Чэнь Цюйнян слегка нахмурилась, а затем снова подняла глаза на мужчину, избивавшего юношу, и спросила его звонким детским голоском, с той невинностью, что свойственна лишь маленьким девочкам:
— Дяденька, сколько булочек он у вас украл?
— Сколько? В прошлый раз уже приходил воровать — да не поймал я его тогда, — зло проговорил продавец.
— А всего — в прошлый раз и сейчас — сколько получается? — упрямо допытывалась Чэнь Цюйнян, включая всё своё девчачье упрямство.
Мужчина оглядел её с ног до головы, презрительно фыркнул и спросил:
— Эх, малышка, по тебе видно — сама до крайности обнищала. Неужто хочешь за него платить? Да ведь он же северный варвар! Не лезь к нему, лучше держись подальше.
Чэнь Цюйнян улыбнулась ему и сказала:
— Дяденька, я ведь не за него хлопочу. Я за вас стараюсь. Вы и не знаете, как моя мама обожает ваши булочки — тесто нежное, начинки полно, аромат свежей пшеницы так и вьётся! Вот я сегодня с третьим дедушкой в уезд Лиухэ приехала, и мама строго наказала купить две булочки, чтобы хоть немного полакомиться.
Услышав похвалу своим булочкам, мужчина сразу расцвёл от гордости:
— Мои-то булочки — честный товар! Не только начинки много, но и замешиваю тесто всегда по всем правилам, без жульничества. Во всём округе нет человека, кто бы плохо сказал! Твоя мама — женщина со вкусом.
— Да уж, очень вкусные, — подтвердила Чэнь Цюйнян, но тут же мягко добавила: — Только мама ещё говорила: «Печь булочки — дело чистое и аккуратное». Дяденька, а вы теперь руки кровью запачкали. Кто после этого осмелится покупать у вас булочки? Да и не стоит из-за какого-то северного варвара неприятностей на свою голову накликать. Ведь власть-то теперь у этих северян, может, где-нибудь поблизости и их гнёздышко есть, или у этого парнишки какие-то влиятельные покровители. Даже если и нет — как только другие северяне узнают, что одного из них забили до смерти, они обязательно воспользуются этим поводом, чтобы устроить вам беду.
Толпа зевак, как водится, тут же переметнулась на сторону Чэнь Цюйнян и начала хвалить девочку: мол, какая рассудительная, умница, понимает, что к чему. Разумеется, все тут же принялись ругать юношу, а кто-то даже пнул его ногой.
Продавец булочек, услышав слова девочки, тоже испугался последствий, но сохранял видимость силы и злобы:
— На этот раз я помилую тебя, мерзавец! Но если ещё раз поймаю — хоть сам Будда за тебя проси, всё равно изобью насмерть!
С этими словами он ещё несколько раз пнул лежащего. Чэнь Цюйнян не выдержала и, чуть капризно протянув, окликнула:
— Дяденька, вы ещё булочки продаёте или нет?
— Продаю, продаю! — засмеялся мужчина и побежал обратно к своей лотке.
Люди постепенно разошлись. Юноша всё ещё лежал на земле, неподвижен. Чэнь Цюйнян переживала за его состояние, но не осмеливалась прямо проявить участие — лишь направилась к лотку с булочками.
— Четыре монетки, — сказал мужчина, подавая ей две большие белые булочки.
— Дяденька, да это же слишком дорого! — возразила Чэнь Цюйнян, плохо разбираясь в ценах, но решив проверить уровень цен в этом мире.
— Дорого? Да в наше время деньги ничего не стоят! Эти подлецы чеканят монеты, где в связке меньше тысячи! Что хорошего могут сделать северяне? Этот господин Чжао разве что воровать умеет! Сначала украли трон у сироты и вдовы из рода Ча, а теперь грабят нас, жителей Шу…
— Дяденька… булочки, — мягко перебила его Чэнь Цюйнян, не желая слушать политические речи.
— Малышка, мои булочки — честный товар! — громко заявил мужчина, протягивая ей покупку.
Чэнь Цюйнян взяла булочки, улыбнулась и отдала деньги, добавив:
— Ну вот, дяденька добрый и милосердный — простил того парнишку. Это ему большая удача!
— Конечно! — расцвёл продавец. — Иди с Богом, малышка!
Чэнь Цюйнян аккуратно завернула булочки и обернулась, чтобы посмотреть на юношу. Тот уже пришёл в себя и медленно шёл к мосту, почти исчезая в дымке весенних ив.
Она поспешила за ним. Пока она думала, как заговорить с ним, юноша вдруг остановился и обернулся. Чэнь Цюйнян вздрогнула: она встречала множество людей, но кроме новорождённых ни у кого не было таких ясных и чистых глаз — будто сияющие вершины горы Юйчэн под солнцем, с блеском чёрного нефрита.
— Спасибо, — произнёс он с северным акцентом, в голосе звучала неуловимая гордость.
Чэнь Цюйнян почувствовала, что юноша не прост, но не собиралась ввязываться в чужие дела. Она лишь взглянула на его окровавленную булочку и решила: если бы он крал для себя, то давно бы съел её, пока бежал от продавца.
— Булочка испачкана, — коротко сказала она.
Он опустил взгляд, но молчал, стоя под ивой. Его лицо было изрезано ранами, покрыто засохшей кровью; некоторые порезы всё ещё сочились. Одежда пропиталась грязью и кровью, превратившись в лохмотья.
Чэнь Цюйнян протянула ему свои булочки:
— Вот, ещё тёплые. Возьми.
Юноша резко поднял голову, в его нефритовых глазах мелькнуло изумление, но тут же сменилось холодной настороженностью.
Чэнь Цюйнян улыбнулась:
— С неба пирожков не сыплется, и я просто так булочки не раздаю. Ты выполнишь для меня несколько дел и ответишь на пару вопросов — и не только эти булочки…
Она сделала паузу и раскрыла ладонь: на ней лежали восемь медных монет.
— …Вот эти деньги тоже будут твоим вознаграждением.
На лице юноши появилось ещё больше подозрения. Он резко развернулся и бросил через плечо ледяным тоном:
— Я ничего не знаю.
Чэнь Цюйнян не ожидала такого ответа. Она на миг опешила, но тут же поняла: у этого юноши, должно быть, своя история. Иначе почему северный парень оказался нищим в Шу?
Однако у неё не было времени разбираться, поможет ли он ей в её планах. Да и искать другого помощника ей было лень. Поэтому она надула губки, как маленькая девочка, и обиженно сказала:
— Ты же даже не знаешь, о чём я тебя спрошу, а уже говоришь, что ничего не знаешь!
Юноша слегка замедлил шаг, но всё же упорно шёл дальше. Чэнь Цюйнян быстро догнала его и, не дожидаясь согласия, сказала:
— Моя мама тяжело больна. Она послала меня в уезд Лиухэ выполнить три дела. Я здесь впервые и совсем не знаю дорог. Просто хочу спросить дорогу, молодой господин. Разве и этого ты не знаешь?
— Ты хочешь узнать дорогу? — остановился он и внимательно посмотрел на неё, будто пытался прочесть в её глазах, говорит ли она правду.
— Да. Мама поручила мне три дела. Если не сделаю — мои младшие брат и сестра умрут с голоду, — кивнула она, по-прежнему надув губки, и в голосе прозвучала грусть.
Юноша плотно сжал губы, отчего его раны снова потянулись и сочилась кровь. Он тихо вскрикнул от боли, но потом молча указал пальцем на угол улицы:
— За тем поворотом — гостиница «Юньлай». Там хозяин пишет письма за деньги.
— Спасибо, молодой господин, — слегка поклонилась Чэнь Цюйнян и, не дожидаясь ответа, сунула ему булочки в руки звонким голосом: — Считаю, ты согласился мне помочь!
Юноша молчал и не уходил. Чэнь Цюйнян поняла: он согласен. Она протянула руку и взяла его за рукав:
— Тогда проводи меня, пожалуйста, написать письмо. А потом покажи, где живёт мой двоюродный дедушка и где дом моего жениха. Хорошо?
Юноша смутился, резко вырвал руку и неловко пробормотал:
— Я… я сам пойду.
— Спасибо, молодой господин! — всё так же звонко ответила Чэнь Цюйнян.
Он не ответил, но направился к указанному углу. Чэнь Цюйнян последовала за ним и действительно увидела за углом гостиницу «Юньлай», спрятавшуюся среди высоких гинкго. Двухэтажное деревянное здание выглядело старым: чёрная доска с золотыми иероглифами «Гостиница „Юньлай“» была покрыта следами времени, явно давно не ремонтировалась. У входа росли два огромных гинкго, на которых только-только распускались нежные листочки, прозрачные, как нефрит, в лучах солнца.
Дверь гостиницы была открыта. У подножия ступенек, под большим гинкго, сидел сгорбленный старик в рваном ватнике, руки спрятаны в рукава. Перед ним стояла импровизированная лотка из корзины — он продавал солёный варёный арахис.
— Эх, дедушка Чжан, не сидите вы здесь, — говорил ему со ступенек мальчик-послушник в серой одежде. — У нас повар давно не работает, гостей и в помине нет!
— В других местах… в других местах я не могу… не хватает денег, чтобы платить, и не пускают, — дрожащим голосом пробормотал старик. Его сгорбленная фигура в лохмотьях выглядела особенно жалко.
Чэнь Цюйнян сразу поняла: раньше этот старик, вероятно, был постоянным торговцем при гостинице. В древние времена, из-за примитивной кухонной утвари и долгого приготовления пищи, гостиницы и трактиры старались удержать гостей всеми способами. Они позволяли выступать скоморохам и рассказчикам, а также разрешали мелким торговцам продавать закуски и игрушки. Такие торговцы платили хозяину заведения небольшую ежемесячную плату и часто становились постоянными поставщиками.
— Правда, дедушка Чжан, лучше идите на рынок — может, там кто-то купит. После смерти старого хозяина у нас совсем нет гостей, — добавил мальчик-послушник с грустью в голосе.
— В других местах… — старик тихо повторил и опустил голову ещё ниже, съёжившись в прохладных солнечных лучах, словно засохшая травинка.
Послушник пожал плечами, вздохнул и вдруг заметил подходящую Чэнь Цюйнян. Он тут же ожил, вскочил и радушно спросил:
— Девочка, вам комнату снять или поесть?
— Нет, молодой господин, — улыбнулась Чэнь Цюйнян. — Я пришла попросить хозяина написать письмо домой.
Лицо послушника сразу померкло, но он вежливо махнул рукой:
— Проходите, пожалуйста.
Чэнь Цюйнян вошла внутрь, но юноша остановился у двери:
— Я не пойду внутрь. Хозяин не любит северян.
Чэнь Цюйнян кивнула:
— Подождите меня тогда немного.
Она переступила порог. Внутри гостиница была устроена по классическому образцу: внизу — большой зал для еды, просторный и пустой; наверху, выходящие на улицу — отдельные комнаты для трапез, остальные помещения — для ночёвки.
Сегодня был день базара в уезде Лиухэ, солнце светило ласково, и обычно в такое время зал был бы полон гостей. Но сейчас не было ни души. Столы и стулья стояли аккуратно расставленные, словно томясь в одиночестве. За стойкой у лестницы сидел юноша лет семнадцати–восемнадцати: лицо приятное, одет в тонкую белую широкую рубаху, волосы собраны в пучок на макушке. Он углубился в какую-то книгу и то и дело качал головой с тяжёлым вздохом: «Увы, это смутное время… это смутное время…»
— Молодой господин, к вам письмо писать! — крикнул послушник, а потом пояснил Чэнь Цюйнян: — Бумагу свою — одна монетка, бумагу нашу — две.
— Поняла, — ответила Чэнь Цюйнян, кланяясь. Хозяин, увидев гостью, сразу отложил книгу, засучил рукава, начал растирать чернила и спросил:
— Кому письмо? По какому поводу?
— Моему дальнему дядюшке. Прошу его спасти мою маму. Напишите так: «Дядюшка, Ваша племянница, Лю Цы из деревни Лю на горе Эрэшань, при смерти. Прошу срочно прийти на помощь. С уважением, Ваша внучатая племянница».
Хозяин удивился, внимательно посмотрел на девочку и, макнув кисть в чернила, сказал:
— Ты, видать, грамотная.
— Мама научила меня нескольким иероглифам, — серьёзно ответила Чэнь Цюйнян, встав на цыпочки у стойки.
http://bllate.org/book/12232/1092496
Готово:
