Чэнь Цюйнян на мгновение задумалась, после чего склонилась в глубоком поклоне и сказала:
— Благодарю вас, старшая госпожа, за столь высокую честь. Но у Цюйнян есть своё дело, которым она желает заняться.
— Ты, девочка… — даже Цзян Хан, человек по природе невозмутимый, не удержался и выдал раздражение. Ему казалось, будто она не ценит оказанной милости и ведёт себя неблагодарно.
— О? — глаза старшей госпожи вспыхнули интересом, и её взгляд изменился.
Цюйнян спокойно встретила этот взгляд и медленно произнесла:
— В детстве, читая книги, я часто погружалась в печаль и долго размышляла: человек во вселенной — всего лишь песчинка в океане, а во времени — мимолётный миг, подобный тени белого коня, промелькнувшей за щелью в стене. Потом он возвращается в прах и землю. Зачем же тогда трудиться, стремиться жить и бороться? Ответа я так и не нашла, но решила: раз уж я появилась в этом мире, то обязана оставить после себя хоть что-то, чтобы не обидеть дар Небес. Поэтому, хоть я и женщина, хоть и из рода, утратившего былой блеск, я всё равно не отказываюсь от мечты создать нечто значительное.
Она говорила, как юный энтузиаст, выступающий перед богатым инвестором. Она знала: эти слова о судьбе и мечтах, пусть и слегка пафосные, тронут даже её саму — не то что эту необыкновенную старшую госпожу, прошедшую через войны и сражения.
Цюйнян понимала, что такие речи легко пробудят воспоминания старухи и вызовут отклик. И действительно, та внимательно слушала, и в её доброжелательном взгляде уже мелькнуло одобрение.
«Хороший ход», — подумала Цюйнян с внутренним удовлетворением. Сделав паузу, она продолжила:
— Давно слышала, что старшая госпожа — героиня своего времени. Полагаю, в юности вы были похожи на меня и потому поймёте мои нынешние стремления.
Старшая госпожа кивнула и ласково сказала:
— Но ты всего лишь девочка без роду и племени. Пусть даже умна и сообразительна — достичь чего-то значительного будет крайне трудно. Ты это осознаёшь?
— Благодарю за предостережение. Но как бы ни было трудно, я пойду этим путём. Поэтому сегодня вынуждена отказаться от вашего великодушного предложения. Прошу простить меня за дерзость.
С этими словами она снова глубоко поклонилась.
— Искреннее дитя… Давно мне не попадались такие, — вздохнула старшая госпожа.
Цюйнян поняла: теперь старуха смотрит на неё иначе. Что последует дальше — уже другой вопрос.
Нужно было использовать момент, пока железо горячо.
— Благодарю за похвалу, для меня это великая честь. Давно слышала, что старшая госпожа — героиня своего времени, обладающая исключительным умом. Сегодня я отказалась поступать в дом семьи Чжан, и сердце моё полно тревоги. Скажите, если я не стану служить в вашем доме, смогу ли я хотя бы время от времени обращаться к вам за советом и наставлением?
Это был её главный замысел — не просто отказ, а попытка выстроить новую, более выгодную связь.
Изначально она планировала начать с Чжан Цы: немного поговорить с ним о жизни, о мечтах, нарисовать грандиозные перспективы и вдохновить этого юного аристократа на сотрудничество.
Она и не ожидала, что так быстро окажется перед самой влиятельной фигурой в семье Чжан. Но раз уж представился шанс, она не могла его упустить — даже если ничего не выйдет, стоит хотя бы «сорвать перо» с этой важной птицы.
Правда, старшая госпожа была главой древнего рода, настоящей лисицей тысячелетней выдержки. Её глаза наверняка всё видели. Цюйнян прекрасно понимала, что рискует: её игра может провалиться. Но ей необходимо было:
Во-первых, поразить старуху своей неординарностью — пусть даже вызовет раздражение, главное — не остаться незамеченной. Ведь изначально эта встреча вообще не входила в планы. Если получится — будет нежданная удача.
Во-вторых, сразу дать понять семье Чжан: она — не та жалкая просительница, которая готова влезть в их дом ради крох милости. Проще говоря: «Я — светлая личность, и мой блеск невозможно скрыть».
Действительно, услышав её слова, старшая госпожа долго и пристально разглядывала Цюйнян. Та стояла перед ней спокойно, без малейшего признака униженности или мольбы.
— Ты очень умна, — наконец произнесла старуха.
— Благодарю за комплимент. Я лишь говорю правду. Желание получить ваше наставление искренне. У меня есть большие цели, но жизненный опыт у меня — как у лягушки на дне колодца. Как можно совершить великое, имея узкий кругозор и короткое зрение?
Её голос звучал мягко, как журчание ручья. Она отлично понимала: сейчас она играет в азартную игру. Если старшая госпожа не разозлится, её план станет намного легче осуществить.
— Ты идёшь на риск ради возможности. Ты ещё и смелая, — продолжала старуха, и её улыбка исчезла. Лицо стало суровым, а глаза — острыми, как клинки.
Она намекала: Цюйнян, узнав, что тот юноша — из дома Чжан, не побоялась опасности и схватилась за шанс.
Цюйнян спокойно взглянула на неё и ответила:
— Я не хочу обидеть дар Небес, но у меня есть и совесть, и выбор.
— Совесть? — лицо старшей госпожи стало ещё строже.
— Да. То, что отличает человека от скота: непоколебимые принципы и нравственные границы, — ответила Цюйнян ровно, с гордостью в голосе. Перед её мысленным взором пронеслись тёмные годы, когда она, несмотря на все трудности, росла, но никогда не забывала заветов бабушки и не теряла человеческой совести.
— Каково же твоё достижение? — старшая госпожа медленно поднялась и шаг за шагом приближалась к ней, источая величие и власть.
Цюйнян не ответила. Она и сама не знала, как объяснить. Сейчас её цель — договориться с Чэнь Вэньчжэнем и просто обеспечить себе пропитание. Она не отступила, хотя давление старухи было огромным. Но дошло до этого — нельзя показывать слабость. К тому же, пока речь не идёт о жизни, она никого не боится.
— Разве ты хочешь сражаться на полях брани, умереть в доспехах? Или принести верность стране и войти в историю? — спросила старшая госпожа, сделав несколько шагов.
Цюйнян молчала, лишь смотрела на неё.
— Или, может, тебе хочется власти над всем миром? Или несметных богатств, золота и серебра, как горы?
Старшая госпожа наступала, и даже Цзян Хан рядом выглядел встревоженным.
— Старшая госпожа, она же всего лишь девочка! — не выдержал он.
Та махнула рукой, давая понять, чтобы он молчал, и продолжила идти вперёд, взгляд её становился всё холоднее:
— Ты всё время твердишь об «успехе». Так какой же именно успех тебе нужен?
— Мирное время, сытый стол, — ответила Цюйнян, стоя на месте, спокойная, будто перед ней по-прежнему сидела добрая старушка.
Да, старшая госпожа требовала её идеал. Цюйнян всё это время размышляла: чего же она хочет на самом деле? Просто жить в спокойную эпоху, построить своё «королевство вкуса», преобразить кулинарию империи Сун, разбогатеть и никогда не знать голода. По сути, это и было тем самым «несметным богатством», о котором говорила старуха, но Цюйнян не хотела звучать так вульгарно.
Услышав ответ, старшая госпожа резко остановилась. Её глаза потемнели, и она резко бросила:
— Невежественная дерзость!
Цюйнян поняла: старуха решила, будто она мечтает положить конец хаосу, установить мир и процветание для всех. Но она не стала объяснять. Сегодняшняя встреча и так достигла цели. Больше слов — только во вред. К тому же, лучше вызвать гнев старшей госпожи, чем получить вежливое, но пустое одобрение.
— Благодарю за наставление, — склонила голову Цюйнян. Она не питала иллюзий, что сегодня покорит сердце старухи и получит её покровительство, которое откроет ей дорогу к славе и успеху. Она всегда готовилась к худшему и никогда не доверяла людям безоговорочно.
Вдруг старшая госпожа резко повернулась, быстрым шагом вернулась к креслу, махнула рукой и холодно приказала:
— Хань, отведи её.
Цзян Хан глубоко поклонился и, повернувшись, указал путь:
— Девушка, прошу сюда.
Цюйнян заметила, что путь ведёт в комнату Чжан Цы. Хотя у неё и возникли вопросы, она вежливо поклонилась старшей госпоже:
— Старшая госпожа, Цюйнян откланяется.
Та сидела в кресле молча. Цюйнян тоже не стала расспрашивать и последовала за Цзян Ханом через аптеку к покою Чжан Цы.
У самой двери они столкнулись с девушкой в красном. У неё была фарфоровая кожа, миндалевидные глаза, изящные брови и фигура, подчёркнутая облегающим розовато-бежевым халатом и алым шёлковым плащом. Девушка игриво моргнула и весело спросила:
— Ты и есть Чэнь Цюйнян?
— Именно, — ответила Цюйнян, гадая, кто эта особа.
Цзян Хан тут же поклонился:
— Шестая госпожа.
Значит, это шестая дочь семьи Чжан, вероятно, старшая сестра Чжан Цы.
— Действительно такая интересная, как говорил Жуйци, — засмеялась девушка, словно серебряные колокольчики.
Цюйнян вспомнила: на бирке того парня значилось «Жуйци Юаньси». Значит, он жив и здоров, раз болтает о ней с другими. Видимо, вчерашняя опасность была напускной.
— Сюэва, не задерживай её, — раздвинул занавеску синий халат. Из комнаты вышел юноша и улыбнулся: — У Жуйци и так характер неважный. Вы уже задержали её у старшей госпожи, а теперь ещё здесь стоите — он сейчас точно в бешенство придёт.
— Сколько раз говорила — не называй меня Сюэвой! — бросила девушка на него презрительный взгляд, но тут же снова улыбнулась Цюйнян: — Не слушай его. Если Жуйци начнёт капризничать, просто не обращай внимания.
— Хорошо, — кивнула Цюйнян. В душе она удивлялась: «Неужели тот Чжан Цы, такой милый и безобидный на вид, на самом деле вспыльчив? Хорошо же маскируется!»
— Ладно, пойду искать Цзинляна. Давно его не видела, — сказала девушка и направилась прочь, но у двери обернулась и с любопытством ещё раз оглядела Цюйнян.
— Это шестая госпожа, пришла проведать второго молодого господина, — пояснил Цзян Хан, словно гид.
Цюйнян не особенно интересовалась шестой госпожой и прямо спросила:
— Ты сказал, что ведёшь меня к старшей госпоже. Я уже с ней побеседовала. Теперь хочу уйти. Зачем ты ведёшь меня сюда?
— Второй молодой господин велел привести вас. Старшая госпожа лишь захотела взглянуть на вас мимоходом.
Значит, болезнь Чжан Цы и правда была притворной. Весь этот спектакль — будто он на смертном одре — был лишь маской для посторонних глаз. А она-то всю ночь переживала!
Она сердито посмотрела на Цзян Хана, не говоря ни слова, но взгляд её был полон упрёка. Тот смутился и поспешил оправдаться:
— Так велел второй молодой господин — сказать, будто вас зовёт старшая госпожа. Да и болезнь его и вправду была опасной. Не верите — спросите у знахаря Лю, вашего соседа. Он не солжёт.
Цюйнян было всё равно — верить или нет. Главное, что этот человек жив. Сегодня она пришла не навестить больного, а закладывать основы будущего дела.
Поэтому она опустила глаза и спокойно сказала:
— Мне без разницы. Мы ведь случайно встретились. Раз уж у меня была договорённость со вторым молодым господином, я лишь исполняю обещание.
С этими словами она направилась внутрь. Цзян Хан торопливо прошептал ей вслед:
— Второй молодой господин вспыльчив и не слишком добр. Его раны серьёзны. Постарайтесь, даже если не хотите, угождать ему.
«Чёрт возьми, основать собственное дело действительно нелегко», — мысленно вздохнула Цюйнян. На лице же она лишь бросила Цзян Хану: «Постараюсь», — и откинула занавеску.
Утренний свет мягко лился в полуприоткрытое окно, озаряя комнату золотистыми бликами. На подоконнике стоял горшок с орхидеей: изумрудные листья и крошечные белые цветы наполняли воздух тонким ароматом.
Простая кровать сменилась роскошным ложем с шёлковыми покрывалами. Лёгкие занавески из тонкой ткани были подвязаны синими кисточками. Чжан Цы лежал на боку, грудь прикрывал синий шелковый плед, а руки свободно покоились поверх него.
Цюйнян впервые обратила внимание на его руки — длинные пальцы, чёткие суставы, нежная кожа. Они были настолько совершенны, что она невольно представила, как они скользят по клавишам рояля. Руки Дай Юаньцина когда-то завораживали её, но перед ней был юноша, чьи черты лица, тёплая улыбка и даже руки казались созданы самим небом.
Родился в богатстве, прекрасен лицом, даже руки — безупречны. «Кто скажет мне, что мир справедлив, того я убью собственными руками. Этот парень — явно любимчик небес!»
http://bllate.org/book/12232/1092515
Готово:
