Чэнь Цюйнян подумала, что поездку в уезд Лиухэ всё равно не удастся скрыть — особенно от этих людей. Лучше сказать прямо, чем прятаться. Она тут же закричала:
— Бабушка, бабушка, идите скорее!
Госпожа Лю вышла, опираясь на палку:
— Ай-ай, Цюйнян, что опять?
— Бабушка, змея купил вот этот дядюшка. Я совсем не воровала! — указала она на чёрного мужчину за дверью, а затем с надеждой и робостью посмотрела на него: — Добрый дядюшка пожалел меня, купил змею и дал щедрые деньги. Спасибо вам, дядюшка.
Она поклонилась. Мужчина не ответил, лишь сказал госпоже Лю:
— Да, деньги дал я.
— Благодарим вас за милость, господин, — также поклонилась госпожа Лю.
— Детям опасно ходить в горы. У вас что, нет мужчин в доме? — спросил тот.
Госпожа Лю испугалась:
— Цюйнян, ты опять ходила в горы?
Цюйнян сжала губы:
— Я только в предгорье заходила, собирала дикие травы, посмотрела, нельзя ли чего продать на базаре, чтобы купить муки и крупы. Мои два младших брата такие маленькие — если они будут есть только то, что мы едим, им будет не хватать питания.
Её голос становился всё тише. Госпожа Лю вытерла слёзы:
— Если с тобой что-нибудь случится, как мне потом перед твоей матерью стоять в загробном мире?
— Бабушка, со мной всё в порядке. Ладно, я побегу к дедушке Ма Сы, пусть он отвезёт меня в уезд Лиухэ за мукой и крупой.
Цюйнян не выдержала бабушкиных причитаний, схватила сумочку и помчалась, крикнув ещё раз чёрному мужчине:
— Спасибо, дядюшка!
И побежала к дому Ма Сы.
Ма Сы был пятидесятилетним стариком, извозчиком из деревни Люцунь. Его лицо покрывали глубокие морщины, а правый глаз был слеп — говорили, сын-пьяница выбил его. Тот самый сын полгода назад погиб от рук военных головорезов. Так что Ма Сы остался одиноким стариком, зарабатывающим на жизнь извозом и считающим каждую монету.
Когда Цюйнян подбежала к его дому, Ма Сы в короткой рубахе как раз запрягал лошадь. Повозка была самой простой — обычная доска на колёсах, предназначенная для перевозки грузов; никаких роскошных экипажей из рассказов или пьес здесь и в помине не было.
Он натянул упряжь, проверил кнут и прикрикнул на медлительного Лю Сюнси:
— Не тяни резину! Уговор дороже денег: семь монет — и ни одной меньше. До уезда Лиухэ далеко, да ещё столько груза везти, да ещё и продавать за тебя, да ещё и обратно всё возить!
Лю Сюнси, засунув руки в рукава, вздохнул:
— Четыре деда, хоть бы пожалел ты мою семью!
— А кто пожалеет меня? В наше время каждый рад, что сосед голодает! — огрызнулся Ма Сы и вскочил на повозку.
Цюйнян подбежала и поклонилась ему:
— Дедушка Ма Сы, вы едете в уезд Лиухэ?
— Ну, девочка, что хочешь отправить? — взглянул он на неё. — Обычные вещи — одна монета за проезд.
— Я сама хочу поехать в уезд Лиухэ. Не могли бы вы взять меня с собой?
Цюйнян оставалась вежливой.
Ма Сы усмехнулся:
— Моя лошадь что, бесплатно работает? Возить такого живого человека туда-обратно — минимум четыре монеты.
— Сколько скажете, дедушка, столько и заплачу, — всё так же улыбалась Цюйнян. Она знала: эта поездка обязательна, и заранее не рассчитывала на бесплатную помощь.
— У вашей семьи ещё остались деньги? Отец-то твой, игрок, ещё не всё проиграл? А твоя бабушка раньше была кормилицей у наложницы Фэй… глубоко же прятала!
Ма Сы презрительно фыркнул, но махнул рукой, приглашая её садиться.
Тут Лю Сюнси буркнул:
— Эта бедовая всё ещё под наблюдением. Ма Сы, ты точно осмелишься её везти?
Ма Сы замялся. Цюйнян фыркнула:
— Сам великий мастер Ли Инььян ничего не сказал, а ты тут, как конь из коровника, лезешь не в своё дело! Прошло уже несколько дней — кому я навредила?
Лю Сюнси сник, пробормотав:
— По виду-то сразу ясно — беда ходячая.
— Не клевещи! Сегодня у меня важное дело в уезде Лиухэ, поэтому не стану с тобой связываться. А то ведь у нас с тобой общие родственники — третья тётя и шестой дядя. Придётся идти к старосте разбираться, кто тут клевещет без причины!
Цюйнян всегда быстро отвечала — в прошлой жизни в деревне таких перепалок было немало. Её соседка, бабка Чжао Сань, могла заткнуть за пояс любого: слова сыпались, как из мешка, и каждое — по делу. Для Цюйнян это была лучшая школа споров.
Её речь, как град, обрушилась на Лю Сюнси. Ма Сы перестал волноваться и с наслаждением наблюдал за тем, как тот получает по заслугам:
— Вот тебе и болтун! Девочка, плати сначала, потом поедем.
Цюйнян достала маленький кусочек серебра:
— У меня нет мелочи. Только этот обломок. В уезде куплю муку и крупу, разменяю и отдам вам, дедушка. Так можно?
Увидев серебро, Ма Сы успокоился и согласился. Цюйнян радостно вскочила на повозку и крепко ухватилась за борт. Лошадь понеслась по неровной дороге.
Примерно через час повозка выбралась из гор и выехала на относительно ровную дорогу. Ма Сы сбавил скорость. Цюйнян наконец перевела дух — всё тело будто разваливалось на части.
— Ты ведь раньше была барышней из богатого дома, ездила в хороших каретах. Такое не привыкла? — съязвил Ма Сы.
— Ой, дедушка, какие богатства! — улыбнулась Цюйнян. Впереди уже виднелась арка с надписью «Уезд Лиухэ», а по бокам стояли два грозных каменных льва.
Она сказала Ма Сы:
— Дедушка, вы хорошо знаете уезд Лиухэ. Помогите купить белой муки и проса?
— Нет, — сразу отрезал тот. — Четыре монеты — только за проезд туда-обратно.
Цюйнян весело засмеялась:
— Я же не стану заставлять дедушку трудиться даром! Вот ещё кусочек серебра — за покупку муки и проса. За труд и доставку тоже надо платить. А сама я немного погуляю по уезду.
— Ты мне доверяешь? — удивился Ма Сы.
— Мы же соседи! Как не доверять? Бабушка говорит, вы, хоть и берёте деньги за работу, но человек честный.
Цюйнян ловко надела ему на голову венец. («А сам-то не стыдно обманывать детей и стариков?» — подумала она про себя.)
— Конечно! — Ма Сы расплылся в улыбке. — Тогда ещё три монеты за доставку и одна — за труд. Остаток разменяю и верну тебе.
— Спасибо, дедушка Ма Сы! — улыбнулась Цюйнян.
Ма Сы остановил повозку у входа в уезд, чтобы покормить лошадь, и повёл её дальше. Цюйнян спрыгнула и сказала, что пойдёт погуляет.
Ма Сы оказался неплохим человеком — не дожидаясь, пока она попросит мелочь на расходы, сам сказал:
— Через два часа встречаемся у этой арки. Гуляй, но возьми деньги.
Он отсчитал ей двадцать медных монет и две связки железных.
— Дедушка Ма Сы — настоящий старый волк! Всё предусмотрел. Спасибо вам! — Цюйнян ловко приняла деньги, поклонилась и побежала вглубь уезда.
Первым делом она подумала не о доме Чжу.
Уезд Лиухэ был крупнейшим в округе. Несмотря на смутные времена, здесь царило оживление. Сегодня был базарный день — раз в два дня. Люди всех возрастов толпились на рынке с раннего утра, везя разные товары. Проезжали повозки разного достоинства, уличные торговцы зазывали покупателей, из чайхан и гостиниц доносились громкие голоса, иногда — печальная мелодия эрху уличного артиста.
Цюйнян лишь мельком взглянула на эту суету. Главное дело в уезде Лиухэ — добраться до дома Чжу и опередить Ли Таохуа, чтобы первой сообщить семье Чжу о расторжении помолвки. Этим она должна управлять сама.
Второе по важности — передать весть раненому юноше. Ведь это вопрос жизни и смерти. К тому же он сумел незаметно заменить её нефритовое кольцо на костяную бирку — значит, парень не простой, а наверняка из знатной или богатой семьи. Помочь ему — значит рискнуть жизнью, но если повезёт, это может стать поворотным моментом судьбы. Цюйнян, прожившая уже одну жизнь, никогда не упускала шанса изменить свою участь, даже если приходилось идти на риск.
Третье — осмотреться в уезде и найти способ прокормить семью хотя бы временно.
Она шла по улице, только что перешагнув каменный мост, как услышала гневный крик:
— Мелкий бес! Стой, мерзавец! Опять воруешь!
Цюйнян обернулась. Из толпы у реки выскочил худой мальчишка лет двенадцати–тринадцати. На нём была аккуратная, хоть и заплатанная, синяя рубашка. Он прижимал к груди что-то и отчаянно бежал. За ним гнался мужчина лет тридцати, ругаясь и призывая окружающих:
— Поймайте вора! Поймайте этого мелкого вора!
Мальчик был слаб и бежал медленно. Любопытная толпа быстро загородила ему путь. Мужчина настиг его и начал избивать ногами и кулаками, валяя по земле:
— Чтоб ты сдох, воришка! Чтоб ты сдох!
Он бил всё сильнее. Мальчик свернулся клубком, не издавая ни звука, лишь крепко прижимал к себе украденный предмет. Толпа не вмешивалась, наоборот, подстрекала:
— Мал ещё, а уже ворует! «Малый иголку крадёт — большой золото унесёт». Пусть получит урок!
Цюйнян поняла: мальчик украл булочку, наверное, с голодухи. Она не хотела ввязываться, но мужчина бил слишком жестоко — казалось, ещё немного, и мальчик умрёт. Её сердце сжалось от жалости. Кроме того, такой проворный местный парень мог бы помочь ей сегодня — это выгодно для обеих сторон.
Она решительно шагнула вперёд, раздвинула толпу и звонким детским голосом сказала:
— Дядюшка, ещё немного — и убьёте! Ради булочки не стоит брать на душу убийство. За убийство — смертная казнь!
— Пусть убивают! Таких воришек меньше — всем спокойнее! — не прекращал мужчина.
Толпа поддержала его:
— Правильно! Этот северный дикарь! Если бы не вторжение северян, в Шу не было бы такой беды!
Кто-то обратился к Цюйнян:
— Девочка, тебе лет восемь–девять? Разве не слышала от родителей, как северяне жгли и грабили нашу землю?
Цюйнян не ожидала, что мальчик с севера. Шу пал всего несколько лет назад, а власти из рода Чжао так и не смогли навести порядок. Жестокости чужеземных солдат ещё свежи в памяти.
— Ты ведь знаешь, верно? — торжествующе добавил тот человек, видя, что Цюйнян молчит.
Мужчина, воодушевлённый поддержкой, бил ещё яростнее. Мальчик почти не шевелился, лишь крепко держал булочку.
Цюйнян почувствовала горечь: в этом мире жизнь человека — ничто. Только власть, сила и деньги — вот единственные истины.
Она вздохнула про себя, но на лице сохранила невинное выражение и громко сказала:
— Даже если так, он ведь ребёнок! Отец всегда говорил: «Беда не должна коснуться жён и детей». Какая связь между ним и теми, кто грабил и убивал?
Но слова звучали слабо. Перед ней была не просто история о краже булочки, а целый клубок национальной ненависти и мести.
Как и следовало ожидать, из толпы выступил учёный тип и начал вещать «чжи-ху-чжэ-е», из чего Цюйнян уловила главное: «Северные варвары — волки по своей природе. Даже щенки — всё равно волки».
Толпа одобрительно загудела. Цюйнян чувствовала, как её силы на исходе. Но раз уж она ввязалась, нельзя допустить, чтобы мальчика убили.
Она посмотрела на него: тот почти не подавал признаков жизни, лишь свернулся калачиком, крепко обнимая булочку.
http://bllate.org/book/12232/1092495
Готово:
