Кони — упитанные, снаряжение — полное, движения — выученные. Такой дисциплины и осанки у горных разбойников точно не бывает. Чэнь Цюйнян сделала вывод и наконец-то перевела дух: Ма Сы, похоже, в безопасности.
Тогда кто же эти люди? Пришли ли спасти Чжана Цы или уничтожить его?
Чэнь Цюйнян всё ещё лежала в кустах, не шевелясь, и старалась дышать как можно тише — вдруг слишком громко выдохнет и её услышат, навлекая ненужные беды. Сейчас она лишь молилась об одном: чтобы эти люди проигнорировали Ма Сы и поскорее уехали.
Но молитвы не сбылись. Возглавлявший отряд мужчина в плотной одежде резко осадил коня прямо у Ма Сы. Все остальные всадники одновременно остановили своих скакунов — движения были чёткими и слаженными. Всё ущелье наполнилось хором конского ржания. Едва эхо стихло, несколько человек спешились и, выхватив мечи из ножен, заняли позиции на страже.
Неужели это люди из рода Чжу, посланные за ней?
Сердце Чэнь Цюйнян снова сжалось. Ранее Чай Юй упоминал, что род Чжу обладает немалой силой. Под «силой» он имел в виду не богатство и не связи при дворе, а именно вооружённую мощь. Богатые дома всегда содержали собственные боевые отряды, формально называя их домашними слугами, но на деле — это были тщательно подготовленные воины.
Значит, Чай Юй, сумевший проникнуть во внутренние покои Чжу и поджечь их, отлично знал эту семью. Если он говорил, что род Чжу могуществен, то имел в виду именно наличие мощного воинства.
— Дедушка, эта дорога ведёт в деревню Люцунь? — раздался голос вожака, едва стихло конское ржание. Несмотря на расстояние, ветер донёс каждое слово до Чэнь Цюйнян. Мужчина говорил с северным акцентом, голос его был спокойным и глубоким.
Ма Сы, понурив голову, дрожащим голосом ответил:
— Да.
— Благодарю вас, дедушка. Я хочу охотиться на горе Эрэшань — бабушка вдруг захотела дичи. Скажите, пожалуйста, сколько дорог сейчас ведёт на Эрэшань?
— Только одна, — всё так же, опустив голову, пробормотал Ма Сы, ещё больше ссутуливаясь и стараясь выглядеть как можно смиреннее. — От входа в Люцунь на юг — милю пути.
— Благодарю, — громко сказал мужчина и махнул рукой своим людям, давая знак двигаться дальше.
Действительно, те, кто стоял на страже, вложили мечи в ножны, взлетели в сёдла и двинулись в путь — всё это было сделано одним движением, будто отлаженный механизм. Они даже не обратили внимания на Ма Сы, который всё ещё бормотал: «Всегда рад помочь, всегда рад…»
Чэнь Цюйнян, наконец, перевела дух. Сердце её окончательно успокоилось: во-первых, эти люди явно не разбойники, значит, ни ей, ни Ма Сы ничего не угрожает; во-вторых, судя по словам вожака, они направляются на гору Эрэшань и не останутся в Люцуне — значит, они не могут быть посланцами рода Чжу, ищущими её.
Однако теперь всё яснее становилось, что они торопятся именно к Чжану Цы. Спасают его или пришли убить — этого Чэнь Цюйнян не знала.
«Ну что ж, парень, твоя судьба теперь в руках небес», — подумала она. Но, судя по всему, ведь это земли рода Чжан, никто не осмелится так открыто убивать Чжана Цы.
Значит, если он ещё жив — его спасут. Охота — всего лишь предлог, на самом деле они явно идут на поиски.
Конский топот прокатился по ущелью, словно гром. Чэнь Цюйнян насчитала не менее двухсот всадников. Такой стройный отряд напоминал строки из поэзии: «Шапки из парчи, шубы из соболя — тысяча всадников мчится по холмам».
Она лежала в траве, пока топот совсем не затих. Лишь тогда Ма Сы тихо позвал:
— Девочка, выходи.
— Иду! — весело отозвалась она и встала, отряхиваясь от травинок.
— Потише! — сурово предупредил Ма Сы.
Чэнь Цюйнян поняла, что старик сильно напуган, и больше не стала ничего говорить, лишь кивнула ему покорно.
Ма Сы запряг повозку, и они снова тронулись в путь к Люцуню.
Всю дорогу Ма Сы молча хлестал лошадей, подгоняя их, и не произнёс ни слова. Лишь когда они уже почти доехали до деревни, он вдруг пробормотал себе под нос:
— В Люцуне всегда было глухо и тихо, а теперь сюда всё чаще приезжают чужаки.
Чэнь Цюйнян задумалась, как бы ответить, но Ма Сы снова щёлкнул кнутом, и повозка понеслась так, что ей пришлось крепко вцепиться в борт.
Они вернулись в Люцунь уже под вечер. Солнце клонилось к закату, птицы возвращались в гнёзда.
У деревенской арки Ма Сы остановил повозку. Те, кому он вёз товар, уже ждали его у входа и, завидев его, стали звать издалека. Ма Сы сошёл с телеги, начал пересчитывать груз и получать деньги. Увидев Чэнь Цюйнян, покупатели не удержались от сплетен: мол, Ма Сы, возящий товары, не должен брать с собой такую несчастливую девчонку.
Ма Сы молчал. Но одна болтливая женщина, желая убедить его, привела «доказательства» несчастья Чэнь Цюйнян: с тех пор как та «воскресла», в эту глухую деревню приехало столько северян, и все они выглядят далеко не доброжелательно. Даже староста теперь переживает за будущее Люцуня.
— Эти люди просто охотятся на горе Эрэшань, проездом здесь оказались, — наконец ответил Ма Сы.
— А как же те, что приехали вчера и поселились в доме старосты? — не унималась женщина. — Они целыми днями шатаются с мечами! Тоже не святые.
— Говорят, это царские следователи, — медленно произнёс Ма Сы и повёл лошадь к дому Чэнь.
— Где следователи — там и преступники! Зачем они приехали в нашу деревню? Значит, преступник где-то здесь! Мы в опасности! И всё из-за этой маленькой ведьмы! — женщина повысила голос и злобно взглянула на Чэнь Цюйнян.
Та была слишком уставшей, чтобы отвечать. Живя в такой глухой деревне, где все мысли ограничены бедностью и невежеством, невозможно реагировать на каждую глупость — иначе можно с ума сойти.
— Ма Сы, не губи себя ради нескольких монет! — крикнула женщина, уже уходя с товаром.
— Лучше бы ты своего мужа приручила, — бросил ей вслед Ма Сы, словно метко пущенной стрелой. Всем в деревне было известно, что её муж увлёкся местной красавицей, и между ними давно идёт откровенная связь. Если эта женщина хоть слово скажет, муж изобьёт её до полусмерти — весь Люцунь слышит её плач. Не раз староста спасал её от побоев.
Женщина сразу сникла, но через мгновение зло процедила:
— Не слушаешь советов — сам потом поплачешь. Хоть бы сын твой ноги тебе переломал!
У Чэнь Цюйнян сжалось сердце. Все знали, что сын Ма Сы был неблагодарным и даже избивал отца. Позже он умер, и Ма Сы остался одиноким стариком. Это была его самая глубокая рана.
Такие раны обычно берегут в тайне. Но в бедной деревне, где каждый день — борьба за выживание, люди часто думают: «Почему мне одному больно? Лучше пусть все страдают вместе!» Поэтому в ссорах и пересудах они безжалостно тычут друг другу в самые больные места.
Ма Сы, однако, не обратил внимания. Он лишь холодно и величественно бросил:
— Просто несчастная баба.
Лицо женщины исказилось от злости, но Ма Сы уже высокомерно проигнорировал её и повернулся к Чэнь Цюйнян:
— Запомни, внучка, слова деда: живи, прилагая усилия, а всё остальное — ерунда.
Чэнь Цюйнян увидела, что между ними не будет драки, и успокоилась:
— Цюйнян запомнит ваше наставление.
— Образованная девочка — всегда понимающая, — с улыбкой вздохнул Ма Сы и хлопнул вожжами, направляя повозку к дому Чэнь.
К тому времени уже стемнело. У ворот, опершись на палку, стояла госпожа Лю — бабушка Чэнь Цюйнян. Она беспокойно вытягивала шею, глядя вдаль, и, хотя свет был тусклым, было видно, как сильно она волнуется. В доме плакали двое малышей — их плач был хриплым и слабым, будто вот-вот оборвётся. Чэнь Цюйся пыталась убаюкать их песней.
— Бабушка, что случилось? — Чэнь Цюйнян спрыгнула с повозки и подбежала к ней.
— Ничего, ничего… Теперь, как тебя увидела, всё хорошо, — поспешно ответила госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян была уверена: дома что-то произошло. Но Ма Сы был рядом, а он, хоть и добрый, всё же чужой человек. Семейные дела нужно решать внутри семьи. Поэтому она весело взяла бабушку под руку:
— Сегодня купила муку и просо, не волнуйтесь.
— Ах, да, конечно, не волнуюсь, — запричитала госпожа Лю, опираясь на внучку и заходя в дом. Её голос дрожал от волнения.
Чэнь Цюйнян обернулась к Ма Сы:
— Дедушка, спасибо за муку и просо.
— Да пустяки, — отмахнулся тот, снял небольшой мешок муки и мешочек проса и занёс их в дом.
Госпожа Лю поблагодарила его. Ма Сы в ответ похвалил Чэнь Цюйнян, сказав, что очень к ней привязался, и такие мелочи не стоят благодарности. Затем он пояснил, что сейчас же пойдёт кормить лошадей — иначе те не выдержат нагрузки к следующему рынку.
Госпожа Лю ещё раз поблагодарила его и проводила до ворот. Как только Ма Сы ушёл, Чэнь Цюйнян внимательно посмотрела на бабушку. Та, однако, отводила взгляд, прячась в тени, и, неуклюже хромая, чуть не упала.
Чэнь Цюйнян не стала настаивать. Вместо этого она громко позвала:
— Чэнь Цюйшэн, выходи!
Цюйшэн как раз чистил дикий сельдерей, который сестра велела выкопать утром. Услышав оклик, он тут же выбежал из дома.
— Что случилось дома? — прямо спросила Чэнь Цюйнян.
Цюйшэн «ахнул» и машинально посмотрел на госпожу Лю. Та всё ещё стояла под навесом, окутанная вечерними сумерками, и непрерывно кашляла.
— Цюйшэн, к нам кто-нибудь заходил? — серьёзно спросила Чэнь Цюйнян. С того самого момента, как она увидела бабушку у ворот, она почувствовала неладное. Походка госпожи Лю стала ещё более неуверенной, будто она получила ушиб. Чэнь Цюйнян была уверена: дома что-то произошло — кто-то приходил, возможно, даже причинил вред бабушке.
Раньше, пока Ма Сы был рядом, она не спрашивала: во-первых, Ма Сы — не член семьи, такие дела лучше решать внутри; во-вторых, боялась втянуть его в неприятности. Поэтому она дождалась, пока он уйдёт, и помогла бабушке лечь. Но та так и не заговорила, будто хотела что-то скрыть.
Раненый человек, дети, которые обычно не плачут, теперь рыдают до хрипоты… А бабушка упорно молчит. Чэнь Цюйнян не понимала, что за странное упрямство. Ведь бабушка немощна, без денег и помощи — как она собирается справиться?
В душе Чэнь Цюйнян раздражалась, но сдерживалась и вместо того, чтобы допрашивать бабушку, спросила Цюйшэна:
— Дома что-нибудь случилось?
— А? — Цюйшэн инстинктивно взглянул на госпожу Лю. Та продолжала кашлять.
— Правда ничего не было? — настаивала Чэнь Цюйнян, глядя на него с таким пристальным и давящим взглядом, что тот невольно сделал шаг назад.
— Да… правда, — пробормотал он, опустив глаза.
— Ну что за дела в доме, кроме того, что кастрюля пуста? — вмешалась госпожа Лю. — Девочка, ты, наверное, голодна. Цюйся сварила суп из листьев батата, он в кастрюле. Иди ешь.
Не дожидаясь ответа, она тут же приказала Цюйшэну скорее дочистить сельдерей.
Цюйшэн, будто получив помилование, мгновенно бросился в дом.
Чэнь Цюйнян поняла: бабушка явно что-то скрывает. Но она не стала настаивать, помогла госпоже Лю лечь и отправилась в другую комнату. Там двое малышей всё ещё плакали — слабо и надрывно. Цюйся изо всех сил пыталась их успокоить, но безуспешно. Чэнь Цюйнян наклонилась и внимательно осмотрела детей. Те уже еле дышали. Она поднесла палец к их губам — малыши тут же замолчали, начали вертеть головами и широко открывать рты, ища еду.
http://bllate.org/book/12232/1092505
Готово:
