Удивление взяло верх над изумлением. Цвет нефритовой тыквы можно было восстановить, собирая искренние эмоции чужой симпатии, но трещины на ней всё это время оставались неподвижными.
Именно это вызывало наибольшую досаду и сожаление.
Однако теперь, казалось, появилась надежда.
Е Яо посмотрела на серовато-зелёный порошок в своей ладони и вдруг вспомнила пословицу из мира смертных: «Нефрит питает человека».
Она была уверена, что в нефритовой резной цветочной подвеске нет ци — в этом мире вообще не существовало ци. Но в нефрите присутствует природная жизненная энергия, способная мягко укреплять тело, отсюда и пошло выражение «нефрит питает человека».
Но может ли нефрит питать другой нефрит?
Е Яо моргнула и вдруг вспомнила о нефритовом жетоне, подаренном ей четвёртым принцем — он тоже был прекрасного качества.
Она быстро достала его и осторожно приблизила к нефритовой тыкве.
Сердце её гулко забилось: неужели нефрит действительно сможет залечить трещины на тыкве? Е Яо напряжённо следила за происходящим. Как только жетон почти коснулся тыквы, его яркий, прозрачный оттенок внезапно поблёк.
А когда он полностью приблизился к тыкве, изящный жетон за несколько вздохов стал тусклым и рассыпался в прах!
Вот откуда взялся порошок в её ладони.
Прекрасный жетон превратился в горстку пыли — зрелище было жаль, но для Е Яо защитная тыква, подаренная Учителем, значила куда больше.
Она тут же подняла нефритовую тыкву и увидела: одна из трещин действительно стала чуть уже. Возможно, если использовать достаточно нефрита, все трещины удастся полностью залечить!
Хотя такой метод требовал огромного количества нефрита, она готова была отдать сколько угодно, лишь бы восстановить защитную тыкву Учителя.
Правда, сначала ей нужно было раздобыть достаточное количество нефрита.
Е Яо вспомнила, как легко её братья достают первоклассные нефритовые изделия — они все кажутся невероятно богатыми. В её голове зародилась идея.
Видимо, ей стоит подумать, как заработать побольше нефрита.
Сегодня корзина хрустящих грибов цзичунь высыпалась, но запасов ещё осталось немало. Она решила пожарить ещё немного про запас.
Кроме того, раз её братья так любят её стряпню, возможно, помимо того, что она сама приносит ингредиенты, стоило бы брать с них небольшую плату за труд?
Например, маленький кусочек нефрита.
Е Яо прижала нефритовую тыкву к груди и улыбнулась, прищурив глаза, с нетерпением ожидая следующей встречи.
Тем временем на обратном пути возник спор.
Третий принц схватил четвёртого за руку и с досадой проговорил:
— Из-за вашей жадности до еды мы опоздаем! Быстрее идите!
Четвёртый принц придерживал живот, на лице его читалась боль:
— Третий брат, я так объелся, что просто не могу бежать.
Шестой принц чувствовал то же самое и на этот раз даже не стал спорить.
Только Юнь Чжэн держался получше, но из-за слабого здоровья тоже шёл медленно.
Из-за этого они всё больше задерживались. Когда они наконец тайком вернулись через боковую дорожку в место послеобеденного отдыха, во дворе уже никого не было.
Они снова заторопились к учебному плацу, где проходили занятия во второй половине дня. Третий принц всё время косился на остальных и насмешливо фыркал, но не заставлял их бежать — на самом деле им всем было не так уж важно опоздать.
Если только император не пришёл лично проверять занятия, небольшая задержка — всего лишь лишняя взбучка и дополнительная тренировка. А в их нынешнем состоянии пара лишних упражнений даже поможет переварить обед.
А вот придёт ли император… Наверное, не настолько же они неудачливы?
Поэтому никто особо не волновался. Однако, завидев два ряда стражников у входа на плац, лица юношей мгновенно исказились от тревоги.
Эти стражники здесь обычно не дежурили. Значит… император пришёл?!
Выражения их лиц на миг дрогнули. Они тихо проскользнули на плац. Четвёртый принц поднял глаза и сразу увидел отца, который проверял упражнения в конной стрельбе из лука.
Он замер на месте, словно парализованный, и с покорностью произнёс:
— Сын кланяется отцу.
Шестой принц и остальные тоже замерли. Особенно маленький Е Нин — его лицо покраснело от напряжения, а глаза метались в панике.
Император бросил взгляд на опоздавших сыновей и внутренне удивился: когда это его дети стали такими дружными?
Заметив среди них также Юнь Чжэна, он приподнял бровь.
Видимо, юный господин Юнь неплохо ладит в Книжной палате. Похоже, было правильным решением позволить ему чаще общаться со сверстниками.
Однако внешне он оставался суровым и холодно спросил:
— Опоздали. Куда вы все подевались?
Его взгляд последовательно прошёлся по лицам каждого, остановившись в конце на четвёртом принце.
Тот сильно испугался: почему отец смотрит именно на него, ведь третий брат шёл впереди?
Неужели отец заметил, что он слишком много съел? Но как?
В этот момент император медленно подошёл к нему и поднёс руку.
Холодный палец на мгновение коснулся уголка его рта, и четвёртый принц, опустив голову, почувствовал, как у него заколотилось сердце. В голове мелькнула тревожная мысль.
Неужели… он не успел вытереть рот перед выходом?
Пока он в панике метался мыслями, над ним прозвучал глухой голос отца:
— Это что такое?
Все инстинктивно подняли глаза и увидели на пальце императора знакомое светло-коричневое пятно — соус от тушёных баклажанов в масле.
Сердце четвёртого принца болезненно сжалось: точно!
Четвёртый принц на миг почувствовал, будто его душа покинула тело. Он с ужасом смотрел на палец отца и на каплю соуса от тушёных баклажанов.
Этот соус был насыщенным, сладко-солёным; в чистом виде его легко было переесть, но с белым рисом он становился просто идеальным. Однако сейчас точно не время думать о вкусе баклажанов!
Четвёртый принц поспешно вынул чистый платок и, протянув его обеими руками с искренним раскаянием, сказал:
— Отец, сын не привёл себя в порядок после обеда и нарушил этикет. Прошу наказать меня!
Император взял платок и вытер палец. Молчание затянулось так долго, что спина четвёртого принца уже покрылась холодным потом, прежде чем отец наконец произнёс:
— Встань. Пусть такого больше не повторится.
Его взгляд скользнул по всем опоздавшим, и в нём читалась ледяная строгость.
Даже обычно красноречивый шестой принц превратился в тихого перепёлка и молча опустил голову. Что уж говорить о самом младшем, девятом принце — тот и вовсе уткнулся подбородком в грудь.
Лишь третий принц проявил неожиданную активность:
— Отец, мы опоздали, но сын никогда не пренебрегал конной стрельбой. Прошу лично проверить мои навыки!
Он торжествующе взглянул на шестого принца: пусть попробует теперь выпендриваться перед отцом! Ведь он, третий принц, предпочитал боевые искусства учёбе и часто слышал упрёки от шестого брата. Сегодня же он непременно вернёт себе утраченное достоинство прямо на плацу!
И добавил:
— Говорят, шестой брат в последнее время тоже усиленно тренируется. Пусть отец проверит и его!
Император, будучи человеком проницательным, сразу понял их соперничество. Он взглянул на хрупкую фигуру шестого принца — явно не занимался верховой ездой и стрельбой.
— Хорошо, — сказал он. — Вы сразитесь друг с другом.
Шестой принц бросил на третьего злобный взгляд, но тот лишь внутренне ликовал: «Пусть знает, каково это!»
Четвёртый принц с тревогой наблюдал за происходящим. Обычно один побеждает в Книжной палате, другой — на плацу, и так поочерёдно. Но эти двое, кажется, совсем увлеклись своей враждой и постоянно устраивают соревнования при отце.
А вот крошечный, незаметный Е Нин с самого начала был полностью проигнорирован императором.
Он всё ниже и ниже опускал голову, и на лице его читалась обида. Вдруг он вспомнил о Е Яо, запертой в запретном дворце, и обида сменилась гневом.
Е Нин тайком поднял глаза и обиженно посмотрел на императора.
Тот мгновенно почувствовал чей-то взгляд. Заметив, что это Е Нин, он слегка приподнял бровь.
В его памяти всплыл образ робкого, незаметного сына, который теперь осмелился так смотреть на него. Это вызвало интерес.
И тут же он вспомнил тот самый имбирный напиток с зелёным луком и красным сахаром, о котором так мечтал. Он обыскал всю Императорскую кухню, но обнаружил, что только в павильоне Фунин умеют готовить его так, что невозможно оторваться.
Император задумался. Соревнование между третьим и шестым принцами уже начиналось, но он вдруг обратился к Е Нину:
— Нин, иди поближе, посмотри и поучись.
Нин? Отец позвал его?
Е Нин был одновременно поражён и счастлив. В голове у него всё поплыло, пока его вели к месту соревнования рядом с другими принцами.
Бой между третьим и шестым принцами оказался полной победой первого. При этом отец наблюдал за всем лично, так что шестой принц был в ярости и отчаянии.
«Этот третий брат специально создаёт мне проблемы!»
Как только император ушёл, шестой принц швырнул лук на землю и рухнул на деревянный стул, тяжело дыша.
Эта конная стрельба совершенно его вымотала.
В это время Е Нин тихо подошёл и спросил:
— Шестой брат, узнает ли отец обо всём сегодня?
Шестой принц прищурился и задумался:
— Возможно. Те два евнуха уже отправлены во Дворцовое управление. Отец наверняка всё узнает. Но…
Он говорил с полной уверенностью:
— Мы просто проходили мимо запретного дворца, увидели, что Восьмую принцессу обижают, и помогли сестре. Что в этом плохого?
Между тем, выйдя с плаца, император мгновенно помрачнел.
Он шёл и приказал Ли Фуаню:
— Ли Фуань, случилось ли сегодня что-нибудь в Книжной палате?
Его сыновья, которые явно не ладили между собой, сегодня опоздали все вместе — это уже само по себе странно.
Ли Фуань ответил:
— Ваше Величество, ваш слуга ещё выясняет. Но только что из Дворцового управления сообщили: юный господин Юнь и четвёртый принц прислали записку с приказом арестовать двух евнухов.
— Евнухи? Юнь Чжэн и четвёртый?
— Да, они оскорбили принцев. Арестованные были из запретного дворца.
Ли Фуань сделал паузу и доложил всё, что знал:
— Эти два евнуха жестоко обращались с Восьмой принцессой в запретном дворце. К счастью, принцы как раз проходили мимо и спасли её.
Император на миг замер, но тут же продолжил идти, будто ничего не произошло. Давно он не слышал слова «запретный дворец».
Забытые воспоминания медленно всплыли в сознании. Он вспомнил далёкое имя — Е Яо.
Голос его стал холоднее:
— Как они вообще оказались у запретного дворца?
— Это… — начал Ли Фуань. — Девятый принц привёл их туда.
— Е Нин? Из павильона Фунин госпожи Сянь? — Император нахмурился. — Как павильон Фунин связан с Е Яо?
Он задумался и вдруг резко изменил направление:
— В павильон Фунин.
В это время госпожа Сянь отдыхала на мягком диване и никак не ожидала, что император посетит её павильон в этот час. Тем более он сразу спросил:
— Госпожа Сянь, как связаны Е Нин и Восьмая принцесса?
— Восьмая принцесса живёт в запретном дворце, но сегодня я узнал, что Е Нин давно с ней знаком?
Его лицо было недовольным. Сердце госпожи Сянь сжалось: этот день всё-таки настал.
Не зная, что думает император, она осторожно ответила:
— Ваше Величество, видели ли вы когда-нибудь Восьмую принцессу?
— Конечно, нет.
— Тогда знаете ли вы, как шестилетняя принцесса выживает в одиночестве в запретном дворце? — Госпожа Сянь сама не видела этого, но знала, что евнухи намеренно игнорировали ребёнка, и та, будучи голодной, научилась готовить в столь юном возрасте — её буквально загнали в угол.
Она продолжила:
— Восьмая принцесса ещё совсем ребёнок, но уже отлично готовит — всё из-за голода. Невинное дитя… Я сама мать, и мне её искренне жаль.
— К тому же, — добавила она с лёгкой улыбкой, — Нин очень любит её блюда. Теперь он с удовольствием ест.
— Ваше Величество знает, — сказала она мягко, — я всего лишь хочу, чтобы Нин рос счастливым и здоровым. Поэтому не стала его ограничивать. Ведь это не такая уж большая проблема.
— Изначально я не собиралась афишировать это, но раз отец упомянул, осмелюсь попросить разрешения перевести Восьмую принцессу из запретного дворца.
http://bllate.org/book/12229/1092112
Готово:
