Будучи знаменитым следователем Цзяннани, Лу Тинци не мог не знать всех тонкостей осмотра трупов — порой ему самому приходилось лично присутствовать и даже брать в руки инструменты. После каждого такого случая он несколько дней подряд ел исключительно постную пищу и почти ничего не ел. Это было вовсе не из брезгливости: работники морга в уезде пожизненно соблюдали пост.
— Вы разве не знаете? — спросил Линь Юйсяо, и на его лице отразилось явное разочарование, когда Лу Тинци промолчал.
— Знаю несколько заведений, — ответил тот. Признаваться в незнании Мэнчжоу значило бы дать повод смеяться над ним — славным следователем, чья репутация должна соответствовать званию. — Позвольте проводить вас. Как раз поблизости есть одно место. В это время без знакомства даже дверь не откроют.
Морг при управе отличался от кладбищенской часовни: здесь хранились тела, связанные с нераскрытыми делами, поэтому для удобства чиновников его располагали не на окраине, а в черте города — хотя и на специально выбранной уединённой улице. Все местные жители прекрасно знали, что там находится, и никто не осмеливался торговать поблизости.
Лу Тинци вывел Линь Юйсяо с этой улицы и спросил по дороге:
— Мы уже не раз осматривали трупы, но так и не смогли понять, почему эти люди внезапно умирали. Линь да-жэнь, вы, вероятно, читали дела: некоторые богачи погибли прямо под охраной десятков стражников, находившихся в метре от них. А сейчас, при осмотре… вы что-нибудь обнаружили?
— Пока лишь поверхностный осмотр. На телах действительно нет видимых следов, — признался Линь Юйсяо, — поэтому я применил свой метод. Но скажите: вы верите, что человек может умереть без всякой причины?
— Конечно нет! Если бы существовало заклинание, способное убивать на расстоянии в тысячи ли, зачем тогда нужны управы и следователи? — решительно возразил Лу Тинци.
— Заклинание, убивающее на расстоянии в тысячи ли? — Линь Юйсяо приподнял бровь, насмешливо улыбнувшись. — В Мэнчжоу уже ходят такие слухи?
— Это всё из-за нашей неспособности раскрыть дела, — вздохнул Лу Тинци, не скрывая горечи. — Люди в страхе начинают верить во всякую чепуху. Один господин Яо получил угрозу, но вместо того чтобы обратиться в управу, пошёл в храм, пригласил монахов и повесил на себя кучу оберегов… и всё равно погиб. Нам, служащим закона, больно осознавать, что нам не доверяют.
— В мире нет нераскрываемых дел, — спокойно произнёс Линь Юйсяо. — Есть лишь вопрос времени.
Затем он спросил:
— Мы ещё не пришли?
— Ах, уже совсем близко! — Лу Тинци указал вперёд. — Вон то заведение. Там живёт старик Шан со своим внуком. Они продают кашу и выпечку. Встают раньше всех, поэтому стражники после ночной смены часто заходят к ним позавтракать.
— На улице не называйте меня «да-жэнь», — тихо попросил Линь Юйсяо.
— Слушаюсь, — Лу Тинци понял и сразу пошёл вперёд, постучал в дверь и громко позвал: — Дедушка Шан, вы уже открылись? Это Сяо Лу!
— Иду, иду! — изнутри выбежал парень лет четырнадцати–пятнадцати и распахнул дверь. — Брат Лу, заходите скорее!
Лу Тинци представил спутника:
— Сегодня я привёл гостя. Это господин Линь.
Парень только теперь заметил юношу в белоснежном одеянии, стоявшего в стороне. Тот выглядел на семнадцать–восемнадцать лет — почти ровесником. Поэтому он не проявил особого почтения, но, уважая Лу Тинци, всё же распахнул дверь шире:
— Проходите, господин Линь.
Линь Юйсяо не стал делать замечаний. Войдя во двор вместе с Лу Тинци, они увидели пожилого человека, весь в муке — даже шапка была посыпана белым. Старик радушно вышел им навстречу:
— Сяо Лу вернулся? А это кто…?
— Меня зовут Линь. Я приехал в Мэнчжоу переждать зиму — в столице слишком холодно. Кто бы мог подумать, что и здесь пойдёт снег! Вот и пришлось в час Ма просить дедушку Шана угостить горячей кашей.
Линь Юйсяо не вёл себя как высокопоставленный чиновник и, как и Лу Тинци, обращался к простому торговцу «дедушкой».
— Так вы, господин Линь… Заходите, заходите! Неужели вам не стыдно заходить в такое скромное место?.. — Старик Шан, взглянув на белоснежный плащ с серебристой опушкой, сразу понял: перед ним знатный господин.
Особенно тронуло его то, что этот знатный юноша не брезгует их домом. Он поспешно пригласил гостей внутрь, велел внуку принести кашу, а сам побежал к печи за свежей выпечкой.
Главная комната дома Шана совмещала гостиную, кухню, мастерскую и столовую. Слева стояли печь и запасы продуктов, справа — несколько столов и стульев для посетителей.
Заведение, куда привёл Линь Юйсяо Лу Тинци, было крайне скромным, но чистым. Учитывая ранний час и темноту за окном, Линь Юйсяо решил не придираться.
Старики Шан с внуком встали ещё раньше. Каша на плите уже готова. Внук подал две миски: золотистое просо с разварившейся красной фасолью и мелко нарезанные солёные овощи — одна порция такой каши согревала до костей и прогоняла зимнюю стужу.
— Если бы кашу варили ещё полчаса, вкус был бы насыщеннее, — сказал дедушка Шан, ставя на стол тарелку свежей выпечки. — Зато биньцзы «Ходячий узелок» только что из печи — первая партия! Попробуйте…
— «Ходячий узелок»? Впервые слышу такое название, — Линь Юйсяо взял палочками один биньцзы и осмотрел. Выпечка была квадратной, сверху — маслянистые блестящие кунжутные зёрна, а снизу — особенная: тесто сложено уголками, заострёнными книзу. Когда пирожок немного остыл, он откусил кусочек. Начинка оказалась перечно-солёной.
— Вкусно, — искренне похвалил Линь Юйсяо. Хрустящая текстура и тепло свежей выпечки идеально подходили для зимнего утра.
— Хе-хе… — дедушка Шан обрадовался комплименту и, раз уж время позволяло, стал объяснять: — Называется «Ходячий узелок», потому что делается, как настоящий узелок: начинку заворачивают внутрь, тесто складывают квадратом, два уголка прячут снизу…
— Ах, теперь вспомнил! — воскликнул Линь Юйсяо. — Я ел нечто похожее… Тоже квадратный «узелок» с заострёнными уголками снизу, но сверху не кунжут, а слой яичного желтка, а в начинку добавляли османтус. Называлось «Хрустящее с османтусом». Но вкус был неважный, я даже не запомнил.
— Да как можно! — возмутился внук. — Моего деда делает настоящий рецепт! Эти «Хрустящие с османтусом» — просто подделка! Хоть бы придумали своё имя, а не копировали форму «Ходячего узелка»!
Лу Тинци смущённо пояснил Линь Юйсяо: многие любят эту выпечку, но считают название «Ходячий узелок» неблагозвучным и просили старика переименовать. Но тот отказывался: «Это имя от предков — изменить — значит оскорбить память». Из-за этого они потеряли немало клиентов.
— Нам, служащим закона, достаточно горячей каши и горячих пирожков, чтобы наесться, — улыбнулся Лу Тинци. — Поэтому только мы, занятые люди, и поддерживаем семью Шан.
— А что плохого в названии «Ходячий узелок»? — удивился Линь Юйсяо. — Если пирожок похож на узелок, почему бы не называть его так?
— Кто хочет «носить узелок»? — вздохнул дедушка Шан. — Раньше и я презирал это ремесло, но именно оно прокормило меня и внука все эти годы. Теперь мне стыдно перед предками, поэтому, хоть и теряю клиентов, имени не меняю.
— А что берёт с собой в дорогу путник? Мусор? — усмехнулся Линь Юйсяо, обращаясь к Лу Тинци. — Представьте: преступник, заподозренный в убийстве, собирается бежать. Что он положит в свой узелок?
— Конечно, награбленное золото и драгоценности! — выпалил внук, и в глазах у него загорелось понимание. — Узелок — это же сокровищница! Кто станет таскать мусор? Только ценное и дорогое!
Слова Линь Юйсяо перевернули мышление деда и внука. Теперь они поняли: «Ходячий узелок» — не обуза, а кладовая! От радости они даже отказались брать плату за завтрак.
Но Линь Юйсяо не стал пользоваться такой мелкой выгодой. Он заплатил не только за себя, но и за Лу Тинци.
— Этого нельзя допустить! — Лу Тинци поспешил достать кошелёк. Как может начальник угощать подчинённого?
— Спасибо, что нашли мне такую вкусную выпечку. Я не люблю быть в долгу, — мягко, но твёрдо сказал Линь Юйсяо.
Видя его настойчивость и понимая, что общая стоимость завтрака — всего двадцать монет, Лу Тинци решил не спорить: из-за такой мелочи устраивать препирательства было бы неловко.
Этот завтрак был задуман Лу Тинци как возможность лучше познакомиться с императорским инспектором. Губернатор говорил, что из двух инспекторов Линь Юйсяо моложе и легче в общении, а главное — он близок к императору и именно он руководит расследованием в Мэнчжоу.
Встретить самого влиятельного инспектора ещё до рассвета Лу Тинци не ожидал. Но будучи «знаменитым следователем Цзяннани», он умел не только раскрывать дела. Хотя Линь Юйсяо улыбался и расположил к себе деда с внуком, Лу Тинци чувствовал: за этой учтивостью скрывается дистанция. Этот юноша из столицы, воспитанный при дворе, не собирался по-настоящему сближаться с «обычными людьми».
У Лу Тинци тоже было чувство собственного достоинства. Раз он понял, что инспектор не стремится к близости, он не станет лебезить. Поэтому, выйдя из заведения Шан, он первым попрощался.
— Начальник городской стражи только что вернулся с задания, в управе наверняка много дел. Не хочу больше отнимать ваше время. До первого убийства в семье Ян ещё десять дней, а если что-то понадобится — я сам приду в управу, — вежливо сказал Линь Юйсяо.
— Благодарю за понимание, да-жэнь. Если обнаружу хоть малейшую зацепку, немедленно доложу вам, — ответил Лу Тинци, искусно поставив инспектора выше самого губернатора.
...
— Цай-эр?
Лю Ии, замешивавшая тесто на кухне, остановилась и удивлённо моргнула.
— Да, Цай-эр! — пояснила средних лет женщина, занимавшаяся уборкой на большой кухне. — Это дочь сестры моей жены. Девочке пятнадцать лет, очень послушная: велит — делает, никогда не лезет без спроса. Всегда занята делом, то печку растопит, то еду приготовит. Я подумала, раз у госпожи на малой кухне не хватает рук…
Цай-эр… Это имя не встречалось в романе, поэтому Лю Ии не знала, кто эта Цай-эр. Может, прежняя хозяйка особняка Лю знала её или давала обещание? Она молча выслушала длинную похвалу Тёщи Ван, в которой та расписывала, какая Цай-эр трудолюбивая и исполнительная, но ни слова не сказала о том, что госпожа когда-либо видела девочку.
— А где сама Цай-эр? — осторожно спросила Лю Ии.
— Госпожа согласна взять её? Сейчас позову! — обрадовалась Тёща Ван. Ведь месячное жалованье горничной — четыре ляна серебра, больше, чем у неё самой!
Лю Ии улыбнулась:
— Тёща Ван, вы сначала дайте мне с ней встретиться…
На самом деле она волновалась: неужели она должна знать эту Цай-эр?
— Ну… — Тёща Ван на миг замялась, но потом согласилась.
Когда та ушла, Лю Ии нахмурилась. Она точно не знает Цай-эр — иначе Тёща Ван сказала бы: «Разве вы не помните Цай-эр? Чего же опасаться?» Почему же та так торопится, чтобы госпожа приняла девочку, даже не увидев её?
Тёща Ван предлагала взять Цай-эр по «мёртвому контракту» — с продажей в рабство. Это означало, что даже если девочка окажется недобросовестной, семья Лю легко сможет её наказать или прогнать. Сама Тёща Ван тоже подписала такой контракт, поэтому ей было бы выгодно только в случае честной работы родственницы. Зачем же ей рисковать репутацией ради пустяка?
http://bllate.org/book/12230/1092275
Готово:
