Юноша нахмурился, услышав её слова, и посмотрел на неё с выражением сложных чувств: изумление, настороженность и пристальный интерес переплелись в его взгляде. Чэнь Цюйнян даже уловила в его ясных глазах мрачную тень.
«Ого! У этого парнишки взгляд такой странный, что у меня аж мурашки по спине побежали! Неужели он на самом деле переодетый шпион, посланный следить за домом семьи Чжан?»
Чэнь Цюйнян тут же начала строить догадки, и чем больше она думала, тем вероятнее это казалось. Во-первых, парень явно с севера; во-вторых, по её оценке, он точно не простого происхождения.
Если это так…
Тогда всё выглядит как настоящая интрига года, а она сама — в смертельной опасности. Стоит ему заподозрить хоть что-то — и она тут же станет жертвой, расточив впустую дарованную ей судьбой золотую юность.
Если он действительно лазутчик, нельзя допустить, чтобы он узнал её истинную цель визита в дом Чжанов. А если он просто бездомный северянин, случайно оказавшийся в этом горном городке Шу, тоже нельзя втягивать его в опасную игру.
Вывод один: ни при каких обстоятельствах он не должен узнать, зачем она пришла.
Нужно как можно скорее от него отделаться. Но как? Попытка отправить его с булочками к родным провалилась. Чэнь Цюйнян лихорадочно соображала, как бы избавиться от юноши, когда тот вдруг спросил:
— Ты боишься?
Этот неожиданный вопрос заставил её внутренне содрогнуться, хотя внешне она сохранила спокойствие и сделала вид, будто ничего не поняла: «Неужели он намекает на что-то? Пытается выведать? Неужели сюжет развивается именно по самому банальному сценарию?»
Она постаралась выглядеть максимально растерянной и уставилась на него. Его лицо было покрыто свежими ранами, кровь уже запеклась, растрёпанные пряди развевались на ветру, а взгляд оставался холодным и уверенным.
— Если боишься… — тихо начал он, слегка замявшись, потом прикусил губу и продолжил: — Если боишься иметь дело с людьми из знатных домов… Я сам отнесу письмо.
Ага! Он имел в виду именно это! Напряжение в груди Чэнь Цюйнян мгновенно спало, и она мысленно воскликнула: «Чёрт возьми, чуть сердце не остановилось!»
Но тут же насторожилась снова: «Расслабляться рано. В сериалах и романах именно в таких моментах всё переворачивается с ног на голову. Да и помощь Чжан Цы — дело рискованное. Если он отправится туда, то может легко лишиться жизни».
Значит, всё равно нужно побыстрее прогнать его прочь и не позволить вмешиваться. Но как?
Пока она лихорадочно подбирала слова, юноша, не дождавшись ответа, встал рядом с ней и стал ждать. В узком переулке дул прохладный ветерок. За пределами улочки солнечный свет рассыпался по земле золотыми осколками.
Чэнь Цюйнян всё ещё ломала голову над формулировкой, как вдруг юноша сменил тему:
— Кто твой жених?
«Ага, теперь проверяет мои документы?» — удивилась она, но отвечать пришлось:
— Говорят, из семьи Чжу у выхода из города.
Услышав это, юноша нахмурился так сильно, что раны на лице заныли. Он стиснул зубы, немного подождал, пока боль утихнет, и указал на соседний переулок:
— Пройдёшь отсюда, повернёшь направо, перейдёшь арочный мост и пойдёшь прямо — увидишь дом с красными воротами. Ты умеешь читать, там висит вывеска с надписью „Семья Чжу“.
Чэнь Цюйнян обрадовалась: ведь ранее он обещал проводить её к жениху. Теперь же дал столь подробные указания — значит, хочет, чтобы она шла одна. Значит, он сам уйдёт, и ей не придётся ломать голову, как от него избавиться. Удача на её стороне!
Она радостно протянула ему две связки железных монет и несколько медяков:
— Спасибо, молодец! Возьми это в награду и иди занимайся своими делами.
Юноша не стал отказываться, взял деньги и тут же выхватил из её рук мешочек с письмом и костяной резьбой:
— Подожди здесь. Я сам отнесу это твоему дальнему дяде по материнской линии.
Чэнь Цюйнян не успела его остановить — он, хромая, решительно шагнул в ослепительный солнечный свет и направился к дому Чжанов.
Подойдя к воротам, он постучал в медное кольцо. Через мгновение створка приоткрылась, и на порог выглянул слуга в серой короткой тунике и повязке на голове. Он недовольно буркнул:
— Чего надо?
— Братец, — громко произнёс юноша, перейдя на местный диалект (хотя в его речи всё ещё слышался северный акцент), — я сосед дальней племянницы управляющего Вана. Она при смерти и просила передать письмо. Будь добр, доложи.
Слуга, увидев его израненное лицо, раздражённо отмахнулся:
— Управляющий занят! К кому хочешь, к тому и не попадёшь!
Юноша не обиделся, а протянул ему те самые медяки:
— Знаю, братец, ты устал. Выпей чаю за мой счёт. Прошу тебя, доложи — дело не терпит отлагательства, жизнь человека на волоске!
Слуга оценивающе взглянул на монеты, спрятал их в карман и потянулся за мешочком:
— Давай письмо, я передам управляющему.
Тот ловко увёл мешок в сторону, раскрыл его и показал содержимое:
— Мне велено лично вручить это управляющему Вану. Прошу тебя!
Чэнь Цюйнян, наблюдавшая за этим, почувствовала, как по спине пробежал холодок. Откуда этот юноша знает, что в мешочке находится именно письмо и резная кость? Неужели её подозрения верны — он действительно шпион, посланный следить за домом Чжанов?
Слуга, увидев костяную резьбу, сразу опешил и внимательно посмотрел на юношу.
— Люди на волоске от гибели! Прошу, доложи скорее! — настойчиво добавил тот.
— Ладно, ладно… Подожди, сейчас позову управляющего! — воскликнул слуга и закричал внутрь двора: — Сяо Ба! Беги скорее к управляющему Вану! Кто-то принёс письмо от его племянницы, которая умирает!
Из-за ворот донёсся неясный ответ. Чэнь Цюйнян стояла, обливаясь потом, ноги будто налились свинцом. Если юноша действительно шпион, тогда его действия — лишь приманка, чтобы выманить Чжан Цы и уничтожить его. Получается, её необдуманное вмешательство только навредит Чжан Цы.
Но… ведь она случайно спасла этого парня! Неужели всё так совпало?
Она пристально разглядывала его — высокую, худую фигуру в оборванной одежде, но с непоколебимой гордостью в осанке. Такой человек явно не из простой семьи. Он говорит учтиво, действует разумно и сразу понял значение костяной резьбы. Если он не причастен к делу Чжан Цы, значит, раньше был сыном богатого северного дома, но пострадал от какой-то беды и оказался нищим в этой глухой деревушке Шу.
Пока она размышляла, ворота широко распахнулись, и наружу вышел средних лет мужчина в синей одежде — плотный, с хриплым голосом:
— Кто принёс письмо от моей племянницы?
— Управляющий, это он, — указал слуга на юношу.
Тот сделал шаг вперёд, вежливо поклонился и повторил, что является соседом племянницы управляющего, после чего вручил и письмо, и костяную резьбу.
Управляющий Ван бегло просмотрел оба предмета и учтиво поклонился:
— Благодарю тебя, молодец! Ты проделал долгий путь, наверное, ещё не завтракал. Зайди в дом, отведай чего-нибудь.
— Благодарю за гостеприимство, господин управляющий, — ответил юноша, — но мне нелегко добраться до города, да и другие поручения есть у соседей. Не стану задерживаться. Ваша племянница в опасности — поторопитесь ей помочь!
Сказав это, он ещё раз поклонился и ушёл.
Чэнь Цюйнян стояла на месте, ожидая его возвращения. Каковы бы ни были его цели, он помог ей — нужно было лично поблагодарить.
Но юноша не вернулся. Вместо этого он быстро, хоть и хромая, свернул в соседний переулок и исчез из виду.
«Что за чёрт?» — растерялась она, постояла немного и пробормотала: — Чжан Цы, я сделала всё, что могла. Дальше — твоя судьба. Только живи, ради всего святого! Ведь моё обручальное кольцо, которое связано с моим счастьем, ты обязан вернуть!
Она тихо пробормотала это и пошла по дороге, указанной юношей, к дому семьи Чжу.
Солнце грело приятно, в уезде Лиухэ кипела жизнь: торговцы сновали по улицам, не смолкая, выкрикивая свои товары. Чэнь Цюйнян быстро прошла через переулок на главную улицу, пересекла мост и вскоре оказалась у ворот дома Чжу.
Высокие стены, серая черепица, алые ворота и золотые кольца-ручки. Она подошла, встала на цыпочки и постучала. Вскоре дверь приоткрылась, и на порог выглянул слуга:
— Кого тебе?
Чэнь Цюйнян улыбнулась и протянула ему три медяка:
— Будь добр, доложи старому господину Чжу. Передай от семьи Чэнь из Люцуня: скоро лично приедем вернуть обручальное кольцо и ни в коем случае не нарушим договорённости о браке старшего сына. Пусть старый господин не волнуется — пусть эти ничтожные интриганы не испортят великих планов дома Чжу.
Слуга подозрительно посмотрел на неё:
— А ты кто такая?
— Я передаю слово от семьи Чэнь из Люцуня. Старуха Чэнь особо подчеркнула: это дело касается брака старшего сына и великой судьбы дома Чжу. Поэтому, прошу тебя, обязательно передай старому господину.
Она поклонилась, давая понять слуге: если он не доложит, и из-за этого пострадают интересы хозяев, ответственность ляжет на него.
Слуга спрятал монеты в карман, косо глянул на неё и грубо бросил:
— Ладно, понял. Можешь уходить.
И с грохотом захлопнул дверь.
— Этот недалёкий болван! Разве не видишь, что я вернулся?! — раздался за спиной Чэнь Цюйнян хриплый мужской голос с густым шуским акцентом.
Тот, кто ругал слугу и называл себя «я», очевидно, был сыном семьи Чжу. Неужели это и есть её неизвестный жених Чжу Вэнькан?
Каков он на самом деле? Но раз семья Чжу поспешила расторгнуть помолвку, едва Чэнь упали в бедность, вместо того чтобы помочь, — характер дома ясен. Обычно дети такие же, как и их родители. Пусть даже Чжу Вэнькан и пытается быть честным, далеко от семейной порчи ему не уйти.
«Ну-ка, посмотрим, какого ты роду-племени», — подумала Чэнь Цюйнян и обернулась.
Из правого переулка шли двое мужчин. Один — высокий и худощавый, почти метр восемьдесят ростом, одетый как молодой господин: белая рубашка под полупрозрачной светло-зелёной накидкой, сложный пояс с вышивкой, чёрная повязка на голове. У него был широкий лоб, а глаза — маленькие, прищуренные на солнце, будто кто-то провёл по лицу тонким ножом. В руке он держал полураскрытый веер и машинально постукивал им по ладони. Его лицо выражало мрачную злобу.
Другой мужчина шёл позади, пониже ростом — около метра семидесяти, одетый как слуга. Но его чёрные волосы были распущены и закрывали половину лица.
Этот наряд выглядел странно, но ещё более странным было лицо под серой одеждой. Внезапный порыв ветра откинул прядь волос, и Чэнь Цюйнян ахнула: кожа — белоснежная, миндалевидные глаза, высокий нос, идеальные губы… Это было лицо, достойное аниме-героя, без единого изъяна.
«Вот это да! Такое лицо реально существует? До этого я думала, что такие встречаются только в манге».
Это лицо ломало все представления о реальности, лицо, способное свести с ума любого. Назвать его «человеческой красотой» — не преувеличение.
В глухой деревушке такое совершенство, да ещё в одежде слуги — полнейший абсурд. Но самое парадоксальное — не одежда и не черты лица, а выражение. Взгляд был ледяной, надменный, будто весь мир для него — ничто.
Этот человек источал противоречивость: одет как слуга, но держится как повелитель.
— Чего злишься? — холодно произнёс красавец. — Если не нравится — избей или прогони, пусть сам выживает.
— Ладно, как скажешь, — снисходительно ответил господин. — Хотя я знаю: ты просто добрый, заботишься об этом недалёком глупце.
http://bllate.org/book/12232/1092498
Готово:
