Ма Сы, вероятно, за всю свою долгую жизнь ещё никогда не слышал стольких похвал и от радости едва сдерживал улыбку, а потому говорил всё охотнее и свободнее.
Чэнь Цюйнян, разумеется, не упустила случая и ненавязчиво перевела разговор на семью Чжан. Однако Ма Сы знал о них немного: лишь то, что их предок якобы был военачальником в конце эпохи Восточной Хань и бежал в Шу, спасаясь от бедствий, после чего осел в уезде Лиухэ.
— Да ведь сам родовой дом семьи Чжан стоит уже несколько сотен лет! Каждый год они приглашают самых известных мастеров для тщательного ремонта. И когда начинаются работы в начале года, даже без платы народ валом валит помогать!
Ма Сы рассказывал с таким воодушевлением, будто повествовал о великом и священном событии.
— Без платы идут? А хотя бы кормят? — спросила Чэнь Цюйнян.
— Вот умница! Белый рис и мясные блюда с жирком подают! Да и платят щедро — каждый день рассчитываются, — причмокнул Ма Сы и невольно облизнулся, явно мечтая о том самом белом рисе с мясом.
Чэнь Цюйнян прекрасно понимала: в древности, даже в мирные времена, когда не было голода, простые люди могли и всю жизнь не отведать чистого белого риса. Чаще всего в кастрюлю бросали горсть риса вместе с отрубями, листьями овощей или съедобной корой и корнями деревьев. Что до мяса — многие считали удачей увидеть его хоть раз в году, на Новый год.
А сейчас, в эпоху смуты, даже в сравнительно богатом регионе Шу белый рис и мясные блюда были настоящей роскошью.
— Значит, это очень хорошо. А вы, дедушка Ма, сами ходили на такие работы?
— Двадцать лет назад был один раз. Но семья Чжан строго отбирает помощников — старых, больных и немощных не берут. В моём возрасте уж точно не возьмут, — голос Ма Сы стал грустным.
— Ой, дедушка Ма! Если они вас не пригласят, то я сама найму вас, когда открою своё дело! Белый рис и мясные блюда — сколько душе угодно!
Хотя она говорила с детской наивностью, решение своё приняла всерьёз. Чтобы обосноваться в уезде Лиухэ, ей придётся часто ездить между Лиухэ и Люцунем. А если дело пойдёт в гору, понадобится собственное средство передвижения и надёжный возница. Ма Сы — одинокий человек, без родни и обуз, а значит, не будет лишних хлопот и сплетен. К тому же он отлично знает все местные истории, здоров и, что немаловажно, честен.
Идеальный кандидат на роль возницы!
Но Ма Сы воспринял её слова как детскую болтовню. Он расхохотался:
— У тебя, девочка, большие замашки! Но открыть своё дело — не так-то просто. Хотя… раз ты не гнушаешься моими старыми костями, то если вдруг откроешь лавку, мне и супа с капустой хватит, чтобы быть счастливым.
— Вы — уважаемый старший, добрый и честный человек. Если у меня всё получится, я обязательно буду заботиться о вас, дедушка. Просто боюсь, что тогда вы уже не захотите работать, а вам ведь без дела не сидится. Поэтому и говорю — найму вас!
Чэнь Цюйнян говорила взвешенно и учтиво, и Ма Сы чувствовал себя польщённым. Ему было совершенно всё равно, правду ли она говорит или нет — он уже весь сиял от удовольствия:
— Какая ты рассудительная девочка! Ты понимаешь, что у старика на сердце. Уж точно добьёшься больших успехов!
В завершение он даже поднял большой палец.
— Спасибо за добрые слова, дедушка Ма, — засмеялась Чэнь Цюйнян, но мысли её снова вернулись к семье Чжан, и она ненавязчиво продолжила расспросы.
Оказалось, что семья Чжан лишь ненадолго укрылась в Шу. Вскоре взрослые остались там, а молодые поколения вновь вступили в армию. Так поколение за поколением служили в войсках, пока, достигнув почётного положения, не вернулись на родину и не обосновались в уезде Лиухэ. Именно благодаря такому знатному роду Лиухэ и не был обычной глухой деревушкой.
Выходит, это древний воинский род! Неудивительно, что Чжан Цы выжил даже с такими тяжёлыми ранами. Правда, из известных ей полководцев ранней династии Сун по фамилии Чжан она помнила только Чжан Юндэ. Но она отлично знала, что родина Чжан Юндэ — не Шу, а Биньчжоу. Она запомнила это особенно чётко: во-первых, потому что Чжан Юндэ сумел пережить смутные времена и умер своей смертью, а во-вторых, из-за того, как Дай Юаньцин, перескакивая с темы на тему, связал родину Чжан Юндэ со строкой Чжоу Баньяня «Биньские ножи — как вода».
— «Биньские ножи — как снег, усуйская соль белее снега?» — спросила она тогда.
— Верно! — засмеялся он. — Удивляюсь, что студентка технического вуза помнит стихи, которые не задавали на занятиях.
Его смех был таким тёплым…
На мгновение Чэнь Цюйнян погрузилась в воспоминания. Всё стояло перед глазами, будто случилось вчера, но в то же время казалось, что прошла целая вечность.
Десять лет… Все те воспоминания — хорошие и плохие — давно утратили тепло. Та любовь, яркая, как праздничный фейерверк, когда-то заставляла её сердце трепетать, а потом причиняла такую боль, что дышать становилось невозможно, и она едва не погубила себя. Но она умела быть жестокой к себе. С детства мечтая о спокойной и счастливой жизни, она готова была разбить, вырвать и вырезать всё, что мешало её счастью.
Погружённая в размышления о Чжан Юндэ, она вдруг вспомнила давно забытый эпизод, на миг отвлеклась — и чуть не вывалилась из повозки.
Ма Сы мгновенно схватил её и рявкнул:
— Эй, девочка! Соберись! Если упадёшь — не только перед бабушкой отчитываться не смогу, но и хромой или калекой станешь на всю жизнь!
У Чэнь Цюйнян защипало в носу. Грубоватый тон Ма Сы скрывал искреннюю заботу.
— Спасибо, дедушка Ма, — улыбнулась она.
Ма Сы выпрямился и сосредоточенно взялся за вожжи, продолжая ворчать о том, как важно быть внимательной и всегда держать ухо востро.
Чэнь Цюйнян терпеливо слушала, давая ему выговориться, и лишь потом мягко сказала:
— Я просто думала: в такое смутное время, наверное, у семьи Чжан кто-то всё ещё служит в армии?
— Откуда мне знать, девочка? Семья Чжан почти не общается с посторонними, — ответил Ма Сы, косясь на темнеющее небо и подгоняя коня хлёстким щелчком кнута.
— Просто интересно было спросить, — с лёгким разочарованием ответила Чэнь Цюйнян. Она надеялась выяснить, есть ли связь между Чжан Юндэ и этой семьёй Чжан, но, видимо, семья хранила свои тайны, а Ма Сы не был тем человеком, который мог бы пролить свет на происхождение рода.
— Хотя… должно быть, кто-то есть. Когда северные войска вошли в Мэйчжоу, они грабили и убивали всех подряд — уезд Ули и Цинхэ пострадали сильно. А вот Лиухэ остался цел. Те проклятые северяне вели себя здесь тише воды ниже травы! Говорят, сам полководец, возглавлявший поход на Мэйчжоу, заходил в дом семьи Чжан, но старшая госпожа Чжан даже не пустила его за порог!
— Значит, действительно влиятельный род, — заметила Чэнь Цюйнян. Про себя она подумала: если бы не было в этом доме столько скрытых опасностей, он мог бы стать отличным убежищем. По словам Ма Сы, даже Чжу Вэнькан рядом с семьёй Чжан — ничтожество.
В конце концов, она ведь спасла Чжан Цы. Правда, эту помощь лучше держать в тайне.
— Да уж! Даже в Чэнду такой дом не уступит чиновничьим особнякам, — пробурчал Ма Сы.
— А как семья Чжу по сравнению с семьёй Чжан? — спросила Чэнь Цюйнян. Чтобы здесь обосноваться, нужно было чётко понимать, кто есть кто и кто на что способен.
Услышав вопрос о семье Чжу, Ма Сы даже фыркнул:
— Семья Чжу? Разве это не твои будущие свекровь с сыном?
— Да, — послушно ответила Чэнь Цюйнян. — Говорят, мой дедушка в порыве настроения договорился об этом.
Про себя она подумала: «Как быстро распространяются слухи! Наверное, не только в деревне, но и среди собак уже знают, что Ли Таохуа приходила расторгать помолвку — теперь они, как настоящие репортёры, носятся по округе и передают новости дальше!»
— Слушай меня, девочка, — серьёзно сказал Ма Сы. — Если есть возможность разорвать эту помолвку — сделай это скорее. Ты хорошая девочка, не гонись за богатством семьи Чжу. Я, старик, мостов больше перешёл, чем ты дорог прошла. Эта семья тебе не подходит.
Чэнь Цюйнян тихо кивнула. В душе она уже ругала себя за недальновидность: если бы сразу согласилась на разрыв помолвки, не пришлось бы иметь дела с Чжу Вэньканом и запутываться в этой грязной истории.
— Девочка, я за всю жизнь никому зла не сделал. Поверь старику: нынешнее положение семьи Чжу — не для тебя. Твой жених — мерзавец. Разорви помолвку, пока не поздно!
Ма Сы повторил это с такой силой, будто хотел вбить каждое слово ей в голову.
Чэнь Цюйнян поняла, что он искренне переживает за неё, и вежливо закивала, растроганная до глубины души.
В прошлой жизни она тоже жила в деревне и прекрасно знала: вся эта болтовня о «деревенской простоте и доброте» — чистейшая чушь. Чем меньше знаний, тем сильнее невежество и первобытная жестокость. Зависть и стремление навредить другому — почти инстинкт. А если дело касается выгоды, даже самой мелкой, люди готовы подставить и уничтожить друг друга с такой изощрённостью, что любая дворцовая интрига покажется детской игрой.
Для неё деревня ценилась лишь за живописные пейзажи и тишину, но доверять окружению она больше не собиралась.
— Ты умная, красивая и грамотная. За тобой не заржавеет, — утешал её Ма Сы.
— Спасибо за добрые слова, дедушка Ма, — ответила она покорно, чувствуя, что старик уже начал относиться к ней как к родной внучке.
Ма Сы, однако, испугался, что она просто вежливо отмахивается, и добавил:
— Да и «воскресшая из мёртвых» — это не беда! Через пару лет всё уляжется, ты подрастёшь — и все будут говорить, что ты «пережила беду и стала счастливой». Тогда-то и свахи порог протопчут!
— Я обязательно последую вашему совету, дедушка, и не стану гнаться за сиюминутной выгодой, — твёрдо ответила Чэнь Цюйнян, растроганная его заботой.
Ма Сы расхохотался, хлестнул кнутом и запел горную песню. Но не успел он протянуть и двух строк, как в горах раздался топот копыт. Ма Сы тут же оборвал песню, резко осадил коня и нахмурился.
Звук приближался, гулко отдаваясь в ущелье. Ехало много людей, все на быстрых конях. Эта дорога вела только в Люцунь. Неужели они связаны с Чжан Цы?
Пока Чэнь Цюйнян размышляла, Ма Сы одним движением схватил её и буквально вытолкнул из повозки:
— Быстро вон! Прячься в кустах! Что бы ни случилось — не выходи, сиди тихо!
— Дедушка Ма?.. — неуверенно окликнула она, но тут же поняла: он боится, что это разбойники, и пытается её защитить. Сам Ма Сы — одинокий торговец, разбойникам он нужен лишь как мишень для побоев и источник добычи. А вот девятилетняя девочка… Её точно уведут. И если повезёт — только осквернят. А если нет — продадут в рабство, и вся жизнь будет испорчена.
— Делай, как говорю! Беги! — почти зарычал Ма Сы.
— Хорошо! — кивнула она и бросилась к кустам. Нос защипало так сильно, что, едва спрятавшись в густой траве, она расплакалась.
Солнце клонилось к закату, горный воздух становился прохладнее. Вершины гор окрасились в лёгкий румянец, а буйная растительность источала насыщенный, почти одуряющий аромат.
Чэнь Цюйнян лежала в густой траве, затаив дыхание, и слушала, как всё громче приближается гул копыт. Сердце её сжималось от тревоги за Ма Сы и от чувства вины.
До сегодняшнего дня Ма Сы был для неё просто причудливым, скуповатым, но честным стариком из деревни. А она всё это время использовала детскую наивность и лесть, чтобы завоевать его расположение — ради собственной выгоды. Но этот одинокий старик, получив всего несколько фальшивых комплиментов, в опасный момент проявил к ней настоящее, бескорыстное сочувствие.
Топот становился всё громче. Чэнь Цюйнян, затаив дыхание, сквозь густую листву увидела, как Ма Сы свернул повозку к обочине и остановил коня, уступая дорогу всадникам.
Неужели разбойники?
Сердце её колотилось. Казалось, проходят целые часы, хотя на самом деле прошло всего несколько минут.
Наконец показался отряд — всадники мчались галопом, выдерживая строй. Впереди ехал молодой человек лет двадцати, с повязкой на голове, в светло-зелёном костюме для верховой езды, за спиной — лук и колчан со стрелами. Все остальные были одеты в чёрное, в чёрных шляпах, также с луками за спиной.
http://bllate.org/book/12232/1092504
Готово:
