— Ха! Если ты думаешь, будто я ходатайствую за него, считай, что я и вовсе молчал. Делай, как обычно: пускай его забьют до смерти палками.
Мужчина произнёс это спокойно и холодно, легко махнув рукой, будто речь шла не о чьей-то жизни, а о чём-то совершенно незначительном.
— Ну полно, полно! Не стоит из-за этого слепорождённого ничтожества портить себе настроение, — примирительно заговорил щеголь, вся его манера выражала заискивание.
Мужчина не ответил. Он лишь сложил руки за спиной и в этот раз перевёл взгляд на Чэнь Цюйнян. Его глаза были ледяными, а во взгляде промелькнуло отчётливое отвращение.
«Да разве у нас с ним кровная вражда? Мы же впервые встречаемся, а он уже так смотрит», — подумала Чэнь Цюйнян, чувствуя себя крайне странно.
— Няньнюй-эр, знаю, сегодня ты здорово рассердился на этого господина Чжана. Не злись. Обещаю, в другой раз сам лично всё улажу для тебя, — продолжал щеголь, постукивая складным веером по ладони и всё так же заискивающе.
Мужчина отвёл взгляд, опустил веки, длинные ресницы слегка дрогнули. Поправляя одежду, он произнёс:
— Всё в этом мире я замечаю или не замечаю по собственному желанию. Если захочу отомстить — сделаю это сам. Не трудись, господин.
— Как можно говорить о труде, когда дело касается тебя? Конечно, если не желаешь моего вмешательства, я, разумеется, не стану вмешиваться, — щеголь широким движением развёл рукава, и веер с лёгким «щёлк» раскрылся.
Эти двое, судя по одежде, выглядели как слуга и молодой господин, но их диалог и выражения лиц говорили совсем о другом. Даже будь Чэнь Цюйнян слепой, она бы почуяла в них нечто подозрительное. А уж глядя на выражение лица щеголя, она и вовсе поняла: он явно не из добрых.
«Здесь опасно. Надо уходить, пока не поздно», — решила она и сразу же шагнула в сторону узкого переулка, надеясь выйти на оживлённую улицу. Но едва она прошла пару шагов, как щеголь бросил на неё взгляд и насмешливо ухмыльнулся:
— Милая девушка, гостья всегда желанна. Куда же ты так спешишь? Останься.
Чэнь Цюйнян сделала вид, что не услышала, и ускорила шаг, почти побежала. Однако мужчина резко захлопнул веер и мгновенно оказался перед ней, преградив путь.
— Девушка, я давно за тобой наблюдаю. Откуда ты пришла? — Он снова раскрыл веер, делая вид, будто стремится выглядеть изящно, и усмехнулся многозначительно.
Чэнь Цюйнян, прожившая в прошлой жизни тридцать лет, сразу уловила похотливый блеск в его глазах. Вспомнив недавний разговор двух мужчин, она уже почти уверилась: перед ней один из сыновей семьи Чжу, возможно, даже её невиданный жених.
Судя по словам бабушки, семья Чжу и раньше была не сахар. В эпоху хаоса они сумели выжить, постоянно перемещаясь по северным землям, где война бушевала не переставая. Умение торговать в такое время, когда люди ели друг друга, и ещё отправляться за пределы границы, чтобы вести дела с киданями по торговле мехами — всё это требовало жестокости и хитрости. Такие люди не могли воспитывать своих детей мягкосердечными.
Опасность была уже совсем рядом. Чэнь Цюйнян резко увернулась от него и ускорила шаг, стремясь скорее выйти на главную улицу и затеряться в толпе. Ведь сегодня был базарный день, и на площади кипела жизнь. Среди такого множества людей он вряд ли осмелится вести себя вызывающе.
Там она найдёт старика Ма Сы и быстро вернётся домой. А потом обязательно придумает, как вернуть через Чжан Цы кольцо семьи Чжу и передать его Ли Таохуа, чтобы окончательно разорвать все связи с этой семьёй.
Но едва она сделала два шага, как щеголь, оказавшийся весьма проворным, снова преградил ей путь и с улыбкой сказал:
— Не стесняйся, милая. Признайся, ты ведь пришла ко мне, услышав обо мне?
В этих словах сразу проявилась его истинная натура — наглого развратника. Чэнь Цюйнян опустила глаза, но сохранила достоинство:
— Я лишь передаю послание старому господину Чжу. Прошу вас, сохраняйте приличия.
— Ой, Няньнюй-эр, послушай, как звучит голосок этой девочки! Такой звонкий, такой приятный — прямо косточки сводит! — проговорил мужчина хрипловатым голосом, полным похоти.
«Беспутный развратник», — мысленно заклеймила его Чэнь Цюйнян, понимая, что опасность гораздо серьёзнее, чем она думала. По силе она явно проигрывала, по влиянию — тем более, а в хитрости не могла быть уверена на сто процентов.
Единственная надежда — что он не посмеет похитить ребёнка при дневном свете. Поэтому она лишь сказала:
— Вы человек с положением. Прошу вас, сохраняйте приличия.
И, обойдя его стороной, пошла дальше по переулку.
Но он не отставал, быстро догнал и снова загородил дорогу:
— Я знаю, ты пришла ко мне, услышав о славе молодого господина Чжу. Знаю, девушки вроде тебя всегда внешне стеснительны, а внутри — настоящий огонь. Не притворяйся, я всё понимаю.
Его тон становился всё более вызывающим, и он протянул руку, чтобы схватить её. Но Чэнь Цюйнян в прошлой жизни тоже была не промах — драки ей были знакомы, и она заранее готовилась к такому повороту. Когда он потянулся к ней, она ловко уклонилась.
— О, как интересно! Прямо заводишь! Няньнюй-эр, поймай эту девчонку и отведи в нашу усадьбу. В наше время такая живая, красивая малышка, от которой у меня косточки сводит, — большая редкость. Сегодня небеса сами подарили мне утешение!
Его слова становились всё более пошлыми, и он приказал прекрасному слуге схватить Чэнь Цюйнян.
— Вы человек с именем. Прошу вас, сохраняйте приличия, — громко сказала она, хотя и понимала, что эти слова ничего не значат. Такой негодяй, как он, не стал бы слушать разумных доводов.
— Я очень приличен, — усмехнулся мужчина. — Иди со мной, будешь есть вкусное и пить хорошее. В округе нескольких сотен ли от уезда Лиухэ тебе не найти никого, кто бы обращался с людьми лучше меня. С твоей внешностью и таким простым платьём… Жаль будет, если выйдешь замуж за какого-нибудь деревенского грубияна.
Он цокал языком, а затем, чуть ли не умоляя, добавил:
— Няньнюй-эр, ну пожалуйста, помоги мне. Если я сам начну действовать, старик непременно узнает и снова начнёт ныть.
— Старый господин нездоров. Тебе не следовало бы… Если натворишь бед, тебя накажут — и справедливо, — холодно произнёс слуга, лицо его тоже стало ледяным.
— Если ты не будешь болтать, кто узнает? Хотя я и балую тебя, помни своё место и не забывай, какую ответственность несёшь, — мужчина больше не заискивал, резко взмахнул рукавом, и лицо его внезапно стало суровым.
Услышав этот выговор, слуга остался невозмутимым, не выказав ни малейшего волнения. Он лишь поправил одежду и неторопливо направился к Чэнь Цюйнян.
Та уже ясно понимала ситуацию: они находились у входа в дом семьи Чжу, вокруг ни души, а даже если бы кто и был, никто не вступился бы за неё, глядя на поведение этого молодого господина. Кроме того, он явно был отъявленным негодяем, так что убеждать его в чём-то было бесполезно. И, наконец, она была ребёнком, одна против двоих, и физически не могла с ними справиться.
«Ладно, обстоятельства сильнее меня. Сопротивляться — значит быть силой втащённой в дом Чжу. Не сопротивляться — тоже быть втащённой. Но если не сопротивляться, они расслабятся, и тогда у меня будет шанс сбежать».
Она спокойно остановилась и подняла глаза на прекрасного слугу по имени Няньнюй-эр, который медленно приближался.
Увидев её невозмутимое выражение лица, он на миг удивился, затем нахмурился и явно выразил отвращение. Чэнь Цюйнян в ответ бросила на него сердитый взгляд.
— Умные люди умеют приспосабливаться к обстоятельствам. Сегодня тебе не уйти. Бесполезное сопротивление только унизит тебя. Пошли, — сказал он, подходя ближе, но не коснувшись её, лишь бросив на неё презрительный взгляд.
Тем временем молодой господин Чжу уже подошёл к воротам усадьбы и громко крикнул:
— Эй, тупицы! Ваш господин вернулся! Открывайте!
Чэнь Цюйнян не двинулась с места, несмотря на слова слуги. Она молча смотрела на него, выражая безмолвный протест, хотя и понимала его бесполезность.
— Без сомнений. Пошли. Не заставляй меня применять силу, — холодно произнёс слуга.
Чэнь Цюйнян опустила глаза, вызывающе взглянула на этого прекрасного слугу и решительно направилась к дому семьи Чжу.
Привратник уже радостно распахнул ворота, кланяясь так низко, что чуть не коснулся земли:
— Молодой господин, вы сегодня так рано вернулись!
— Глупец! Ты, наверное, спал? — Молодой господин пнул его ногой, затем бросил взгляд на Чэнь Цюйнян и пригрозил лежавшему на земле слуге: — Если проболтаешься старику, я уничтожу твой род до седьмого колена!
— Да что вы! Я ничего не видел! — Слуга угодливо улыбался, вскочил на ноги, отряхнулся и поклонился ещё ниже: — Добро пожаловать домой, молодой господин!
Тот фыркнул и важно зашагал в усадьбу. Чэнь Цюйнян шла следом за ним, а Няньнюй-эр — за ней, не касаясь, но явно вынуждая идти.
Дом семьи Чжу выглядел богато. Пройдя через главные ворота и узкий коридор, они достигли массивных вторых ворот. Те уже были распахнуты, зная, что молодой господин вот-вот прибудет. Из полумрака Чэнь Цюйнян увидела небольшой четырёхугольный дворик, за которым располагались третьи ворота. За ними начиналась обычная стена-ширма. Она была выложена из серого кирпича, украшена изображением оберегающего тотема и надписью курсивом. Чэнь Цюйнян не стала разбирать иероглифы, лишь внимательно запоминала расположение строений, чтобы в случае побега не растеряться.
Однако, увидев, насколько строго охраняются ворота — слой за слоем, с охраной на каждом этапе, — она почувствовала тревогу: выбраться из такой крепости будет чрезвычайно трудно.
Когда они миновали стену-ширму, навстречу им вышел средних лет мужчина в сером платке на голове. У него был широкий лоб, глаза прищурены в щёлочки, лицо светилось вежливой улыбкой. Он почтительно поклонился:
— Молодой господин, старый господин просит вас немедленно к нему.
— Опять что-то? — раздражённо бросил молодой господин Чжу.
— Старый господин не сказал, в чём дело. Только велел вам идти, — ответил мужчина мягким северным акцентом, с достоинством и учтивостью.
Чэнь Цюйнян внимательно наблюдала за ним, пытаясь определить его положение, но вдруг заметила, что он мельком взглянул на неё, явно удивился, а затем снова принял невозмутимый вид.
— Он не сказал? Ха! Всему дому Чжу известно, что старик больше всех доверяет тебе. Подумай, кому предстоит стать главой семьи! — Молодой господин резко взмахнул рукавом и, повернувшись к Няньнюй-эру, приказал уже серьёзным тоном: — Отведи эту девочку в мою книгохранильню, пусть будет моей напарницей по чтению. И заодно велите Сюйхун искупать её — грязная, позорит самого Конфуция.
Средний мужчина остался невозмутимым, лишь ещё раз взглянул на Чэнь Цюйнян и снова призвал молодого господина поторопиться к старику.
Чэнь Цюйнян ничуть не обрадовалась словам молодого господина о книгохранильне и роли напарницы по чтению. Она отлично уловила похотливый подтекст: эта «книгохранильня», скорее всего, служит прикрытием для его развратных утех.
Молодой господин Чжу, недовольно фыркнув, ушёл по коридору к старику. Прекрасный слуга Няньнюй-эр по-прежнему хмурился и холодно бросил оглядывающейся по сторонам Чэнь Цюйнян:
— Зря озираешься — всё равно не выберешься. Иди сама, не заставляй меня возиться.
Чэнь Цюйнян бросила на него презрительный взгляд, намереваясь мысленно унизить этого красавца, который, похоже, был любовником молодого господина. Но тот уже повернулся и направился внутрь.
Вокруг стояло множество слуг — суровые, злобные лица, некоторые с грубой жестокостью в глазах. Один из них даже фыркнул и пробормотал:
— Няньнюй — самый любимый человек молодого господина. Если не будешь слушаться его, сама знаешь, чем это кончится.
Чэнь Цюйнян лишь взглянула на него и пошла следом за Няньнюй-эром. Они прошли через зал и оказались во дворике, принадлежащем молодому господину. На висевшей над входом табличке золотыми иероглифами в стиле лишу было написано: «Ароматное жилище».
Увидев эти безвкусные слова, Чэнь Цюйнян усмехнулась про себя: семья Чжу явно выскочки, а молодой господин — «жаба в очках», пытающаяся казаться образованной и глубокой.
Однако она не позволяла себе недооценивать семью Чжу из-за этого. Наоборот, она чувствовала, насколько глубока вода в этом доме: каждый камень, каждая плитка были добыты предками Чжу в эпоху смуты и войн. Кроме того, такой человек, как Няньнюй — с его осанкой, красотой и северным акцентом, оказался в услужении у этого пошлого развратника. А ведь большинство северян, прибывших в богатый Шу, были либо представителями знати, либо тесно связанными с ней.
http://bllate.org/book/12232/1092499
Готово:
