Всё в доме Чжу дышало странностью. Чэнь Цюйнян мысленно напомнила себе: здесь нужно ступать осторожно, шаг за шагом. Давление вокруг стало ещё сильнее, чем прежде.
Няньнюй уже вошёл во двор, но, заметив, что Чэнь Цюйнян не следует за ним, остановился и стал ждать, не произнося ни слова — лишь спокойно глядя на неё. Она встретилась с ним взглядом, но так и не смогла разгадать, что таилось в его глазах.
Этот человек был словно глубокий колодец: ни выражение лица, ни движения не выдавали его мыслей. Без сомнения, перед ней стояла не простая фигура.
Чэнь Цюйнян сделала вывод и решила не тратить силы на пустые разговоры. Переступив порог «Ароматного жилища», она увидела, что двор гораздо изящнее своего прозаического названия: павильоны и башенки, клумбы и пруды — всё было устроено со вкусом и гармонией.
Едва она миновала кусты зелёных банановых пальм, как из комнаты напротив входа выскочила девушка лет пятнадцати-шестнадцати в алых одеждах служанки. Стоя под навесом крыльца, та внимательно осмотрела Чэнь Цюйнян с ног до головы, после чего прикрыла рот платком и притворно кашлянула:
— Няньнюй-эр, кто это?
По манерам и осанке Чэнь Цюйнян сразу поняла: эта девушка держится как наложница, хотя одета явно как служанка. Значит, просто любимая горничная господина.
— Отведи её искупаться и переодеть, а потом отправь в книгохранильню, — коротко ответил Няньнюй, бросив на красную служанку безразличный взгляд.
Та мгновенно сменила настороженное выражение лица на насмешливое и высокомерное:
— Ага, теперь ясно! Значит, новая пассия молодого господина.
Затем она спросила:
— А где сам господин?
— У старого господина, — ответил Няньнюй, явно теряя терпение.
— Старый господин тяжело болен, а он всё бегает по сторонам. На этот раз точно получит нагоняй, — вздохнула служанка.
Няньнюй не отреагировал. Вместо этого он задумчиво провёл пальцами по листьям банановой пальмы. Он был прекрасен, и его образ гармонировал с цветами в саду, создавая живописную картину.
Получив отказ, служанка обиженно фыркнула и повернулась к Чэнь Цюйнян, сверкнув на неё злобными глазами:
— Раз уж ты попала в этот двор, знай своё место. В доме семьи Чжу строго соблюдают правила.
Чэнь Цюйнян молча опустила глаза и стояла тихо, но в уме лихорадочно анализировала окружение, пытаясь наметить возможные пути побега. Чем больше она думала, тем отчаяннее становилось настроение.
Видимо, её покорность доставила красной служанке удовольствие и чувство превосходства. Та буркнула:
— Всё же послушная, хоть и деревянная.
Затем снова обратилась к Няньнюю:
— Старый господин совсем плох. Молодой господин созвал всех лучших лекарей из округи, но без толку. Говорят, вчера он даже отправился в Чэнду, чтобы найти того самого целителя, который когда-то вылечил нашего повелителя от тяжкой болезни. Но в эти беспокойные времена тот лекарь, наверное, давно исчез. Так что поездка — чистая удача, если повезёт.
Она говорила всё более оживлённо, но Няньнюй продолжал смотреть в сад, будто его дух уже покинул тело. Этот человек не обращал внимания даже на главную служанку молодого господина — значит, его положение в доме Чжу было поистине особенным.
Чэнь Цюйнян внимательно наблюдала за происходящим, как вдруг услышала, что старый господин Чжу при смерти. Пока ещё в сознании, он велел управляющему вызвать самую уважаемую сваху из десяти окрестных деревень — Ли Таохуа. Перед ней стояло два поручения: первое — отправиться в обедневший род Чэнь и договориться о расторжении помолвки, причём старый господин велел согласиться на любые условия семьи Чэнь в знак благодарности за спасение жизни госпоже Лю много лет назад; второе — отвезти приглашение с цветком-заколкой в дом богатейшей семьи Ян из Чэнду.
— Дядя второй госпожи Ян сейчас командует городской стражей Чэнду. Он старый друг молодого господина, — продолжала болтать служанка.
Няньнюй по-прежнему был погружён в свои мысли. Служанка, похоже, не ожидала от него ответа — ей просто хотелось выговориться после долгого молчания, и она щедро вываливала всё на первого попавшегося слушателя, не заботясь о реакции.
Сделав паузу, она подошла ближе к Няньнюю и, понизив голос, добавила:
— Ты ведь знаешь, что семья Чэнь, с которой у молодого господина была помолвка, совсем обеднела? Раньше старый господин и так не одобрял ту девицу — мол, не умеет ни играть на цитре, ни писать стихи, ни шить, ни вышивать. Если бы не уважение к старой госпоже и приличному происхождению семьи Чэнь, помолвку давно бы расторгли. А теперь, когда они совсем обнищали… Да и та девица умерла от укуса змеи, но после грозы и ливня воскресла! Такая нечистая сила никак не может войти в наш дом. К тому же на следующий день после её воскрешения старый господин и занемог. Даосы пришли и сказали: «В месяце бедствий, под гром и дождь воскресшая — великая нечисть!» Поэтому старый господин тут же послал Ли Таохуа расторгнуть помолвку и велел исполнить любые требования семьи Чэнь в знак благодарности за прошлую услугу госпоже Лю.
«Да ну вас!» — мысленно возмутилась Чэнь Цюйнян. — «Умирает старик — и винит меня в несчастьях! Какое мне до него дело?»
Теперь она окончательно поняла: тот распутный молодой господин и есть её бывший жених.
«Слава небесам, что они сами пришли расторгать помолвку!» — подумала она с облегчением. — «Иначе мне пришлось бы выходить замуж за этого мерзавца. А я всегда верила: „горы легче передвинуть, чем изменить человеческую натуру“.»
— Молодой господин терпеть не может болтливых, — наконец резко оборвал её Няньнюй, бросив на служанку ледяной взгляд.
— Ты же не скажешь ему! Да и вообще, я думаю, старый господин торопится женить молодого господина. Вскоре в этом дворе появится хозяйка, и мне интересно, как изменится наше положение… — не унималась служанка.
Чэнь Цюйнян наконец поняла причину её тревоги: та боялась, что новая госпожа понизит её статус. В те времена судьба домашней служанки была ужасающе хрупкой. Если новая хозяйка её невзлюбит, лучшее, что её ждёт — работа на кухне или замужество за каким-нибудь грубым слугой. Худшее — продажа в бордель или даже… на съедение.
Людоедство на севере в те годы было обычным делом — почти всеобщим занятием.
— Если нет недозволенных мыслей и вести себя скромно, чего бояться? — холодно сказал Няньнюй.
Служанка почувствовала себя униженной, закусила губу и зло посмотрела на Чэнь Цюйнян:
— Пошли.
Чэнь Цюйнян понимала, что сопротивление только усугубит её положение, поэтому без возражений последовала за Сюйхун. Няньнюй презрительно фыркнул:
— Я думал, передо мной хоть кто-то с характером. А оказалось — та же лицемерка.
«Странный человек, — подумала она. — Сначала велел не сопротивляться, а теперь презирает за то, что я не сопротивляюсь.»
Сюйхун хихикнула и язвительно сказала:
— Ой, не думай, что ты особенная. Не каждому дано быть таким, как Няньнюй. Ты же деревенская девчонка, и тебе ещё повезло, что молодой господин обратил внимание. В такое время — голод, войны — лучше уж здесь, чем умирать с голоду или скитаться по дорогам. И не радуйся заранее: ты всего лишь игрушка для молодого господина. Его увлечение продлится пару дней, не больше. Если повезёт — оставит тебя здесь горничной. Если нет — отправит в рыбный пруд.
От этих слов Чэнь Цюйнян окончательно поняла, насколько развратен и жесток Чжу Вэнькан. Он соблазняет женщин, а когда наскучат — продаёт в бордели. Настоящий зверь!
Она с горечью подумала: «Если бы я знала, какие они, — стоило ли спорить из-за гордости? Когда Ли Таохуа пришла расторгать помолвку, надо было сразу согласиться. Теперь же накликала беду…»
«Да, не стоит ввязываться в споры из-за пустого упрямства», — размышляла она, шагая вслед за Сюйхун.
— Не тащи ноги, как дура! — Сюйхун резко ущипнула её за щёку. — Сестрица лишь показывает тебе путь.
Чэнь Цюйнян захотелось ударить эту нахалку, но сдержалась и, потирая больное место, тихо сказала:
— Благодарю, сестрица Сюй.
Сюйхун, довольная своей властью, кивнула:
— Пошли. Сейчас искупаемся.
Чэнь Цюйнян молча последовала за ней. Но едва они прошли несколько шагов, как раздался крик:
— Пожар! Пожар!
— Пожар! Пожар! — закричал кто-то. За ним подхватили десятки голосов: «Пожар! Пожар!»
«Ароматное жилище», до этого тихое и пустынное, мгновенно ожилось. Из всех углов выбежали служанки, няньки и слуги, в панике оглядываясь и спрашивая друг друга:
— Где горит? Где пожар?
Сюйхун тоже остановилась и начала лихорадочно оглядываться. Чэнь Цюйнян тоже подняла глаза и увидела: за низкой стеной соседнего двора клубился густой чёрный дым, а пламя было ярче самого солнца. Огонь охватил не одну-две комнаты, а целый ряд — по крайней мере, пять или шесть.
— Ах! Это же покои старого господина! — голос Сюйхун дрогнул от страха. Она резко крикнула слугам: — Бегите тушить! Молодой господин там! Если с ним что-то случится, всех вас продадут северным войскам — станете начинкой для людских пирожков!
Её голос стал ледяным и зловещим. Всю свою тревогу и страх она выплеснула на тех, кто стоял ниже её по положению.
Слуги, испугавшись угрозы, задрожали и, схватив вёдра и тазы, бросились из двора тушить огонь.
«Вот она, человеческая природа, — подумала Чэнь Цюйнян. — Те, кому плохо, часто обижают тех, кому ещё хуже.»
— Пожар в заднем дворе! — вдруг закричали с другой стороны.
Чэнь Цюйнян подняла глаза и увидела: ещё один двор окутал дым. Сюйхун на мгновение замерла и пробормотала:
— Откуда такой сильный огонь?
Пожар в двух местах одновременно — явно не случайность. Даже ребёнок поймёт: это поджог. А в такой суматохе — идеальный момент для побега.
«Главное — избавиться от Сюйхун», — решила Чэнь Цюйнян.
В этот момент Сюйхун схватила пробегавшего мимо слугу:
— Эй, Лао Ба Тоу! Что происходит?
— Ах, сестрица Сюй! Наверное, весна, сухо стало… Кто-то неосторожно, видимо. Воды не хватает — даже пруд во дворе скоро вычерпают. Управляющий уже послал людей за водой к реке за воротами, — запыхавшись, ответил слуга и побежал дальше с ведром.
— А молодой господин? А старый господин? — крикнула ему вслед Сюйхун.
— Старого господина вынесли. Молодого господина не видел, — бросил слуга на бегу.
Услышав, что молодого господина не видели, Сюйхун пошатнулась. Чэнь Цюйнян вспомнила их разговор с Няньнюем и поняла: Сюйхун боится потерять расположение Чжу Вэнькана. Значит, стоит сыграть на её страхе за его жизнь — и она сама убежит.
«Будто небо помогает!» — обрадовалась Чэнь Цюйнян. — «Сейчас все в панике, ворота откроют для воды — идеальный момент для побега!»
Она приняла испуганный вид и дрожащим голосом сказала:
— Сестрица Сюй, молодой господин ведь пошёл к старому господину, а там пожар! Тот слуга сказал, что его не видели… Может… может, с ним что-то случилось? Не пойти ли тебе проверить?
Она отлично сыграла роль: её голос дрожал, а тело тряслось от волнения.
Сюйхун ахнула:
— Ты права! Надо бежать!
Она подобрала юбку и побежала, но через пару шагов резко обернулась и зло посмотрела на Чэнь Цюйнян:
— Сиди здесь и не смей заходить в книгохранильню! Там столько антиквариата — разобьёшь что-нибудь, и кожу спустят!
— Я буду ждать тебя и молодого господина здесь, — покорно ответила Чэнь Цюйнян.
http://bllate.org/book/12232/1092500
Готово:
