Долго размышляя, ближе к вечеру тёща Ван радостно привела девочку:
— Госпожа, это Цай-эр! Цай-эр, скорее поклонись госпоже!
Услышав слова тёщи Ван, Лю Ии сразу успокоилась — она раньше не видела Цай-эр. Мягко велев девочке подняться, она внимательно её осмотрела.
Пятнадцатилетняя Цай-эр была изящна и красива; даже простая одежда не могла скрыть её природной привлекательности. Взгляд её слегка дрожал от робости, что делало глаза ещё чище и яснее. Лицо было без косметики, а наряд — аккуратный и чистый.
Если судить с точки зрения подбора повара, Цай-эр с первого взгляда производила впечатление человека чистоплотного и опрятного — она прошла первый этап собеседования.
— Цай-эр, понимаешь ли ты, что, став служанкой в нашем доме, ты больше не сможешь распоряжаться своей жизнью? Твои родители тоже не смогут вмешиваться. Подумай хорошенько.
Лю Ии всё ещё придерживалась современных взглядов: работать по найму — одно дело, но продавать себя в рабство — совсем другое, особенно такую свежую и юную девушку, которая явно не находилась на грани голодной смерти. Она не хотела обманом лишать её свободы на всю жизнь!
— Служить госпоже — великая удача для нашей Цай-эр! — первым ответила тёща Ван. Когда-то её саму родители продали в особняк Лю, но теперь она — самая обеспеченная среди всех братьев и сестёр, поэтому не видела ничего плохого в том, чтобы быть служанкой.
— А ты сама как думаешь, Цай-эр? — спросила Лю Ии, полагаясь главным образом на мнение самой девушки.
Цай-эр взглянула на тётю. Увидев, что та одобрительно кивает, она ответила:
— Цай-эр желает служить госпоже.
Этот взгляд заставил Лю Ии насторожиться: похоже, это не её собственное желание?
— Тёща Ван, разве у тебя на кухне нет дел? Пусть Цай-эр пока поговорит со мной наедине.
Она решила отправить взрослую прочь, чтобы выслушать истинные чувства девочки.
— Это… — Тёща Ван явно не хотела уходить.
— Неужели тебе так трудно оставить Цай-эр со мной хотя бы на минуту? А потом, если она станет моей личной служанкой, ты тоже будешь постоянно следовать за нами шаг в шаг? — с лёгкой усмешкой спросила Лю Ии.
Лицо тёщи Ван слегка покраснело:
— …Госпожа права. На кухне ещё много работы, я пойду… Цай-эр, слушайся госпожу…
Выходя, она незаметно подмигнула племяннице.
Тёща Ван была далеко не хитрой женщиной. Например, когда она подавала знак Цай-эр, то считала, будто делает это незаметно, но Лю Ии всё прекрасно видела. Это усилило её настороженность относительно решения взять Цай-эр в услужение.
— Чем ты обычно занимаешься дома? — спросила Лю Ии у всё ещё опустившей голову Цай-эр.
Цай-эр явно нервничала. Раньше она уже бывала в особняке Лю, навещая тётю, и тогда роскошные палаты с резными балками и позолоченной отделкой буквально ослепили её. Даже одежда тёти на кухне была лучше, чем та, в которой её семья ходила в гости. Что уж говорить о горничных и управляющих здесь… А теперь перед ней стояла сама госпожа — такая прекрасная и нарядная, словно настоящая принцесса!
— Не бойся, я просто спрашиваю… — увидев, что Цай-эр не может вымолвить и слова от страха, Лю Ии постаралась улыбнуться ещё мягче.
— Цай-эр… то есть я… умею убирать комнаты, стирать бельё, вышивать и готовить… А ещё могу сделать несколько видов сладостей… — Цай-эр слышала от тёти, что госпожа сама любит готовить и хорошо разбирается в кулинарии, а её нынешняя служанка Инъэр, кроме того что много ест, в кухне только мешает. Поэтому, чтобы остаться здесь, нужно было обязательно понравиться госпоже.
— О? — Лю Ии действительно заинтересовалась. — Тогда пойдём в маленькую кухню, покажи мне, что умеешь.
В небольшой кухне не хватало ничего. Лю Ии указала на богатый выбор ингредиентов и щедро сказала:
— Здесь всё к твоим услугам. Готовь любую сладость, какую захочешь.
Действительно, как и говорила тётя, госпожа любит делать сладости — иначе здесь не нашлось бы всего, что только придёт в голову!
Как только Цай-эр вошла на кухню, она сразу стала спокойнее. Сначала она тщательно вымыла руки в углу у таза, затем взяла вышитое хлопковое полотенце с полки и вытерла их. Почувствовав непривычную мягкость ткани — совсем не такую, как грубые тряпки дома, — снова занервничала:
— …Госпожа, можно мне пользоваться этим полотенцем?.. — спросила она уже после того, как вытерлась.
— Это отличная привычка. Ты поступила правильно. Я же сказала: ты здесь, чтобы показать свои умения. Всё, что нужно, используй смело.
Лю Ии повторила свои слова и уселась на стул в углу, демонстрируя полное доверие.
Лю Ии была всего на два года старше Цай-эр. При первой встрече страх девочки вызывали в основном наряды и строгие наставления тёти, но после короткого общения наедине Цай-эр поняла, что госпожа очень добра и приветлива, и страх стал уступать желанию остаться здесь.
— Тогда я начну… — Цай-эр повернулась к ингредиентам, и тут же вся её робость исчезла. Перед ними стояла уже не деревенская девчонка, растерянная от роскоши, а уверенная в себе мастерица.
Лю Ии улыбнулась, наблюдая за ней. Теперь она хотя бы убедилась, что Цай-эр действительно умеет готовить сладости, и более того — она искренне любит кулинарию. Её поведение напоминало то, что в будущем её подруга Чжан И и одноклассники назовут «в трёх футах от плиты я — королева»: это был тот самый дух контроля над своей территорией и уверенность в собственных навыках.
Цай-эр действительно обожала готовить — только здесь она могла забыть обо всех тревогах. Именно благодаря кулинарии она и познакомилась со своим возлюбленным…
Ловко замесив тесто из муки, растительного масла и патоки, приготовив рассыпчатую основу из муки и топлёного свиного жира, а начинку — из готовой муки, топлёного жира, сахарной пудры, кунжута, пятипряной смеси и соли, она аккуратно сформировала квадратные пирожки, заострённые с двух сторон и загнутые книзу, а сверху слегка смочила водой и посыпала кунжутом. Затем поставила их в печь.
Рассчитав время выпечки, Цай-эр обернулась к Лю Ии и снова засмущалась.
Девушка казалась честной и простодушной. Пока впечатление о Цай-эр было неплохим, поэтому Лю Ии мягко заговорила первой:
— Как называется эта сладость?
— Биньцзы «Ходячий узелок». Ведь внутри начинка — как золото и серебро в дорожном узле! — испугавшись, что название покажется госпоже несчастливым, Цай-эр поспешила объяснить его благоприятный смысл.
Лю Ии пробовала множество китайских и западных десертов — гораздо больше, чем Цай-эр за всю жизнь. Она не подумала о «узле» как о бремени, а лишь отметила:
— Я видела похожие сладости. Есть два вида, полностью совпадающие с твоим рецептом: концы теста тоже загнуты снизу, но сверху вместо кунжута наносят яичный желток, а в начинку добавляют османтус. Такие называют «Хрустящее с османтусом». Другой вид имеет ту же начинку и называется «Хрустящее с перцем и солью».
— Но это именно «Ходячий узелок»! — воскликнула Цай-эр. — Сяо Шан говорит, что все, кто меняет название, делают не настоящее!
— Сяо Шан говорит? — Лю Ии сразу уловила главное.
Лицо Цай-эр мгновенно вспыхнуло, она снова опустила голову и, запинаясь, наконец проговорила:
— Дедушка Шан и Сяо Шан — соседи тёти. Они добрые люди, продают эти биньцзы на завтрак. Однажды кто-то сказал, что название «Ходячий узелок» невезучее и мешает торговле. Но дедушка Шан настаивал, что это имя передано от предков и менять его нельзя. Только на днях один господин по фамилии Линь заметил, что в узелок кладут именно золото и серебро, а не всякую дрянь — последнюю ведь сразу выбросят. Сяо Шан стал рассказывать об этом каждому покупателю, и дела немного пошли лучше…
— Господин Линь? — От одного только имени сердце Лю Ии заколотилось. — Как его зовут? Вы с ним знакомы?
— Того дня начальник городской стражи Лу привёл господина Линя к Сяо Шану. До этого они его не знали, да и после больше не встречались. Сяо Шан говорит, что начальник Лу — добрый человек, часто покупает у них завтрак. А господин Линь тоже хороший и умный — сразу догадался, что в узелок кладут только ценности…
Больше Цай-эр ничего не знала.
Начальник стражи… Лу Тинци? Значит, вместе с ним был Линь Юйсяо! С тех пор как они расстались, прошло целых восемь дней. За это время Юэ Линьфэн даже заглянул к ней, но Линь Юйсяо так и не появлялся. Даже спросив у господина Лю намёками, Лю Ии узнала, что он нигде не встречал и не слышал о перемещениях двух императорских посланников.
Она уже думала сама отправиться на поиски, но не знала Мэнчжоу, да и сейчас в городе такое дело… Господин Лю ни за что не позволил бы ей одной бродить по городу. А вот Лу Тинци, оказывается, так близко к Линь Юйсяо — даже завтракают вместе! Это вызывало у неё зависть и досаду.
Глядя на Цай-эр, которая снова сосредоточенно следила за печью, Лю Ии всерьёз задумалась оставить эту девочку. Она умеет готовить сладости и знакома с той самой точкой, которую похвалил Линь Юйсяо. Как истинная гурманка, Лю Ии понимала: если еда вкусная, обязательно захочется вернуться. А значит, можно будет навещать Цай-эр и… караулить Линя у завтрака!
— Госпожа… — Цай-эр выложила готовые биньцзы на блюдо и ждала оценки.
Лю Ии взяла палочки и взяла один пирожок. С профессиональной точки зрения корочка была золотистой, кунжут не подгорел, поверхность слегка вздулась — значит, начинка прожарилась. Края не треснули и не протекли маслом или сиропом — значит, Цай-эр отлично справилась как с температурой, так и с замесом теста.
Затем Лю Ии попробовала. Хрустящая корочка, ароматная начинка — отлично.
— Цай-эр, твои кулинарные навыки мне нравятся, и я хотела бы взять тебя в дом. Но я должна ещё раз повторить: если ты станешь служанкой в особняке Лю, у тебя больше не будет свободы. Твои родители не смогут решать за тебя ни насчёт жизни, ни насчёт замужества. Ты всё равно согласна?
Это ведь не работа по найму, от которой можно уволиться в любой момент. Раз подписав бумаги — и вся жизнь в чужой власти. Лю Ии не хотела обманом заставить девушку ставить подпись.
Обычно такие слова заставили бы любого задуматься, но лицо Цай-эр озарила радость. Казалось, слова госпожи только укрепили её решение остаться. Она решительно кивнула:
— Госпожа, Цай-эр желает остаться.
Пятнадцатилетней девочке уже пора понимать разницу между хорошим и плохим, да и дети в древности созревали рано. Лю Ии больше не стала настаивать:
— Если ты будешь моей личной служанкой, то каждый день будешь вставать вместе с Инъэр и помогать мне с туалетом. За хозяйством в башне пусть следит Инъэр, а ты — за этой маленькой кухней.
— Да, госпожа, — Цай-эр не возражала. Дома она прислуживала целой семье и всё равно получала побои и ругань. Здесь же нужно заботиться только об одной госпоже, да ещё кормят, одевают и платят деньги. К тому же госпожа явно добрая — точно не будет бить её только за то, что она девочка.
Обе остались довольны. Лю Ии лично повела Цай-эр к управляющему:
— Господин Цюань, это Цай-эр. Я хочу взять её себе в служанки. Запишите её в реестр.
Управляющий Цюань всегда держал в курсе все дела слуг в особняке Лю. Он знал, что Инъэр опозорила весь дом, не послушавшись госпожу перед самими императорскими посланниками. Господин Лю в гневе даже хотел продать её, но госпожа упросила оставить, ограничившись штрафом в месяц жалованья и приказав вышить два платка.
Инъэр с детства жила в достатке, мало работала и совершенно не умела шить. Но она была простодушной — не пыталась скрывать своего незнания, а прямо носила шкатулку с иголками, прося других научить её, и при этом болтала обо всём, что случилось.
Не имея недобрых намерений, она тем не менее занимала «место второй госпожи», за которое многие охотились. Наконец-то появился шанс, и родственники разных слуг стали предлагать своих дочерей и племянниц.
У управляющего Цюаня не было подходящих родственниц, поэтому он просто наблюдал со стороны. Но тёща Ван представила Цай-эр, даже не посоветовавшись с ним заранее, и это вызвало у него лёгкое недовольство. Увидев, что госпожа действительно заинтересовалась девочкой, он сказал:
— Если госпожа выбирает Цай-эр, это большая удача для неё. Однако до замужества все важные решения за девушкой принимают родители. Документы должны подписать они сами.
Лю Ии показалось это разумным, но Цай-эр снова занервничала:
— А тётя не может быть поручителем?
Цюань сначала взглянул на госпожу, убедился, что она согласна с ним, и твёрдо ответил:
— Решать за ребёнка могут только его родители. Иначе, если они передумают и подадут в суд, обвинив особняк Лю в похищении, что тогда?
— …А если придёт только мама? — осторожно спросила Цай-эр.
— Пусть приходит хоть отец, хоть мать — всё равно, — ответил Цюань.
Цай-эр сделала реверанс перед Лю Ии:
— Госпожа, я пойду за матерью. Прошу подождать меня полдня или день.
На следующий день утром Цай-эр вернулась с матерью. Та оказалась тихой, скромной женщиной, одетой в поношенную, но чистую одежду. Она поклонилась Лю Ии и управляющему, не сказав ни слова, лишь кивнула, когда её попросили поставить подпись.
Пока мать Цай-эр расписывалась, Лю Ии заметила, что у девочки на запястье тонкий шрам — будто от верёвки. Она не стала спрашивать, но внутренне решила присматривать за ней особенно внимательно.
Когда всё было оформлено, Лю Ии отвела Цай-эр в свои покои и показала ей маленькую кухню:
— Вот твоё место. Готовь здесь, когда захочешь. А теперь иди отдохни — завтра начнёшь работать.
Цай-эр снова поклонилась, и на этот раз в её глазах блеснула искренняя благодарность.
Вечером Лю Ии сидела у окна и думала о Линь Юйсяо. Она уже придумала план: через несколько дней предложит Цай-эр сходить к её дому, якобы чтобы попробовать биньцзы у дедушки Шана. А там… кто знает, может, и встретит того, о ком так долго думала.
http://bllate.org/book/12230/1092276
Готово:
