Четвёртый принц тайком съел хрустящие грибы цзичунь из бамбуковой корзинки — его восторг проник даже в нефритовую тыкву! Никого не обманешь.
— Так вот оно какое… это и есть грибы цзичунь. Хрустящие грибы цзичунь…
Аромат жареных баклажанов по-прежнему струился со стола, и четвёртый принц невольно уставился на каменный столик. Ему казалось, что слюни вот-вот потекут.
Если бы он не отведал тот кусочек хрустящих грибов цзичунь, возможно, сумел бы ради третьего брата немного потерпеть. Но теперь…
Даже случайно упавший кусочек гриба был настолько вкусен — что же тогда говорить о блюдах на столе!
Одного запаха соуса, парящего в воздухе, хватило, чтобы понять: еда наверняка превосходна, а может быть, даже вкуснее того самого кусочка гриба во рту!
В этот момент шестой принц, сидевший у каменного столика, хитро усмехнулся, подцепил палочками кусок тушёных баклажанов в масле и стал театрально разглядывать его то с одной стороны, то с другой:
— Эти тушёные баклажаны пахнут так соблазнительно… Интересно, какой же у них вкус?
Взгляд четвёртого принца следовал за движением палочек. Он смотрел, как капля соуса стекает с баклажана и падает на белый, мягкий рис, мгновенно окрашивая его в светло-коричневый цвет.
Тот кусочек риса… наверняка невероятно вкусен.
Если бы мягкость и аромат баклажана сочетались с этим рисом, сладость зерна смягчила бы насыщенность соуса, а пряный вкус баклажана придал бы простому рису богатство оттенков.
Один укус…
Не только четвёртый принц, но и третий невольно посмотрели в ту сторону.
И тут шестой принц прямо перед ними отправил в рот сначала кусок баклажана, затем ложку риса. Жуя с наслаждением, он прищурился и через мгновение вздохнул:
— Мягко, сладко, ароматно… просто божественно!
После этого укуса даже его преувеличенная мимика уже не казалась такой уж вычурной.
Потому что баклажаны оказались ещё вкуснее, чем он ожидал! Хотя он, будучи принцем, пробовал немало деликатесов, но… это блюдо действительно поразило его.
Е Яо чуть заметно дернула уголком рта и, не выдержав, отвела взгляд. Вдруг она заметила, что место рядом с ней пустует.
— А Е Нин? Куда он делся?
Юнь Чжэн указал на большое дерево во дворе. Е Нин, согнувшись, прятался за стволом, но время от времени выглядывал из-за него.
Увидев, что на него смотрят, он тут же снова спрятался.
— Е Нин, что ты там делаешь? Иди скорее обедать, — сказала Е Яо, встав и потянувшись за ним. Однако Е Нин упорно отказывался подходить к столу.
Е Яо тихо вздохнула и, набрав полные палочки лапши, тушеной с баклажанами, спросила:
— Что с тобой случилось?
Е Нин неуверенно поднял голову, и его глаза покраснели от слёз:
— Я… я больше не могу есть то, что ты готовишь. Ты ведь сказала, что если я проговорюсь, ты никогда больше не будешь готовить для меня.
— А разве я сейчас не готовлю тебе? — Е Яо протянула ему тарелку с лапшой и мягко добавила: — Ты мой друг, а друзья всегда могут есть мою еду.
— Мы всё ещё друзья? — Глаза Е Нина снова наполнились слезами, сердце, до этого бешено колотившееся, наконец успокоилось, хотя в душе ещё оставалась неуверенность. — Но…
— Никаких «но».
Если бы не Е Нин и его собачка, которые помогли ей обнаружить проход в стене, да ещё регулярно приносили еду, её жизнь сейчас была бы куда труднее.
Тут шестой принц с любопытством спросил:
— Почему девятому брату нужно было хранить это в секрете? Ведь приготовление еды — не преступление.
Хотя принцесса лично готовит — это, конечно, беспрецедентно…
Шестой принц и остальные посмотрели на Е Яо, чья фигура была настолько хрупкой, что напоминала скорее больного анорексией юного господина Юня, чем императорскую дочь.
Е Нин тоже с тревогой и надеждой уставился на неё:
— Правда, ничего страшного не будет?
Е Яо задумалась и кивнула.
В самом деле, в этом нет ничего предосудительного. Даже если правда всплывёт, её жизни ничто не угрожает. Настоящая опасность — в том, что их первая встреча произошла за пределами запретного дворца, а сам проход в стене — вещь совершенно недопустимая.
Похоже, ей придётся найти подходящий момент, чтобы предупредить Е Нина.
А пока, отвечая на вопрос шестого принца, Е Яо нервно сказала:
— Потому что…
Как ей объяснить происхождение тех вещей, что оставил ей мать? Или откуда взялись грибы цзичунь, которые должны расти только за пределами дворца?
— Потому что еды не хватит! — перебил её Е Нин, и его заплаканное лицо сморщилось. — Если я начну всем рассказывать, все, как ты, придут сюда подкрепиться! А у Е Яо и так мало еды — разве можно позволить вам всё съесть?
Шестой принц взглянул на хрупкую фигуру Е Яо и понял: здесь действительно почти ничего нет.
Он указал на каменный столик:
— А эти блюда тогда откуда?
Е Нин ответил без тени сомнения:
— Конечно, мы сами принесли! Юный господин Юнь помог нам всё это доставить.
С его точки зрения, он сам принёс немного еды, целебного бульона и трав, а всё остальное — добрый юный господин Юнь.
Кстати, Юнь Чжэн думал точно так же: всё, что появилось до его прихода, принёс девятый принц.
Е Яо незаметно выдохнула с облегчением: похоже, ей не придётся выдумывать объяснения, откуда взялись материнские вещи.
А Е Нин тем временем неодобрительно посмотрел на шестого принца, который явно собирался есть без приглашения:
— Мы все приносим свои продукты, а потом просим Е Яо приготовить — только так можно сесть за стол. Так почему же шестой брат может просто так присоединиться?
Он ведь пригласил их сюда, но не говорил, что они могут есть бесплатно!
Рука шестого принца замерла с палочками в воздухе. Он бросил взгляд на третьего принца, который с надеждой смотрел на еду, и указал на себя:
— Мне тоже нельзя есть?
Юнь Чжэн тоже кивнул: чтобы поесть, нужно сначала принести ингредиенты.
Но отказаться от палочек? Ни за что!
Он причмокнул губами, наслаждаясь послевкусием соуса, и вдруг вспомнил что-то. Быстро расстегнув пояс, он вынул оттуда небольшой предмет и протянул Е Яо:
— Восьмая сестра, шестой брат просто не знал правил. У меня с собой нет еды, но, может, эта нефритовая резная цветочная подвеска сгодится за обед?
Видя, что Е Яо не берёт подарок, он поспешно добавил:
— В следующий раз обязательно принесу побольше продуктов!
Шестой принц быстро сунул подвеску в руку Е Яо, заодно зарезервировав себе место за будущим обедом.
Подвеска была размером с два больших пальца, из цельного зелёного нефрита, с тонкой резьбой и прекрасным узором. Прозрачный изумрудный оттенок напомнил Е Яо её прежнюю нефритовую тыкву — тоже такую чистую и светящуюся.
«Ладно, всего лишь один обед», — подумала она.
Е Яо благодарно посмотрела на Е Нина и Юнь Чжэна и кивнула:
— Нефритовую подвеску я принимаю. Но в следующий раз, если захотите поесть — приносите свои ингредиенты. Сегодня, шестой брат, ешь спокойно.
Всё равно лапши много, да и тушёные баклажаны отлично идут к рису — троим не осилить.
Целая нефритовая подвеска за один обед? Это же… чересчур выгодно!
Четвёртый принц, наблюдавший за всем этим, позеленел от зависти. Он нащупал на поясе свой нефритовый жетон и задумался.
Если даже остывшие жареные грибы цзичунь такие вкусные, то горячая еда должна быть просто небесной! Шестой брат, обычно такой упрямый, даже нашёл способ получить её.
Может, и он попробует?
Глаза четвёртого принца заблестели. Ловкий маленький толстячок ловко увернулся от руки третьего принца и, схватив деревянный стул, уселся за стол.
На поверхность он с лёгким хлопком положил безупречный по качеству нефритовый жетон и воскликнул:
— Восьмая сестра! Я тоже хочу обменять его на обед! В следующий раз обязательно принесу продукты!
Третий принц, не сумев его удержать, рассердился:
— Четвёртый брат, идём обратно!
Но четвёртый принц будто прирос к стулу. Обычно послушный, на сей раз он не поддался и тихо умолял:
— Третий брат, пахнет так сильно… позволь мне попробовать за тебя.
Третий принц, не в силах его сдвинуть, злобно уставился на блюда на столе и встал прямо за спиной четвёртого, пристально наблюдая за каждым его движением.
Сначала четвёртому было крайне неловко, но как только Е Яо кивнула, а он отправил в рот первую ложку лапши, всякая мысль о третьем брате исчезла.
Потому что это было… невероятно вкусно!
Лапша впитала весь сок баклажанов, каждый волосок был равномерно покрыт густым соусом. Один укус — и лапша оказалась упругой, скользкой, а среди неё то и дело попадались кусочки мясного фарша, даря приятные сюрпризы!
Затем четвёртый принц нетерпеливо зачерпнул гарнир: кусочки баклажана под лапшой были мягкими, сладкими, с крошечными вкраплениями фарша, глубоко ушедшими в нежную мякоть. Один укус — и вкус раскрывался во всём многообразии.
А ещё там были хрустящие полоски бамбука и сочные, мясистые грибы цзичунь — всё было вкусно, всё было великолепно.
И это всего лишь обычная лапша с баклажанами! Четвёртый принц с изумлением посмотрел на Е Яо. Эта маленькая, незнакомая восьмая сестра… явно не проста.
Остальные тоже начали есть.
Е Нин, поколебавшись, всё же не выдержал соблазна. Убедившись в третий раз, что Е Яо разрешает ему есть, он тоже приступил к трапезе.
Вскоре поток тёплых эмоций хлынул в сторону Е Яо. Нефритовая тыква у неё на груди продолжала излучать тепло — такое же, как…
Е Яо моргнула. Это напомнило ей ощущение, которое она испытала в мире культиваторов, когда впервые самостоятельно приготовила еду, став пищевиком.
«Учитель, ваш ученик не зря учился все эти годы».
Глаза Е Яо наполнились чувствами. Левой рукой, всё ещё сжимавшей нефритовую подвеску, она незаметно коснулась нефритовой тыквы под одеждой.
Кажется, тепло в груди стало ещё сильнее. Неужели это и есть чувство признания?
Внезапно тыква стала горячей, и в ладони что-то пошло не так. Е Яо резко очнулась и пошевелила пальцами. Подвеска, которую она держала, словно утратила свою форму и превратилась в…
…в горсть пыли?
У неё возникло дурное предчувствие. Когда все отвернулись, она незаметно заглянула в ладонь. Где раньше была нефритовая подвеска, теперь лежала лишь горстка бледно-зелёной пыли.
Выражение лица Е Яо на мгновение исказилось. Что происходит?!
Автор говорит:
◎ На пальце императора осталась знакомая коричневатая капля соуса от тушёных баклажанов в масле. Четвёртый… ◎
Ощущение в ладони явно изменилось. Е Яо незаметно взглянула — и увидела лишь нефритовую пыль. От подвески не осталось и следа.
Сердце Е Яо сжалось. Она растерянно посмотрела на шестого принца: подвеска не успела даже согреться в её руке.
— Что случилось? — спросил шестой принц.
— Ничего, ничего, — ответила Е Яо, сжимая кулак и решив сначала пообедать.
Нефритовая тыква на груди всё ещё горячая. Интуиция подсказывала: это связано именно с ней. Разберётся позже, когда никого не будет рядом.
Она тщательно перемешала гарнир с лапшой, затем выложила тушёные баклажаны вместе с соусом на белый рис. Каждая ложка риса пропиталась сладостью баклажанов. Лёгкое давление палочками — и нежная мякоть баклажана смешивалась с зёрнышками риса.
Горячая миска риса с баклажанами и несколько ложек ароматной лапши — вот что значит настоящая трапеза!
Но шестой принц и остальные не забывали: они сбежали из Книжной палаты на обеденный перерыв.
После второго обеда время почти истекло.
Четвёртый принц вздохнул:
— Нам пора возвращаться, иначе опоздаем.
С сожалением отложив палочки, он подумал, что хотел бы ещё одну миску риса — баклажаны слишком хорошо идут к нему! Но живот уже был полон, и ни крошки больше не влезало.
Юнь Чжэн давно перестал есть — не потому, что не хотел, а чтобы не перегружать желудок и беречь селезёнку с желудком.
Перед уходом все неохотно тянули время и вновь заверили, что обязательно вернутся!
Когда они наконец медленно ушли, Е Яо закрыла ворота запретного дворца и побежала в спальню. Раскрыв ладонь, она увидела лишь зеленоватую пыль вместо подвески.
Сердце её сжалось. А как же нефритовая тыква?
Е Яо торопливо вынула её из-под одежды. Тыква была цела — облегчение накрыло её волной. Но почему тогда она нагрелась?
Она внимательно рассматривала тыкву, переворачивая её в руках. Вдруг её взгляд упал на трещину на поверхности.
Раньше, как бы ни менялся блеск тыквы, трещины оставались неизменными. Е Яо сколько раз ни всматривалась в них — ничего не происходило.
А теперь… одна из трещин, кажется, стала короче?
Пальцы Е Яо замерли. Она широко раскрыла глаза и снова пригляделась. Да, кончик трещины действительно укоротился!
Как такое возможно? Трещины можно починить?!
http://bllate.org/book/12229/1092111
Готово:
