Оказалось, дело было просто в голоде — и притом сильном. Судя по всему, с утра ничего не ела.
Но это не болезнь, и Чэнь Цюйнян немного успокоилась.
— Цюйся, когда братишки последний раз ели? — спросила она у младшей сестры. Уходя утром, она сварила котелок рисовой каши и строго наказала Цюйсе заботиться о младших братьях и вовремя подогревать им еду.
Чэнь Цюйся не смела смотреть ей в глаза и лишь опустила голову. Наконец, робко прошептала:
— Только что.
— Цюйся, человек должен быть честным. Даже перед своей семьёй нельзя лгать. Разве это правильно? — голос Чэнь Цюйнян стал холоднее, но внутри её уже пылал огонь. Эта девчонка ещё так молода, а уже обманывает родных!
И ведь лжёт так бездарно! С самого детства за ней наблюдаешь — и ни капли способностей к чему-то стоящему. Как старшей сестре, ей было особенно больно видеть такое.
— Нет, — тихо ответила Чэнь Цюйся, дрожа всем телом.
— Братишки же совсем изголодались! Говори, во сколько ты их кормила? — голос Чэнь Цюйнян оставался спокойным, хотя и звучал сурово. Она понимала: в доме явно случилось что-то серьёзное, появились недобрые люди.
Услышав этот вопрос, Чэнь Цюйся задрожала ещё сильнее и еле слышно пробормотала:
— Утром… когда ты… когда ты ушла.
Значит, с самого утра они ничего не ели!
Чэнь Цюйнян вспыхнула гневом, но сдержалась и спокойно спросила:
— Я же утром сварила рисовую кашу с листьями батата, показала тебе, как кормить. Велела беречь угли в печке, чтобы подогревать братишкам кашу. Ты тогда сама сказала, что всё поняла и будешь хорошо за ними ухаживать. Верно?
— Да, — дрожащим голосом ответила Чэнь Цюйся. Ей казалось, что старшая сестра изменилась — стала одновременно притягательной и страшной.
— Так что же ты наделала? Как они могли так изголодаться? — тон Чэнь Цюйнян невольно стал строже.
Взглянув на двух истощённых близнецов — бледных, тощих, со слабым, прерывистым плачем, будто каждый вдох может стать последним, — она чувствовала, как сердце сжимается от боли и ярости.
В тот же миг ей захотелось немедленно раздобыть денег и изменить эту ужасную ситуацию. Иначе не только эти малыши, но и Цюйшэн с Цюйсей скоро умрут с голоду.
— Я… я не… — Чэнь Цюйся, будучи ещё ребёнком, растерялась под напором сестры, запнулась и расплакалась от обиды и страха.
— Плачешь, только и умеешь плакать! Где каша для братишек? Бегом неси на кухню, подогрей! — голос Чэнь Цюйнян звучал резко. Во-первых, ей было жаль малышей; во-вторых, она терпеть не могла тех, кто нарушает обещания; в-третьих, сама никогда не была слабой — с раннего детства во всём искала решение, а не рыдала по углам. Поэтому особенно раздражали те, кто при малейшей трудности начинал хныкать, даже если это была маленькая девочка.
— Каши… каши больше нет, — сквозь слёзы ответила Чэнь Цюйся.
— Как это нет? Я же утром сварила! Ты что, сама всё съела? — тон Чэнь Цюйнян стал ещё суровее.
— Нет, нет! — Чэнь Цюйся окончательно запаниковала, задыхаясь от рыданий и не в силах связно говорить.
Чэнь Цюйнян перестала её допрашивать и громко позвала Чэнь Цюйшэна, который в это время чистил овощи на кухне, и спросила, куда делась утренняя каша. Тот лишь сжал губы и упрямо молчал, стоя перед ней.
Плач малышей становился всё слабее, паузы между всхлипами — всё длиннее.
Тогда Чэнь Цюйнян не выдержала и гневно воскликнула:
— Не хочешь говорить? Ты, видимо, решил, что уже настоящий мужчина и можешь всё решить сам? Или, может, рассчитываешь, что наша старая, хромая бабушка справится? А может, думаешь, Цюйся или малыши смогут что-то сделать? Или, не дай бог, надеешься на того нашего отца?
На самом деле, хотя она обращалась к Чэнь Цюйшэну, каждое слово было направлено против госпожи Лю. Чэнь Цюйнян никогда не была покорной дочерью, слепо чтущей старших. Она всегда руководствовалась здравым смыслом и справедливостью — даже если речь шла о старших, она не боялась указать на их ошибки.
Она никак не могла понять: при таком нищенском положении семьи, какие тайны ещё могут быть у госпожи Лю, что она скрывает их даже от неё?
— Я… — выдавил Чэнь Цюйшэн, опустив голову ещё ниже.
— Вы же с Цюйсей ещё дети, но разве не видите, в каком мы положении? Мы живём ото дня ко дню, нас в любой момент могут уморить голодом или уничтожить. Малыши ничего не понимают — их жизни полностью зависят от нас! — Чэнь Цюйнян снова обратилась к Чэнь Цюйшэну, и, говоря о младенцах, всё больше волновалась и злилась. Когда дошло до того, что судьба малышей в их руках, у неё перехватило горло, и слёзы сами потекли по щекам. Она всхлипнула и резко спросила: — В такой ситуации разве мы не должны быть едины?
Раньше, только очнувшись в этом теле после перерождения, она не сразу осознала, насколько бедна эта семья: маленькие брат и сёстры, хромая престарелая бабушка… кроме разве что того пьяницы-отца, все остальные были ей как родные. Она думала, что в таких условиях вся семья обязательно будет держаться вместе ради выживания.
Кто бы мог подумать, что, оказавшись на грани голода и смерти, они всё ещё будут что-то скрывать от неё!
Цзян Юнь, прежняя хозяйка этого тела, случайно попала сюда из другого мира. После первых трудностей она приняла свою новую судьбу, восприняв память и обязанности Чэнь Цюйнян как свои собственные. Она искренне полюбила этих детей и старушку, считая их своей настоящей семьёй.
Бедность её не пугала, трудности не останавливали. У неё было множество планов, как вывести всю семью из нужды.
Но теперь, когда она старалась изо всех сил, заранее всё продумав, дома всё шло наперекосяк: поручения не выполнялись, а вдобавок ещё и скрывали от неё важные события.
Ей стало невыносимо больно, разочарованно и злобно.
После её слов госпожа Лю в задней комнате молчала, Чэнь Цюйшэн по-прежнему стоял перед ней, не проронив ни слова, а Цюйся только тихо всхлипывала.
Видя, что трое — бабушка и двое внуков — остаются непреклонными, будто решив ничего не рассказывать, Чэнь Цюйнян махнула рукой и, пользуясь последними проблесками вечернего света, отправилась на кухню, чтобы хоть что-то приготовить малышам.
На кухне она обнаружила в котелке густую похлёбку из листьев батата. Разведя огонь, она добавила горсть риса и стала варить, чтобы сначала накормить маленьких.
Пока она замешивала тесто, в кухню неожиданно зашёл Чэнь Цюйшэн и остановился у печки. Чэнь Цюйнян не обратила на него внимания: она предположила, что этот самостоятельный младший брат, обдумав всё, наконец решился поговорить с ней. Просто после недавнего конфликта ему было неловко начинать разговор.
Она продолжала подкладывать дрова в печь, не подавая ему повода заговорить первой, просто ждала. Это был своего рода экзамен: сможет ли он проявить зрелость в общении.
Наконец, набравшись храбрости, Чэнь Цюйшэн сказал:
— Старшая сестра, прости.
Чэнь Цюйнян молчала, сосредоточенно раздувая огонь. Тогда он продолжил:
— Сегодня действительно случилось нечто. Бабушка велела мне и Цюйсе ничего тебе не говорить. Я тогда не подумал и согласился. Но после твоих слов я понял: мы одна семья, и скрывать от тебя нельзя.
— Хорошо. Надеюсь, ты и правда это осознал, а не пытаешься меня обмануть, — бросила она взгляд на него. Мальчик был до ужаса худой, лицо его, освещённое пламенем печи, казалось острым, как лезвие. Но, в отличие от Цюйся, он явно был более способным: для такого возраста проявлял удивительную сообразительность и решительность.
— Я никогда не посмел бы обмануть старшую сестру. Если бы не ты, мы давно бы умерли с голоду, — с дрожью в голосе сказал Чэнь Цюйшэн.
Чэнь Цюйнян не хотела его мучить и сказала:
— Позови сюда Цюйсю. Отныне на нас троих ляжет забота обо всём доме. Малыши и бабушка будут зависеть от нас.
Чэнь Цюйшэн кивнул и вскоре привёл робко шаркающую Цюйсю. Трое сели вокруг печки.
— Впредь я буду зарабатывать деньги вне дома, а вы будете управлять хозяйством. Встретив трудности, нужно искать решения — это признак настоящего характера. Нельзя же при каждом поводе плакать! — сказала Чэнь Цюйнян, взглянув на Цюйсю. Её тон стал мягче.
— Цюйся больше не будет, — быстро заверила та.
Чэнь Цюйнян махнула рукой:
— В семье, особенно в трудные времена, нужно быть едиными. Нельзя ничего скрывать друг от друга. В этом огромном мире надёжны только родные люди. Что бы ни произошло сегодня, надеюсь, подобного больше не повторится.
Чэнь Цюйшэн и Чэнь Цюйся кивнули и наконец начали рассказывать, что случилось.
Чэнь Цюйшэн излагал основное, а Чэнь Цюйся время от времени добавляла детали. После двух пересказов Чэнь Цюйнян наконец поняла, что произошло в её отсутствие.
Сегодня, вскоре после её ухода в уезд Лиухэ, вернулся их никчёмный отец, Чэнь Цюаньчжун. На сей раз он пришёл не в своём обычном состоянии — пьяный и разбитый после проигрыша в азартные игры, — а под конвоем нескольких грозных мужчин.
Оказалось, последние полмесяца Чэнь Цюаньчжун жил в игорном доме уезда Ули. После того как в прошлый раз проиграл всё, он пришёл домой, избил Чэнь Цюйнян почти до смерти и заставил госпожу Лю отдать последние сбережения. Забрав несколько мелких серебряных монет, две связки медяков, семь–восемь цепочек железных монет и браслет, вырванный у госпожи Лю, он уехал.
Сначала ему повезло — он немного выиграл, но потом всё снова проиграл. Владелец игорного дома знал его и, помня, что Чэни раньше были богатой семьёй, решил, что у них наверняка остались тайные запасы. Он дал Чэнь Цюаньчжуну в долг.
Тот, мечтая отыграться, снова и снова проигрывал, пока не растратил и заемные деньги. Владелец, убеждённый, что у Чэней ещё есть ценности, в третий раз одолжил ему денег.
Но после третьего провала хозяин потребовал вернуть долг. У Чэнь Цюаньчжуна, конечно, не было ни гроша, и он умолял дать ещё один шанс, пообещав, что наверняка отыграется.
Хозяин отказался. Тогда Чэнь Цюаньчжун заявил, что пойдёт домой и принесёт деньги. Владелец внешне согласился, но тайно послал за ним людей. Как и ожидалось, Чэнь Цюаньчжун направился не в деревню Люцунь, а в другое место.
Хозяин тут же понял: тот пытается сбежать, не отдав долг. Чэнь Цюаньчжун кричал, что это недоразумение, что его оклеветали. Но в игорном доме оказался торговец из соседней деревни Ван, хорошо знавший положение семьи Чэней. Он тут же вмешался:
— Откуда у него деньги? Его семья совсем обнищала! Его хромая мать еле дышит от голода, а пятеро детей вот-вот умрут!
— Ага, Чэнь Цюаньчжун! Ты осмелился обмануть меня и ещё хочешь сбежать? Ты хоть знаешь, с кем имеешь дело? — зарычал владелец игорного дома и приказал своим людям избить должника.
Все прекрасно понимали: такие заведения давали в долг игрокам, сначала позволяя им выигрывать, чтобы разжечь азарт, а затем, используя ловкие приёмы, заставляли проигрывать всё. Цель была проста — вытянуть из человека все деньги, а потом снова предлагать кредит, чтобы окончательно его разорить.
Когда человек оказывался без гроша, его начинали прессовать: требовали вернуть долг с процентами. Если он не мог — применяли насилие и угрозы.
Избиение было лишь средством. Главная цель — выжать из семьи последние соки. Как только «сок» выжат, игрока больше не интересовали.
Поэтому, избив Чэнь Цюаньчжуна, хозяин хотел лишь одного — заставить семью отдать всё, что у них осталось.
Избитый до синяков, Чэнь Цюаньчжун уверял, что у него больше нет денег, но всё ещё умолял дать ещё немного взаймы, чтобы отыграться. Владелец плюнул ему прямо в лицо и бросил угрозу: если не вернёт долг, отрежет ему обе руки.
Испугавшись смерти, Чэнь Цюаньчжун тут же упал на колени и закричал, что его мать раньше была кормилицей наложницы Фэй, служившей при дворе, и наверняка сохранила какие-то ценные вещи. Он умолял пощадить его руки и дать возможность попросить у матери деньги.
Слава наложницы Фэй распространилась далеко за пределы Шу: даже на севере и юге знали о её красоте и таланте. Бывший правитель государства Поздняя Шу, Мэн Чан, был без ума от этой женщины и осыпал её бесчисленными дарами. А кормилица, много лет служившая при дворе, наверняка что-то припрятала.
http://bllate.org/book/12232/1092506
Готово:
