После слов Чэнь Цюйся даже плач прекратился. Госпоже Лю стало и обидно, и горько. Обидно — из-за этой старухи, которая до сих пор верит в надёжность своего сына, ничего не понимает и упрямо рушит собственный дом, будто нарочно желая внукам беды. А горько — за саму Цюйся: та живёт в постоянном страхе — не умереть бы с голоду или не быть проданной отцом. Её характер уже полностью исказился. В ней нет ни капли детской живости, ни следа беззаботности пятилетней девочки. Она словно одурманена, весь день дрожит, как напуганная птица, и говорит с заискивающей робостью.
Госпоже Лю надоело слушать брань Чэнь Люши. Она решила, что если сейчас не встанет, та, чего доброго, выкрикнет ещё что-нибудь похуже. Поэтому Цюйнян резко вскочила с постели, быстро оделась и со всей силы распахнула дверь так, что вся деревянная рама затряслась. Во дворе стоявшая у колодца Чэнь Люши замерла от неожиданности. А Цюйнян, как ни в чём не бывало, весело улыбнулась с крыльца:
— Бабушка, доброе утро!
Чэнь Люши на миг опешила, но лишь фыркнула и продолжила полоскать листья горчичной капусты у колодца. Цюйнян подошла к колодцу, чтобы умыться, и, наматывая верёвку на ворот, небрежно заметила:
— Бабушка, Цюйся ведь и правда неумеха, вам не грех её приказать. Но вот эти слова про «лукавую девку»… Если кто услышит, подумают, что у нас в доме плохое воспитание.
— Так ты теперь меня поучать вздумала? — недовольно бросила Чэнь Люши, бросив на внучку сердитый взгляд.
Цюйнян сдержала гнев и тяжело вздохнула:
— Бабушка, помните, какие тёплые разговоры у нас бывали раньше? Я тогда чувствовала, что ради вас и младших брата с сестрой готова на любые труды — и это стоило того. А теперь ваши слова… мне прямо сердце обжигают.
— Хм! Крылья выросли — и холодно стало. Уходи, коли хочешь, — буркнула Чэнь Люши.
Цюйнян на миг замолчала. По правде говоря, без этого дома, без всех этих беспомощных родных, она бы легко устроилась где-нибудь далеко от Люцуня и жила бы куда лучше. Но она не могла бросить их — не могла допустить, чтобы дети остались одни, а бабушке пришлось бы влачить жалкое существование. Ведь Чэнь Цюаньчжун совершенно ненадёжен. Стоит ей уйти — и семья тут же распадётся.
— Бабушка, вы опять злитесь. Вы всегда останетесь моей бабушкой. Я делаю всё возможное, чтобы нас не разлучила нужда и никто не разбежался по чужим домам. Ведь если семья развалится, даже если Цюйшэну с Цюйся повезёт найти приёмных родителей, их жизнь вряд ли будет лёгкой. А будущее… будущее просто погубят.
Цюйнян говорила от всего сердца, лишь бы старуха перестала устраивать скандалы, отравляющие всем жизнь.
Чэнь Люши молча полоскала овощи. Цюйнян умылась и решила довести разговор до конца. Если бабушка и дальше будет упрямиться, она больше не станет тратить на неё силы. Поэтому добавила:
— Бабушка, я знаю, как вам тяжело, знаю, как вы любите отца. Но ведь и я — ваша внучка, вы сами меня растили. Мне важно, чтобы вы жили в достатке. И хочу, чтобы Цюйшэн не стал простым деревенским парнем, а прожил жизнь достойно; чтобы Цюйся вышла замуж с пышным приданым и знала радость; чтобы младшие братья росли здоровыми и добились успеха. Бабушка, наш дом должен держаться! Мне всего девять лет, а вы — опора семьи, наш путеводный свет! Как вы можете так обо мне думать? Да и как можно говорить такие вещи? Это мой дом, вы все — мои родные. Разве я уйду?
Чэнь Люши долго молчала, полоская овощи. Наконец пробормотала:
— Не болтай только красиво.
Цюйнян вдумчиво переварила эти слова и вдруг поняла: бабушка боится, что внучка бросит их. Старуха видит, как Цюйнян всё увереннее говорит и действует, понимает — та в любом месте сумеет прокормиться и даже преуспеть. А между тем Чэнь Цюаньчжун слёг с больными ногами, и семья стала для девочки лишь обузой. Не исключено, что та однажды просто исчезнет. А без неё дом неминуемо рухнет.
— Бабушка, я всегда держу слово. Можете быть спокойны, — твёрдо произнесла Цюйнян.
Чэнь Люши хмыкнула, но явно расслабилась. Видимо, чувствуя неловкость, она встала и, прихрамывая, направилась на кухню греть воду.
Как только старуха скрылась из виду, из дверей выскользнула Цюйся и, робко потянув старшую сестру за рукав, прошептала:
— Сестра…
— Мм, — Цюйнян погладила её по голове. — Молодец. Иди поиграй с братьями, я сейчас поем сварю.
Цюйся радостно кивнула и, подпрыгивая, побежала к младшим братьям.
А Цюйшэн остался стоять в стороне. Дождавшись, пока сестра уйдёт, он тихо сказал:
— Прости меня, старшая сестра.
— За что? — удивилась Цюйнян, глядя на этого пятилетнего мальчика, который из-за тяжёлой жизни казался гораздо старше своих лет.
— Бабушка… она в последнее время такая. Я не понимаю почему, — прошептал Цюйшэн, опустив голову всё ниже и ниже, словно чувствуя вину. Он ещё слишком мал, чтобы осознать: бабушка, как и он сам, боится, что старшая сестра уйдёт. Ведь незаметно для всех они уже стали считать её главной опорой семьи.
— Цюйшэн, — серьёзно спросила Цюйнян, — разве ты не считаешь меня своей родной сестрой?
Мальчик замотал головой, как заведённый волчок:
— Для меня ты — родная! Самая близкая! Просто… папа и бабушка говорят, что ты приёмная. И я думаю: у тебя столько способностей, ты могла бы уйти и жить гораздо лучше. Но ты остаёшься ради нас. А они всё равно так с тобой обращаются… Поэтому, как старший сын в доме, мне очень стыдно.
Цюйнян сжала сердце. Мальчик отлично выражал мысли, но в его словах слышался постоянный страх: он знал, что сестра не родная и может уйти в любой момент — и именно этого страха не мог вынести.
— Больше никогда так не говори, — строго сказала Цюйнян. — Ты — старший сын рода Чэнь, а я — старшая дочь. Я уже говорила: на нас лежит забота о братьях, сестре, бабушке и отце. Цюйся ещё мала, но ты должен это понимать. Понял?
Цюйшэн кивнул. Цюйнян тогда сообщила ему, что скоро уезжает в город работать и не сможет часто навещать дом. Значит, за всё будет отвечать он — маленький мужчина.
— Я не боюсь. Сестра, не волнуйся, — ответил он, стараясь держаться как взрослый.
Цюйнян улыбнулась и потрепала его по волосам:
— Когда немного подзаработаю, тебе не придётся так трудиться. Весной ты пойдёшь в школу. Верите мне?
— Верю! — Цюйшэн поднял на неё глаза, полные безграничного доверия.
***
В этот день базара не было. Цюйнян рано поднялась и поговорила с госпожой Лю. Та хоть и не сказала ничего прямо, но явно смягчилась — больше не ругалась, не намекала ядовито и не тыкала пальцем.
После завтрака Цюйнян показала Цюйшэну и Цюйся, как кормить и купать младших братьев, как ухаживать за Чэнь Цюаньчжуном — менять повязки, делать массаж. Затем она повела Цюйшэна на реку учиться ловить рыбу, подробно объяснив все приёмы и строго наказав: если рыба кончится, а она ещё не вернётся, он сам должен идти на реку, но ловить не больше двух рыб за раз и ни в коем случае не заходить в воду.
Цюйшэн послушно кивал и даже пересказал все правила, чтобы показать, что запомнил. Его сообразительность порадовала Цюйнян. Всё утро они провели у реки, и к обеду наловили пять-шесть рыбок по фунту каждая и ещё десяток помельче.
За обедом Цюйнян сама показала Цюйся, как проверять тесто на закваску, как замешивать и вымешивать его. Потом научила печь паровые булочки, жарить лепёшки и готовить паровую рыбу. Велела также, что если что-то непонятно — спрашивать у бабушки. Цюйся была не такая сообразительная, как брат, и схватывала медленно. Цюйнян повторяла по нескольку раз, заставляла девочку пробовать самой два-три раза, пока та хоть как-то не освоила дело.
Госпожа Лю несколько раз прошла мимо кухни туда-сюда и наконец не выдержала:
— Цюйнян, так ведь продукты переводишь зря!
— Бабушка, ничего страшного. Даже если что-то испортится, его можно доесть — не пропадёт же впустую, — успокоила её Цюйнян.
Чэнь Люши хмыкнула и, уходя в огород пропалывать грядки, бросила через плечо:
— Цюйся, учись внимательно.
Цюйнян целый день занималась с сестрой, и лишь к вечеру та начала хоть что-то получать. Тогда Цюйнян собрала тесто, сварила бобы и приготовила паровые булочки. После этого пошла в огород помогать бабушке и заодно рассказала, что завтра едет в город устраиваться на работу в кухню гостиницы «Юньлай». Там же будут жить — хозяйка добрая, обещала и кормить, и платить.
Чэнь Люши долго молчала, потом тяжело вздохнула и велела хорошо работать, не переживать за дом.
Цюйнян кивала, а старуха снова вздохнула и тихо произнесла:
— Горько тебе приходится.
Этих слов хватило, чтобы сгладить всю обиду. Цюйнян по-настоящему почувствовала, что такое «одно слово — и забыты все ссоры», и в душе у неё стало легко, как никогда прежде.
После ужина Чэнь Люши сама собрала для внучки вещи, аккуратно уложила в узелок и наказала беречь себя, особенно от мужчин — потерять девичью честь — значит погубить всю жизнь. Цюйнян много раз заверила, что будет осторожна. Они долго беседовали, и лишь поздно ночью легли спать.
На следующее утро Цюйнян съела булочку, выпила миску рыбного супа и отправилась в путь с узелком в руках. Сначала она зашла к Вань Саньниан, сказала, что уезжает в город работать, будет жить в гостинице «Юньлай», и если Ли Таохуа станет искать — пусть идёт туда. Потом она пошла к Ма Сы, чтобы ехать в город. У деревенской арки неожиданно увидела, как староста провожает человека в чёрном и его спутников — тех самых, что останавливались в деревне. Они сидели на конях, за спинами — луки, у поясов — мечи, выглядели грозно и величественно.
Увидев Цюйнян, один из них спросил:
— Куда собралась?
— В город, устраиваюсь на кухню в гостиницу, — ответила она.
— Хм, — кивнул он и, хлопнув поводьями, поскакал прочь.
Цюйнян давно привыкла к таким странным, бессмысленным разговорам. Но, глядя им вслед, невольно вспомнила Чжана Цы. Эти люди прибыли в Шу по приказу, чтобы убить его. А тот всё ещё живёт в своём доме. Значит, скоро начнут действовать? Ведь Цзян Фань говорил, что в последние дни в Доме семьи Чжан уже были покушения.
Что такого особенного в этом Чжан Цы, что он вызывает страх у столь могущественных врагов? Неужели всё дело лишь в дате рождения или чертах лица?
Хотя… семья Чжана сильна и влиятельна. Наверное, им не нужно предупреждение от такой, как она, — все и так знают об угрозе.
Рядом староста спросил:
— Цюйнян, ты надолго уезжаешь?
— Да, дедушка, ищу работу. Дома совсем нечего есть, — ответила она.
— Ты ещё так молода… да после того случая… кто тебя возьмёт? — с сомнением спросил староста.
— В гостинице «Юньлай» нужны помощники на кухню. Обещали кормить, жильё дать и платить, — пояснила Цюйнян. Она прекрасно понимала его сомнения: ведь она — маленькая девочка, не годится ни для тяжёлой работы, ни для чего-либо другого, да ещё и после истории с «воскресшей из мёртвых».
Старик нахмурился:
— В какую гостиницу?
— В «Юньлай». Хозяйка там добрая, сказала, что не держит зла за то, что я… вернулась, — честно ответила Цюйнян.
— «Юньлай»… вроде бы порядочное место, — задумался староста, но всё равно не успокоился. Увидев, как подъезжает повозка Ма Сы, он велел тому лично отвезти девочку и убедиться, что её не обманули и не заманили в ловушку.
http://bllate.org/book/12232/1092547
Готово:
