Ли Таохуа выглядела совершенно невозмутимой и, широко улыбаясь, подошла к Чэнь Цюйнян и по-дружески взяла её за руку:
— Племянница! Какая неожиданная встреча. Зайдём в чайную, посидим немного. Нам ведь нужно обсудить это дело.
Цюйнян невольно вздрогнула от её прикосновения, но тут же почувствовала искреннее восхищение. Их первая встреча оставила крайне неприятное впечатление — тогда они едва ли не сошлись в открытой схватке. Теперь их связывали исключительно расчёт и деловое сотрудничество. Однако эта мгновенная фамильярность со стороны Ли Таохуа, будто прежнего конфликта и вовсе не существовало, вызывала уважение своей безупречной техникой.
— Как прикажете, так и сделаю. Цюйнян послушается тётушку Хуа, — ответила она с улыбкой и повернулась к мужчине позади: — Старший брат, у меня тут возникли дела. Отдай мне рис и возвращайся доложиться начальнику Цзян.
Мужчина покачал головой:
— Задание не завершено — как я могу возвращаться с докладом? Если у госпожи Чэнь есть дела, занимайтесь ими. Я здесь подожду.
Цюйнян поняла, что он ни за что не уйдёт, и решила не настаивать:
— Тогда старший брат тоже зайдёт в чайную. Если ты будешь стоять здесь, люди решат, будто я лишилась всяких манер.
— Госпожа Чэнь слишком строга к себе. Ничего подобного, я просто подожду здесь, — ответил он с упрямым выражением лица.
Цюйнян больше не стала уговаривать и вместе с Ли Таохуа вошла в чайную. Заведение было скромным — небольшое помещение с простой обстановкой. Здесь подавали старомодный чай: его варили вместе с добавками, а потом ели даже гущу. По сути, такие чайные напоминали современные кафе или закусочные: несколько видов сладостей, маленький котелок чая и неторопливая беседа.
Ли Таохуа была постоянной клиенткой. Едва она переступила порог, официант радушно окликнул:
— А, сестра Хуа! Опять на своё обычное место?
— Конечно, — ответила та и потянула Цюйнян к окну, выходившему на улицу.
Официант, следуя за ними, весело спросил:
— Как обычно, тот же чай?
— Пока не надо чая. Принеси две чаши воды — жара стоит, очень хочется пить, — распорядилась Ли Таохуа.
Цюйнян и раньше не питала особого интереса к таким чаепитиям, а уж тем более с человеком, которого не любила. Поэтому ей было совершенно всё равно, что заказала Ли Таохуа.
Официант кивнул, но затем перевёл взгляд на Цюйнян и с лукавством в голосе произнёс:
— Сестра Хуа, девочка ещё слишком молода. Вам не страшно, что попадёте под суд?
— Меньше болтай! Это моя племянница, — с особой теплотой заявила Ли Таохуа.
Цюйнян кивнула официанту, подтверждая её слова. Тот улыбнулся, но в уголках губ мелькнула насмешка: мол, если она и правда племянница, зачем тогда заказывать две чаши простой воды?
Цюйнян не собиралась обращать внимания на такого пройдоху и, выпрямив спину, сразу перешла к делу:
— Когда тётушка Хуа собирается помочь мне разорвать помолвку?
Ли Таохуа широко улыбнулась:
— Сегодня же вечером.
Затем она понизила голос:
— Старый господин Чжу ещё не предан земле. Мастер инь-ян сказал, что тело должно пролежать дома десять дней. Сейчас только седьмой. Если дела рода Чжу не уладить до похорон, церемония точно не пройдёт гладко. Молодой господин Чжу наверняка горит желанием заполучить обручальное кольцо покойного.
— А какова вероятность успеха, по мнению тётушки Хуа? — также тихо спросила Цюйнян.
— Сто процентов! Раньше молодой господин Чжу не ожидал, что кто-то вмешается. Но сейчас ситуация изменилась. Кольцо, которое у вас в руках, теперь стоит совсем иначе. Не стану скрывать: цена точно выше пятидесяти лянов.
Цюйнян была достаточно сообразительна, чтобы сразу понять: Ли Таохуа привела её в чайную ради переговоров о новом разделе прибыли. Но она сделала вид, будто ничего не понимает, и с наигранной удивлённостью воскликнула:
— Правда? Сколько же именно?
— Сто лянов — легко. Двести — вполне возможно. А может, и триста получится выторговать, если я хорошенько поговорю с ними, — самодовольно заявила Ли Таохуа.
— Триста лянов… — Цюйнян изобразила изумление, хотя внутри оставалась совершенно спокойной. Она давно предвидела такой поворот.
— Конечно, не факт, что удастся добиться именно этой суммы. Но раз вы зовёте мою сестру третьей тётушкой, а меня — тётушкой Хуа, я сделаю всё возможное. А как вы сами считаете, как нам следует поделить вознаграждение? — плавно перевела разговор к главному Ли Таохуа.
Цюйнян приняла вид наивной девочки, будто ничего не смыслившей в таких делах:
— Тётушка Хуа и третья тётушка так много для меня делают… Я думаю, мне хватит трёх долей, а остальное — вам на труды.
— Цюйнян, да как же так… Мне даже неловко становится, — расплылась в улыбке Ли Таохуа.
«Тебе-то неловко?» — с презрением подумала Цюйнян, но на лице сохранила доброжелательное выражение:
— Что вы! Третья тётушка и тётушка Хуа искренне обо мне заботитесь. В наше время таких людей, готовых по-настоящему помогать другим, уже почти не осталось.
Ли Таохуа ещё немного пококетничала, но в итоге согласилась на предложенное Цюйнян соотношение — три к семи. Такой вариант её полностью устраивал. Получив выгодную долю, она теперь будет заинтересована в том, чтобы помолвка действительно расторглась. Именно этого и добивалась Цюйнян: получить немного денег и, главное, окончательно разорвать связи с отвратительным Чжу Вэньканом.
— Тогда заранее благодарю тётушку Хуа. Уже поздно, мне пора возвращаться в Люцунь. Прощайте, — Цюйнян встала и слегка поклонилась.
Ли Таохуа вежливо ответила, что хотела бы угостить её чаем, но раз сегодня нужно спешить домой, не станет настаивать. Обязательно пригласит в другой раз.
Цюйнян распрощалась и вышла из чайной. Высокий мужчина всё ещё ждал у входа.
— Простите, старший брат, что заставила вас так долго ждать, — сказала она.
Мужчина смущённо улыбнулся, продолжая держать мешок с рисом, и последовал за ней.
Ма Сы по-прежнему стоял у арки на окраине посёлка и пересчитывал товар. Цюйнян казалось, что у него настоящий навязчивый синдром: каждый раз перед отправлением домой он бесконечно проверял груз, будто боялся что-то упустить.
Поздоровавшись с ним, дед и внучка сели в повозку и поехали обратно в Люцунь. Добравшись до деревни, Ма Сы, как обычно, остановил лошадь у арки, вернул всем их вещи и помог Цюйнян занести рис домой.
Чэнь Цюаньчжун по-прежнему ворчал и ругался. Цюйнян делала вид, что не слышит, и велела Цюйшэну хорошенько ухаживать за ним — подавать еду, убирать за ним.
За ужином она приготовила рис с солёными листьями тиецай и паровую беловодную рыбу. Аккуратно удалив все кости, она велела Цюйся отнести еду отцу. Тот упрямо заявил, что не будет есть «эту гадость от шлюхи», и так громко заорал, что Цюйся выбежала из комнаты в слезах.
Госпожа Лю снова завыла, обвиняя Цюйнян в том, что та «метла несчастья»: сгубила родных родителей, потом приёмную мать, а теперь и ноги приёмному отцу переломала. Цюйнян понимала: перед ней обычная деревенская старуха, пережившая немало горя. Сын её неудачник, а теперь ещё и калека. Да и она сама — всего лишь приёмная дочь. Но всё равно ей было противно от такого поведения госпожи Лю.
— Бабушка всегда была разумной женщиной. Почему же сегодня ведёте себя так глупо? Разве можно винить меня во всём этом? — попыталась возразить Цюйнян.
Но госпожа Лю тут же обвинила её в дерзости, расплакалась, а Чэнь Цюаньчжун начал шуметь ещё громче.
Цюйнян перестала обращать на них внимание, спокойно доела ужин и только потом подошла к госпоже Лю:
— Бабушка, даже самые близкие люди могут обижаться. Разбитое зеркало не склеишь. Заплатанная одежда никогда не станет новой. Сердце легко ранить. Каждая рана делает чувства холоднее.
— Ты что, поучать меня вздумала? — резко спросила госпожа Лю.
Цюйнян опустила глаза и тяжело вздохнула:
— Мы одна семья. Я отдаю вам всё, что могу, чтобы мы жили лучше. Если вы и дальше будете во всём винить меня, это ранит до глубины души.
Госпожа Лю, услышав это, начала истерику: мол, «крылья выросли, теперь смела угрожать старой калеке». И тому подобное.
Цюйнян больше не сказала ни слова. Она решила, что при первой же возможности переедет в посёлок — хоть в тот самый «дом с привидениями». Тем более ей предстоит заниматься ремонтом ресторана вместе с Чэнь Вэньчжэном.
Она твёрдо решила собрать вещи и уехать послезавтра, на ярмарку. Вызвав Цюйшэна и Цюйся, она подробно объяснила, как ухаживать за Чэнь Цюаньчжуном и как готовить простые блюда. Дети внимательно слушали. Когда обучение закончилось, Цюйнян спросила:
— Запомнили?
Они кивнули. Но Цюйся робко добавила:
— Старшая сестра… Вы нас бросаете? Бабушка просто переживает за отца… Не сердитесь на неё. Она… она тоже вас любит.
Цюйнян погладила девочку по голове и мягко улыбнулась:
— Как я могу бросить таких хороших детей? Просто старшей сестре нужно уехать в посёлок на заработки. А то как вы пойдёте в школу весной? Откуда взять деньги на учёбу? Да и зимой без тёплой одежды не прожить.
— Старшая сестра! — Цюйся крепко обняла её и зарыдала. — Вы такая добрая… Не уходите!
Цюйнян крепко сжала губы, но слёзы всё равно быстро потекли по щекам. Цюйшэн тоже подошёл и молча прижался к ней.
— Я никогда не оставлю вас. Мы — одна семья. Навсегда, — прошептала Цюйнян, крепко обнимая детей, и в её словах звучала искренняя боль.
Цюйнян долго разговаривала с детьми, пока не развеяла их страхи и не уложила спать. Она хотела зайти к госпоже Лю и обсудить отъезд в посёлок, но та уже уложила малышей и, несмотря на зовы Цюйнян у двери, не откликалась. Зато Чэнь Цюаньчжун, услышав голос дочери, начал сыпать грязными проклятиями.
Цюйнян не стала с ним спорить, умылась и легла в постель. Было ещё рано, и она никак не могла уснуть, размышляя, как лучше устроить дела дома перед отъездом. Нужно было продумать всё до мелочей и дать детям дополнительные наставления: госпожа Лю стара и немощна.
От этих мыслей и постоянного ворчания Чэнь Цюаньчжуна — то стонов, то брани — сон всё не шёл. Она ворочалась до самого рассвета и наконец провалилась в забытьё.
Едва она задремала, как услышала, как госпожа Лю на улице начала «поливать огород» — косвенно обвиняя кого-то в неблагодарности, сравнивая с собакой, которую выкормили, а та теперь кусает хозяев. Потом старуха принялась жаловаться, что даже горячей еды не дождёшься — всё самой делать.
Цюйнян уже полностью проснулась. За окном светило яркое солнце — день давно начался. Но тело ныло от усталости, и ей не хотелось вставать, не говоря уже о встрече с обезумевшей госпожой Лю. Она решила ещё немного полежать.
В этот момент госпожа Лю довела до слёз двух младших детей, крича:
— Ревёте! Только и умеете, что реветь! Проклятые дети, от которых отец и мать погибли! Родили вас, растили — а будете ли вы хоть когда-нибудь благодарны?
Цюйнян не была особенно чувствительной, но каждое слово явно предназначалось ей. Перед лицом беды у деревенской старухи проявилась вся её ограниченность.
Дети плакали ещё громче. Тогда госпожа Лю принялась ругать Цюйшэна: мол, не умеет ухаживать за отцом и не может успокоить малышей, совсем испортился. Через некоторое время Цюйшэн всё же утихомирил младших, и плач прекратился. Но госпожа Лю тут же набросилась на Цюйся, которая мыла овощи во дворе:
— Ничтожество! Даже овощи нормально вымыть не можешь! Совсем распустилась! Не уважаешь старших, не заботишься об отце — прямо как эти развратницы и кокетки!
Раньше Цюйнян терпела брань госпожи Лю. Во-первых, ей было двадцать три года, и такие слова не могли повредить её здоровью. Во-вторых, она старалась понять старуху: жизнь у неё была нелёгкая, сын не удался, а теперь ещё и калека.
Но теперь, услышав, как пятилетнюю девочку называют такими унизительными словами, Цюйнян по-настоящему разозлилась. Даже взрослой женщине подобные оскорбления были бы тяжёлым унижением. А что уж говорить о ребёнке, который пока не понимает смысла этих слов? Но рано или поздно Цюйся поймёт — и это нанесёт ей глубокую душевную травму.
Цюйся заплакала. Госпожа Лю тут же прикрикнула:
— Опять ревёшь! Ты вообще хоть на что-нибудь годишься?
http://bllate.org/book/12232/1092546
Готово:
