Госпожа Лю всегда отличалась крепким здоровьем и обильным молоком. Пока кормила своего ребёнка, она уже задумывалась, не устроиться ли в чужой дом кормилицей — ведь сыну предстоит когда-нибудь жениться и обзавестись семьёй, а для этого нужны сбережения. Как раз в это время в семье господина Фэя из уезда Цинчэн скончалась молодая хозяйка: родив дочь, она вскоре умерла, оставив новорождённую без материнского молока. Через посредника госпожу Лю пригласили в дом Фэя на постоянную должность кормилицы.
Она очень любила детей и, не имея своей дочери, заботилась о девочке не только как о подопечной, но и как о родной. Господин Фэй был чрезвычайно доволен, щедро платил госпоже Лю и даже оставил её служить в доме, поручив полный уход за дочерью.
Семья Фэя издавна славилась учёностью и благородством, а поскольку дочь была единственным ребёнком, её воспитывали с особым тщанием. К четырнадцати годам барышня превратилась в необычайно прекрасную девушку — образованную, добродетельную и величественную. Женихи тянулись нескончаемой вереницей, но ни один не пришёлся ей по душе: она мечтала лишь о герое, умеющем ценить красоту и чувства.
Из-за этой заминки слава о первой красавице и умнице уезда Цинчэн быстро распространилась далеко за его пределы. Однажды сам император явился в дом Фэя. Его черты были благородны, а в юности он прославился как отважный воин. При первой же встрече они поняли друг друга без слов и беседовали до самого рассвета.
— Бабушка тогда тоже была там? — не удержалась Чэнь Цюйнян.
— Я была кормилицей барышни и жила в доме. Когда тот человек пришёл, он не назвался императором, а представился лишь как сын владельца рисовой лавки из Цзиньгуаньчэна, восхищённый славой барышни и пожелавший с ней познакомиться, — вздохнула госпожа Лю, вспоминая те времена.
— Но как можно было допустить, чтобы незнакомый мужчина беспрепятственно входил в покои девушки? Барышня Фэй была слишком беспечна, — пожала плечами Чэнь Цюйнян, продолжая играть с близнецами на продранной постели, набитой ватой.
— Что ты говоришь! Разговор проходил через занавес. На следующий день гость уехал. Господин Фэй остался доволен, а барышня нашла его невероятно начитанным и мудрым. Никто и не подозревал, что перед ними был сам император Шу. Лишь через три дня за невестой прибыл канцлер — тогда-то мы и узнали правду. Барышне ничего не оставалось, кроме как отправиться во дворец, и я последовала за ней, чтобы служить ей там, — рассказывала госпожа Лю с глубокой грустью.
Чэнь Цюйнян знала, что этот император Шу — никто иной, как Мэн Чан, сдавший страну войскам династии Сун. Хотя в юности он и был отважен, в итоге всё же потерял трон. Горькая участь постигла и его наложницу из рода Фэй. Ах да, эта наложница, должно быть, и есть легендарная госпожа Хуаруй, первая красавица эпохи! В исторических хрониках говорится, что вместе с Мэн Чаном её увезли в столицу Каифэн, где на допросе перед Чжао Куаньинем она сочинила знаменитые строки:
«На стенах повешен флаг сдачи,
А я в гареме — что мне знать?
Четырнадцать тысяч сняли доспехи,
И ни один не мужчина!»
Согласно народным преданиям, вокруг неё ходили слухи о романах с братьями Чжао, а даже загадочное убийство при «свечном свете и топорном ударе», связанное с передачей власти между императорами Сун, якобы тоже имело отношение к ней. Очевидно, она была не просто красива, но и одарена выдающимся умом.
Жаль, что она попала в это время слишком поздно — увидеть госпожу Хуаруй ей уже не суждено. Да и если та ещё жива, то наверняка в Каифэне. Даже если в будущем судьба принесёт ей богатство и славу, она всё равно не поедет в такое опасное место, как Каифэн. Так что это поистине великое сожаление.
— Неизвестно, жива ли ещё Сяолянь… В год всеобщей капитуляции беженцы рассказывали, что её тоже увезли в Каифэн, — вздохнула госпожа Лю. Под «Сяолянь» она имела в виду наложницу Фэй, известную как госпожа Хуаруй.
— Говорят, император присвоил ей титул «Госпожа Хуаруй» и повелел повсюду сажать деревья фуфу, из-за чего Цзиньгуаньчэн стали называть «Городом фуфу». Наверняка она была необычайно прекрасна и талантлива. А Чжао Куаньинь — тоже герой своего времени, он наверняка не дал бы ей страдать, — утешала Чэнь Цюйнян бабушку.
Госпожа Лю нахмурилась и покачала головой:
— Не факт. Характер у Сяолянь был гордый и непреклонный. Ты этого не понимаешь, дитя моё, не понимаешь…
— Ладно, бабушка, давайте не будем об этом. Вам не стоит волноваться. Когда я подрасту, обязательно найду способ узнать, где сейчас госпожа Фэй. А пока ложитесь спать, — сказала Чэнь Цюйнян, хотя сама сильно интересовалась судьбой Хуаруй, но, видя, как бабушка переживает, решила прекратить разговор.
— Сяолянь однажды сказала: «Красота для женщины — всегда беда», — внезапно произнесла госпожа Лю, и её взгляд устремился прямо на внучку. От этого взгляда Чэнь Цюйнян похолодело: казалось, в эту мартовскую ночь вдруг наступила ледяная стужа.
— Бабушка, не думайте об этом. Завтра с утра я пойду к Вань Саньниан насчёт дела с семьёй Чжу. Идите спать, — поспешно сказала Чэнь Цюйнян и быстро ушла в свою комнату.
Чэнь Цюйся уже спала, даже посапывала — очень мило.
Чэнь Цюйнян осторожно забралась на кровать и потянулась за нефритовым кольцом, чтобы ещё раз осмотреть его и обдумать план поездки в уезд Лиухэ для встречи с семьёй Чжу. Но вместо кольца в кармане она нащупала костяную бирку того юноши.
Она испугалась. Ведь она точно помнила, что вернула ему бирку, а кольцо всегда хранила во внутреннем кармане одежды. Теперь же кольца там не было — зато лежала его костяная бирка.
«Неужели он подменил их?» — подумала Чэнь Цюйнян. При слабом свете луны она внимательно осмотрела предмет — это действительно была резная костяная бирка юноши, который просил её отнести её в уезд Лиухэ, чтобы найти людей и спасти его.
«Наверняка он подменил вещи, надеясь заставить меня снова пойти к нему и вернуть кольцо. Он ведь выжил три дня с тяжёлыми ранами — значит, мастерство у него высокое. Наверняка легко мог подменить вещи, пока я не смотрела».
«Фу, какой подлый! А я-то ещё чувствовала вину перед ним», — недовольно надула губы Чэнь Цюйнян. «Ну уж нет! Я не пойду к нему на гору, пока не решу дело с семьёй Чжу в уезде Лиухэ».
(Из-за беременности меня мучает токсикоз на ранних сроках, и я не справляюсь с нагрузкой. Поэтому обновления будут нестабильными — заранее прошу прощения. Как всегда, очень прошу оставить длинные отзывы, проголосовать за главу и добавить в закладки!)
В ту ночь Чэнь Цюйнян долго не могла уснуть. Она размышляла о завтрашней поездке в уезд Лиухэ: как вести себя при встрече с семьёй Чжу, стоит ли заодно осмотреть продукты для будущей таверны и, возможно, помочь тому парню — всё-таки ему всего четырнадцать–пятнадцать лет, цветущий возраст, жаль будет, если погибнет.
Но снаружи дежурила целая банда грозных людей, и кто знает, не прячутся ли такие же поблизости от усадьбы Чжан. Если старший управляющий не сможет её защитить, ей несдобровать.
Она тщательно продумывала детали и взвешивала все «за» и «против». Так прошла почти вся ночь, а потом за окном начал накрапывать дождь. Мартовский дождик был несильным, но от него веяло пронзительной весенней прохладой. Чэнь Цюйнян невольно вспомнила бледное лицо юноши и забеспокоилась: «Выдержит ли он эту ночь?»
Из-за этих тревог она проспала до самого утра. Дождь уже прекратился, и солнце ласково согревало землю. Чэнь Цюйнян даже не стала завтракать и сразу направилась к Лю Чэну.
Тот сегодня надел короткую рубашку и занимался упражнениями «У-циньси» во дворе. Увидев её, он прекратил занятия и спросил:
— Цюйнян, тебе уже лучше?
Его голос был мягок и вежлив, а вопрос — типичен для лекаря. Чэнь Цюйнян кивнула и весело ответила:
— Спасибо, брат Чэн! Мне гораздо лучше, только рана немного чешется.
— У детей тело быстро заживает, — улыбнулся Лю Чэн, обнажив белоснежные зубы.
— Брат Чэн, — засмеялась Чэнь Цюйнян, прикрыв рот ладонью, — ты говоришь так, будто тебе уже за сорок!
— Ну, всё-таки я старше тебя, — смущённо улыбнулся Лю Чэн.
Чэнь Цюйнян улыбнулась: он всегда был таким мягким и вежливым, но при этом невероятно застенчивым с девушками. В её воспоминаниях много раз, когда её отец Чэнь Цюаньчжун избивал её до потери сознания, она приходила в себя под окном, где Лю Чэн читал книги — эти моменты казались ей особенно тёплыми и умиротворяющими.
— Брат Чэн, у тебя сегодня есть дела? — спросила она прямо, не желая тратить время на вежливости.
— Ты что-то хочешь? — уточнил Лю Чэн, стоя у корзины с травами в синей рубашке.
— Хотела попросить тебя отвезти меня в уезд Лиухэ. Ты ведь знаешь, вчера тётка Ли пришла расторгать помолвку. Я должна лично поговорить с семьёй Чжу, — честно объяснила Чэнь Цюйнян.
Лю Чэн слегка сжал губы, не успев ответить, как из дома вышла его мать:
— Сегодня твой брат Чэн идёт собирать травы в горы. Некоторые цветы цветут всего несколько дней в году — если пропустить срок, придётся ждать до следующего года.
— Мама, — Лю Чэн почтительно поклонился матери.
— Будь осторожен в горах, — продолжала госпожа Лю, игнорируя присутствие Чэнь Цюйнян и поправляя сыну одежду. — Весной волки часто выходят из леса.
Лю Чэн заверил мать, что будет осторожен, а затем повернулся к Чэнь Цюйнян с сожалением во взгляде. Но госпожа Лю опередила его:
— Если Цюйнян так торопится, пусть идёт к дяде Ма. Сегодня же рынок в уезде Лиухэ, он всё равно повезёт туда повозку. Пускай попросит его подвезти.
— Мама, дядя Ма ведь не возит бесплатно, — нахмурился Лю Чэн и спросил у Чэнь Цюйнян: — Тебе обязательно ехать именно сегодня? Может, перенести?
Чэнь Цюйнян поняла: госпожа Лю явно не рада её присутствию. Ведь у неё за плечами история с «воскрешением», да ещё отец — пьяница и игрок. Кроме того, по одежде Лю Чэна было ясно, что он действительно собирается в горы. Поэтому она весело улыбнулась:
— Брат Чэн, иди за травами, не переживай обо мне. Только береги себя!
— Цюйнян, может, послезавтра я отвезу тебя? — поспешно предложил Лю Чэн.
— Хорошо, брат Чэн! Главное — будь осторожен. Я пойду проверю, как там младшие, — сказала Чэнь Цюйнян и, попрощавшись с госпожой Лю, быстро направилась домой.
Она решила, что всё равно нужно ехать с дядей Ма — вчера она продала змею и получила немного серебряной мелочи. Этого хватит и на проезд, и на покупку риса с мукой. В будущем ей предстоит развивать своё дело, и нельзя же каждый раз просить помощи у Лю Чэна. Лучше заранее наладить отношения с дядей Ма и понять, какой он человек.
Дома она застала Чэнь Цюйшэна и Чэнь Цюйся за прополкой сорняков на пустыре, а госпожу Лю с хромотой копающей землю.
— Что сказала Вань Саньниан? — первой делом спросила госпожа Лю.
— Бабушка, она сказала, что скоро поговорит с Ли Таохуа. Но мне нужно съездить в уезд Лиухэ, — ответила Чэнь Цюйнян, не желая скрывать своих планов.
— Зачем тебе ехать в уезд Лиухэ? — недоверчиво спросила госпожа Лю.
— Надо купить риса и муки. Младшему же нельзя голодать, — объяснила она и добавила: — Вчера я убила змею, и несколько стариков из деревни захотели её купить — дали немного серебряной мелочи. Я хочу попросить дядю Ма подвезти меня на рынок, заодно куплю провизию.
Госпожа Лю всё ещё сомневалась:
— За змею обычно платят медью или железом. Откуда у тебя серебро? Говори правду! — её голос стал строже, и она, опираясь на костыль, вошла во двор.
— Бабушка, правда, это деньги за змею. Может, у них не было мелочи, или, может, жёлчный пузырь оказался особенно ценным. Откуда мне знать? — Чэнь Цюйнян широко раскрыла глаза и добавила: — Даже если я умру с голоду, никогда не стану воровать. У нас же есть руки, а вокруг полно съедобного — зачем заниматься воровством?
У госпожи Лю сразу навернулись слёзы:
— Прости меня, дитя моё… Прости за то, что подвела тебя и твою мать…
— Что вы говорите, бабушка! Вы отлично меня растили. Не плачьте, пожалуйста. Мне нужно одеться приличнее перед поездкой. Сейчас переоденусь, — утешала её Чэнь Цюйнян и пошла в дом. Из сундука она достала серо-белую рубашку, поверх надела тёмно-зелёный жакет и маленькие вышитые туфельки. Попыталась уложить волосы, но причёска не получалась. Тут в комнату вошла госпожа Лю с гребнем:
— Дай-ка я сама тебе сделаю. Уже полгода не расчёсывала твои волосы…
— Спасибо, бабушка! — радостно ответила Чэнь Цюйнян, усадила бабушку на кровать и сама села на низенький табурет. Госпожа Лю ловко заплела ей детские хвостики и перевязала их розовой лентой.
Чэнь Цюйнян похвалила бабушку, взяла серебряные монетки и направилась к дому дяди Ма. Едва она вышла за ворота, как увидела вчерашнего чёрного всадника, проходившего мимо изгороди. Она замерла. Юноша тоже остановился и пристально посмотрел на неё.
http://bllate.org/book/12232/1092494
Готово:
