Госпожа Лю собиралась вновь вспылить, но Чэнь Цюйнян мягко потянула её за рукав:
— Бабушка, не тревожьтесь. Я слышала, что в доме семьи Чжан всегда помогают нуждающимся. Такие люди не станут без причины обвинять невиновного. Я ненадолго отлучусь и скоро вернусь.
— Нет, я пойду с тобой, — неожиданно твёрдо возразила госпожа Лю.
— Не стоит. Кто тогда присмотрит за младшим братом? Если мы обе уйдём, а какой-нибудь злодей похитит его — где нам его искать? В последнее время в деревне появилось много чужаков. Да и вообще, в наше время попасть в богатый дом — скорее удача, чем беда. Но вы же знаете, бабушка: большинство тех, кого продают сегодня, покупают… чтобы съесть.
Слова Чэнь Цюйнян звучали логично и обоснованно, и она вовсе не пыталась напугать бабушку — подобные случаи происходили слишком часто. Людоедство уже давно перестало быть чем-то из ряда вон выходящим.
Госпожа Лю замолчала, лишь прошептав: «Но всё же…»
Чэнь Цюйнян тут же понизила голос:
— Кроме того, вы сами понимаете, что на отца надежды нет. Я — старшая дочь, и до тех пор, пока Цюйшэн не вырастет, именно мне держать семью на плечах. Пора вам отпустить меня и позволить увидеть мир.
Говоря это, она взяла бабушку за руку, давая понять, что всё будет в порядке. Госпожа Лю не нашлась, что ответить: каждое слово внучки казалось ей разумным. Вздохнув, она неохотно согласилась и позволила Чэнь Цюйнян уйти вместе с Цзян Ханом.
Цзян Хан повёл Чэнь Цюйнян к дому Лю Чэна, окружённую дюжиной вооружённых людей, так что со стороны казалось, будто её ведут под конвоем.
Чэнь Цюйнян чувствовала себя неловко, но молчала — ведь со стороны казалось, что молодой господин Чжан был совершенно здоров, а после разговора с ней вдруг начал кровоточить и потерял сознание, да ещё и рана раскрылась. Даже сама она не могла поверить, что ни в чём не виновата.
— Как там второй молодой господин? — не выдержал Сяо У и тревожно спросил Цзян Хана.
— Цзинлян оказывает помощь. Пока неизвестно, чем всё закончится, — ответил тот, бросив взгляд на Чэнь Цюйнян.
Она мельком взглянула на него и вдруг заметила, как по полю к ним неторопливо приближается человек — тот самый, кто возглавлял отряд, преследовавший Чжан Цы. Ага, этот осмелился явиться сюда! Поистине наглец.
— Господин Цзян, давно не виделись, — обратился мужчина к Цзян Хану, подходя ближе.
Значит, они знакомы. Интересно, знает ли он Чжан Цы? Если да, то разве можно так спокойно оставаться в Люцуне, когда Чжан Цы ещё жив?
— Брат Лю, после расставания в Бяньляне не думал, что встречу вас в такой глухомани. Что привело вас сюда? — учтиво спросил Цзян Хан, сложив руки в поклоне.
— Преследовал бандитов, которые скрылись в Шу. Они ушли в горы Эрэшань, — спокойно ответил мужчина.
«Тс-с, какую игру он ведёт!» — подумала про себя Чэнь Цюйнян, восхищаясь его невозмутимостью.
Цзян Хан посмотрел на горы и обеспокоенно сказал:
— Эти горы высоки и опасны, просторны и запутаны. Раз бандиты скрылись там, их будет трудно поймать. Боюсь, ваше задание окажется невыполнимым.
— Не беспокойтесь, господин Цзян. У меня уже есть зацепки. А вот вы, судя по всему, собрали целую армию ради этой деревушки. Что случилось в доме генерала?
— У старшей госпожи скоро день рождения. Мы решили порадовать её весной охотничьими трофеями и отправились в горы Эрэшань. Но второй молодой господин получил ранение от дикого зверя и был укушен ядовитой змеёй.
Цзян Хан говорил с искренним беспокойством, и Чэнь Цюйнян, стоя в стороне, мысленно отметила: «Да он тоже мастер лицедейства!»
— Это тот самый, кто в прошлом году поссорился с четвёртым принцем в Бяньляне? — спросил Лю, сохраняя полное спокойствие, будто никогда раньше не видел Чжан Цы.
— Именно он. Второй молодой господин с детства своенравен, не любит ни учиться, ни заниматься боевыми искусствами. Господин Чжан так рассердился, что отправил его сюда, в родовое поместье в Мэйчжоу, чтобы он пришёл в себя и больше никогда не покидал этих мест.
— Похоже, генерал Чжан на сей раз действительно вышел из себя, — заметил Лю, после чего перевёл взгляд на Чэнь Цюйнян и сменил тему: — А что с этой девочкой?
— Эта девушка прошлой ночью пришла к знахарю Лю перевязать рану и случайно зашла в комнату второго молодого господина. Он уже шёл на поправку, но после её визита состояние резко ухудшилось. Старшая госпожа, услышав о случившемся, прибыла сюда сегодня утром и желает лично допросить эту девочку.
Чэнь Цюйнян тут же возразила:
— Я ничего не сделала! Его укусил ядовитый змей, а змеиный яд — вещь непредсказуемая: состояние может ухудшаться и улучшаться по несколько раз. Да и кто знает, может, тогда у него просто была агония перед смертью?
— Я тебя сейчас разорву! — зарычал Лаосань, не вынеся слова «агония перед смертью», и уже занёс руку для удара. Однако Лю мгновенно остановил его:
— Брат, ты зашёл слишком далеко. Она всего лишь ребёнок. Пусть её слова и неприятны, но они соответствуют истине.
Лаосань снова попытался вспылить, но Цзян Хан удержал его и, взглянув на Лю, спросил:
— Брат Лю, почему вы так защищаете её? Неужели между вами есть какие-то связи?
— Встречались дважды, — спокойно ответил Лю. — Первый раз — когда я преследовал преступника и увидел её одну в горах, собирающую дикие травы. Второй — вчера утром, когда проходил мимо её дома. Просто жаль стало: такая юная, а уже тянет на себе всю семью.
Цзян Хан слегка улыбнулся и, поклонившись, сказал:
— Теперь всё ясно. Больше не буду задерживать вас. Мне нужно отвести её к старшей госпоже.
— Хорошо, — кивнул Лю и отступил в сторону, словно случайно бросив на Чэнь Цюйнян многозначительный взгляд.
Ей показалось, что в этом взгляде скрывалось любопытство. Вообще, этот человек вызывал у неё странное чувство: суровое, холодное лицо, безэмоциональные глаза — и вдруг покупает у неё убитую змею за целое состояние, будто сочувствует бедной девочке.
В нём определённо таится какая-то тайна. Или он преследует какие-то цели по отношению к ней? Может, за личностью Чэнь Цюйнян скрывается нечто большее — например, тот самый секрет, о котором постоянно твердил Чэнь Цюаньчжун?
В голове мелькнули десятки сцен из романов и фильмов. Она перебрала все возможные версии, но, увы, доказательств не было. Все гипотезы, хоть и казались логичными, оставались лишь предположениями.
Пока эти мысли метались в её голове, они добрались до двора дома Лю Чэна. Сегодня утром дом семьи Чжан прислал ещё людей, и теперь вокруг дома Лю стояла настоящая осада.
— Господин Цзян, правда ли, что старшая госпожа хочет меня видеть? — тихо спросила Чэнь Цюйнян, остановившись у ворот.
— Да, — коротко ответил Цзян Хан и направился внутрь, даже не обернувшись.
Чэнь Цюйнян слышала от Ма Сы, что старшая госпожа — настоящая хозяйка дома Чжан, женщина недюжинной силы. В молодости она сопровождала мужа в походах и даже лично участвовала в боях, уничтожив разбойников, терроризировавших окрестности. Благодаря ей дом Чжан сохранил своё имя и достоинство на протяжении столетий.
Какой же она должна быть? Чэнь Цюйнян невольно представила Шэ Тайцзюнь из «Семейства Ян». Следуя за Цзян Ханом, она вошла в главный зал дома Лю.
У входа стояли восемь мужчин в чёрной одежде, с мечами у пояса и луками за спиной. Внутри зала по обе стороны от двери выстроились восемь служанок в синих халатах, с короткими клинками на поясе. Посреди зала, на массивном кресле, восседала старшая госпожа — седовласая, с аккуратной причёской, заколотой нефритовой шпилькой. На ней был синий шёлковый кафтан с крупными тёмно-синими пионами, вышитыми золотой и серебряной нитью по краям и на рукавах, что придавало ей благородный и величественный вид.
Её лицо было округлым, с выраженным подбородком, нос прямой и высокий, глаза — узкие, как у феникса. Всё её существо излучало власть и строгость. Как только Чэнь Цюйнян вошла, старшая госпожа чуть приподняла веки, и её пронзительный взгляд тут же оценивающе скользнул по девушке.
Чэнь Цюйнян почувствовала давление, но не опустила глаза — наоборот, встретила взгляд хозяйки и лишь затем склонила голову в поклоне.
— Старшая госпожа, это Чэнь Цюйнян, — доложил Цзян Хан, кланяясь.
— Хорошо. Все могут удалиться, — махнула рукой старшая госпожа.
Служанки и стражники мгновенно исчезли, и Цзян Хан тоже собрался уходить.
«Опять оставить меня одну?» — подумала Чэнь Цюйнян. Ранее, оставшись наедине с Чжан Цы, она попала в беду, потому что его состояние ухудшилось. А теперь, если со старшей госпожой случится инсульт или сердечный приступ, её точно обвинят — даже если она ни при чём. А учитывая, что старейшина рода Чжу уже записал её в «воскресшие из мёртвых», под давлением дома Чжан её могут просто сжечь как ведьму!
Ни в коем случае нельзя допустить такого развития событий.
— Господин Цзян, подождите! — окликнула она.
Цзян Хан удивлённо обернулся:
— Чем могу служить, госпожа?
— Вы доверенное лицо старшей госпожи? — спросила Чэнь Цюйнян, глядя прямо на хозяйку. Она знала, что ответить может только та.
Старшая госпожа мягко улыбнулась:
— Род Цзян и род Чжан связаны многими поколениями. Цзян Хан — не чужой.
— Тогда пусть господин Цзян останется, — громко сказала Чэнь Цюйнян, обращаясь уже к обоим.
— О? И почему же, дитя? — спросила старшая госпожа, всё ещё улыбаясь.
— Боюсь новых неприятностей. Если с вами что-то случится, а я останусь одна в комнате, меня никто не оправдает. Но если здесь будет господин Цзян, он сможет засвидетельствовать мою невиновность.
Она говорила спокойно, глядя прямо в глаза старшей госпоже. Она никогда не считала нужным прятать свою сущность — некоторые люди просто не могут скрыть своего света. И она была из таких.
Старшая госпожа засмеялась:
— Умница. Ханьэр, останься.
— Старшая госпожа, это не ум, а просто страх после одного несчастья, — возразила Чэнь Цюйнян. — Ваш внук не имеет ко мне никакого отношения. А теперь вы обращаетесь со мной как с преступницей, из-за чего вся моя семья живёт в постоянном страхе.
Хозяйка не рассердилась, лишь кивала с улыбкой, пока девушка не закончила. Затем она махнула рукой, приглашая подойти ближе.
Чэнь Цюйнян послушно подошла, и старшая госпожа взяла её за руку:
— Ты очень сообразительна, но в этом мире полно коварства и неожиданностей.
— Моя бабушка мне то же самое говорит, — соврала Чэнь Цюйнян. Она не могла же сказать, что в прошлой жизни повидала всякое и сама участвовала в бесчисленных интригах.
— Твоя бабушка, видимо, тоже немало повидала, — сказала старшая госпожа. Чэнь Цюйнян поняла, что это просто вежливая фраза, и поблагодарила, добавив безобидное: — Она очень меня любит.
— Да, ты проворна и умна. Не переживай насчёт господина Жуйци. Дом Чжан всегда воздаёт добром за добро и действует с рассудком.
Говоря это, старшая госпожа крепко сжала её руку.
Что бы это значило? Конечно, на поверхности — просто успокоение. Но в словах чувствовался скрытый смысл. Однако раз хозяйка не объясняет, спрашивать было бессмысленно. Поэтому Чэнь Цюйнян лишь кивнула.
Старшая госпожа выглядела довольной и добавила:
— Дитя, поверь: всё, что делает дом Чжан, — ради твоего же блага. Не бойся.
— Благодарю вас, старшая госпожа, — ответила Чэнь Цюйнян, хотя и не понимала, за что благодарить.
Хозяйка кивнула:
— Когда придёт время, приходи в дом Чжан. Ты сможешь многому научиться. Оставаться в такой деревне — пустая трата таланта.
Чэнь Цюйнян сразу поняла: её приглашают стать служанкой в доме Чжан. Для обычного человека это была бы огромная честь — ведь даже слуги в доме Чжан едят белый рис и мясные супы. А уж если старшая госпожа обещает обучение, значит, речь идёт не о простой горничной. Но быть прислугой — значит потерять свободу, стать зависимой, связать себя узами интересов и обязательств. А свобода ей дороже.
Но и упускать такой шанс тоже нельзя.
http://bllate.org/book/12232/1092514
Готово:
