, да и жизненный опыт в тридцать с лишним лет помогал ей соображать. Из слов Чай Юя она поняла: дом Чжу, скорее всего, знает, кто он такой, и держит его и тётю Юнь в заложниках, чтобы добыть нечто ценное. Поэтому он отталкивает её — боится, что Чжу узнают об их связи и станут использовать её против него.
— Хорошо, — сказала она лишь одно слово.
Чай Юй удивлённо поднял на неё глаза:
— Цюйнян, ты не злишься? Не думаешь, что я боюсь, будто ты мне помешаешь?
— Ты поступаешь так не без причины. Но сегодня я всё же подожду, пока не вернётся сестра Мяо, — улыбнулась она.
Чай Юй кивнул. Тогда Чэнь Цюйнян напомнила ему беречь себя и ни в коем случае не делать отчаянных поступков. Только живой человек может изменить свою судьбу.
— Никогда не суди о будущем по нынешнему положению. Будущее непредсказуемо. Сейчас тебе тяжело, но кто знает — за следующим поворотом может раскрыться целый сад цветущей красоты. Обещай мне, Сяогэ-гэ, береги себя.
Чай Юй молча слушал, лишь изредка кивая.
Чэнь Цюйнян сделала всё, что могла, чтобы поддержать этого несчастного юношу. Она надеялась, что её слова хоть немного укрепят его дух и не дадут ему сдаться в отчаянии.
Потом между ними воцарилось молчание, нарушаемое лишь лёгким звоном бамбуковых занавесок на ветру. Чэнь Цюйнян почувствовала неловкость и начала рассказывать, как работает в гостинице «Юньлай», которая скоро вновь откроется, и как она будет главной поварихой.
— Ты отлично готовишь, — сказал Чай Юй.
Чэнь Цюйнян прикрыла лицо рукой и засмеялась:
— Ты же ничего моего не пробовал!
— Пробовал гобин, — тут же ответил он.
http://bllate.org/book/12232/1092555
Готово:
