После этих слов в душе госпожи Сянь зашевелилось тревожное беспокойство. План был вынашиваем с самого утра: если император заподозрит неладное — она сама просила бы разрешения. Удалось бы — отдала бы долг Восьмой принцессе.
Если нет — у неё припасён иной ход.
Теперь всё зависело от того, насколько жестоким окажется император и согласится ли он оставить шестилетнюю принцессу в заточении Запретного дворца.
Ведь даже самый свирепый зверь не трогает собственного детёныша.
Увы, надежды госпожи Сянь не оправдались.
Услышав просьбу перевести принцессу из Запретного дворца, император резко нахмурился и вскочил:
— Чушь! Запретный дворец — не постоялый двор, куда можно входить и выходить по желанию!
Сердце госпожи Сянь дрогнуло от столь яростной реакции. Она приложила ладонь к груди и тихо произнесла:
— Ваше Величество, Восьмая принцесса готовит с истинным мастерством. Попробуйте сами — непременно полюбите.
— Шестилетний ребёнок и кулинарное искусство?! — презрительно бросил император.
Госпожа Сянь похолодела внутри, но, к счастью, у неё был запасной план. Она сделала шаг назад и предложила компромисс:
— Даже если нельзя покинуть Запретный дворец, позвольте Восьмой принцессе посещать Книжную палату для начального обучения. Ведь она — принцесса государства Елан, кровная наследница императорского рода. Если она останется невежественной, это опозорит весь императорский дом.
— Мне всё ясно! — резко оборвал её император. — Госпожа Сянь, больше не упоминай об этом!
Он гневно фыркнул и, резко взмахнув рукавом, покинул павильон Фунин.
Госпожа Сянь осталась в оцепенении, провожая взглядом его стремительный уход. Она явно недооценила холодность сердца императора.
В груди будто лёд сжался. Неужели всё пропало? Неужели император так безжалостен?
Но ведь это всего лишь ребёнок!
Она рассчитывала вернуть долг Восьмой принцессе, но теперь, похоже, это невозможно.
Внезапно ей вспомнился тот самый имбирный напиток с зелёным луком и красным сахаром, ради которого император трижды посылал гонцов. Возможно… именно этот напиток станет ключом?
Нет, нельзя терять ни минуты! Нужно немедленно отправиться в Запретный дворец — может, ещё не всё потеряно.
Покинув павильон Фунин, император ощутил, как весенний ветерок остудил его разгорячённое лицо, и постепенно пришёл в себя. Он нарочно забыл всё, что случилось шесть лет назад, и не собирался ворошить прошлое.
Е Яо…
Прошло уже шесть лет… Неужели её действительно мучили придворные слуги? Ведь он тогда…
Император хмуро нахмурился, мысленно презирая себя. Он не верил ни единому слову госпожи Сянь. Какой может быть кулинарный талант у шестилетней девочки? Это оскорбление для настоящей кухни!
Во всём дворце истинным ценителем вкуса была лишь наложница Вэнь. Интересно, не растолстел ли четвёртый принц в последнее время?
Император резко свернул с пути и направился к покоем наложницы Вэнь — матушки четвёртого принца.
Тем временем в Книжной палате наконец закончилось занятие.
Е Нин неуверенно стоял у входа на дорожку. Вчера они договорились встретиться после уроков у Запретного дворца, но…
Он виновато перебирал пальцами, а затем, стиснув зубы, всё же двинулся к Е Яо.
А в это время Е Яо копалась в бамбуковой роще, выкапывая весенние побеги. Предыдущий урожай уже почти закончился, и ей нужно было пополнить запасы свежими ростками.
После весенних дождей из земли снова пробивались сочные, нежные побеги.
Е Яо прицелилась в особенно пухлый экземпляр, воткнула кинжал в землю рядом и одним ловким движением выломала побег.
«Хрусь!» — раздался хрусткий звук, и перед ней разлился свежий аромат бамбука. Е Яо радостно вдохнула, но, подняв побег, вдруг заметила нечто странное.
Этот прекрасный побег явно был неправильным.
Она опустила взгляд к основанию — там, где должно быть круглое и сочное донышко, зияла огромная впадина размером с кулак!
«Неудивительно, что он так легко сломался», — мелькнуло у неё в голове.
Но почему в побеге такая дыра?
Е Яо нахмурилась и принялась кинжалом разгребать опавшие листья в том месте, где только что рос побег. Вскоре на поверхности показалась нора величиной с два кулака.
Свет проник внутрь, и из глубины раздалось тихое «пи-пи». Из норы выглянуло серое пушистое ушко.
Неужели…
Е Яо чуть не выронила побег от изумления. Перед ней оказалась нора бамбуковой крысы!
Здесь, в этой роще, водятся бамбуковые крысы?!
Она растерянно сжала кинжал, глядя на пушистое ухо с возрастающим интересом. Через мгновение в руках у неё уже трепыхалась упитанная, сонная крыса.
Е Яо всё ещё не могла поверить своим глазам. Эта роща оказалась куда щедрее, чем она думала!
Авторские комментарии:
Продолжаем развитие сюжета. Скоро начнётся новая глава кулинарных приключений!
Благодарю за поддержку читателей, приславших питательные растворы: 44984173 — 10 бутылок; И Фэйи, Нанькэ Имэн — по 1 бутылке.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Обязательно продолжу в том же духе!
◎ Е Яо перечисляла с восторгом: «Нежная тушёная бамбуковая крыса, сочная запечённая крыса с хрустящей корочкой и ароматный бульон из бамбуковой крысы. Мясо этих зверьков пахнет бамбуком, ведь они питаются исключительно его побегами, и в нём совсем нет неприятного запаха».
Е Яо покачала тяжёлую добычу в руках, чувствуя одновременно удивление и радость.
Крыса была серая, с короткой, густой и блестящей шёрсткой. Е Яо провела ладонью по её спинке — шерсть оказалась гладкой и упругой. Эта дикая бамбуковая крыса, видимо, годами жила в роще и отлично отъелась за зиму — она была величиной с крупного кролика.
Мясо бамбуковой крысы невероятно нежное, а кожа — мягкая, но с приятной упругостью. В мире культиваторов Е Яо часто ловила их на еду и хорошо знала их повадки. Она уверенно оглушила зверька.
Достаточно было одного прикосновения, чтобы понять: мясо будет превосходным.
Как только она увидела нору, в голове сразу возникли образы: тушёная крыса в красном соусе, запечённая на углях, наваристый бульон…
Но, похоже, нынешняя Е Яо была слабее прежней — крыса вдруг задёргала лапками, будто собираясь очнуться.
Нельзя дать ей сбежать!
Е Яо быстро отнесла добычу во двор, нашла плетёную корзину, перевернула её и накрыла сверху крысу.
Сквозь щели в плетении было видно, как упитанная крыса бьётся в панике, то и дело поднимая корзину. Вскоре она открыла глаза и, увидев Е Яо, мгновенно прижалась к стенке, дрожа от страха.
Из щелей торчали клочки её гладкой шёрстки.
Неужели в этом мире бамбуковые крысы такие пугливые? В мире культиваторов они были гораздо крупнее и смелее — даже дрались с ней!
Е Яо с любопытством наблюдала за зверьком и вдруг осторожно просунула палец сквозь щель, чтобы погладить вылезшую шёрстку.
— Пи-и-и! — взвизгнула крыса, подскочила и метнулась в противоположный угол, чуть не опрокинув корзину.
Её чёрные бусинки-глазки широко распахнулись, а круглое тельце сжалось в комочек.
Е Яо: …Странно, но жалко стало… Да ладно!
Раз такая бодрая — мясо будет ещё вкуснее! Для пищевика всё живое — потенциальное блюдо!
Она положила на корзину камень, довольная своей добычей, и направилась на кухню с корзиной грибов цзичун.
Нужно приготовить хрустящие грибы цзичунь — пусть Е Нин возьмёт с собой в качестве лакомства. И для старших братьев из Книжной палаты тоже.
Нефритовая тыква у неё на груди слегка давила, напоминая о себе. Внезапно Е Яо осенило: может, её можно обменять на нефрит?
Ради своей драгоценной тыковки она обязательно должна заработать побольше нефрита!
Она вспомнила, как вчера старшие братья были одеты с изысканной роскошью и без труда доставали из карманов резные нефритовые подвески. Уж они-то точно не бедствуют!
Разве мастерство гениального пищевика не стоит нескольких кусочков нефрита?
Е Яо весело напевала, моючи грибы. Жареные грибы — отличный старт! Пусть Е Нин поможет ей с реализацией плана.
Но полагаться только на братьев — не перспектива. Что делать, когда они все обнищают?
Именно так! Обобрать их дочиста — первый шаг её великого замысла!
Нефрит — слишком драгоценная вещь, чтобы ограничиваться малым.
Пока она разогревала масло для жарки грибов и строила планы по сбору нефрита, Е Нин уже стоял у стены Запретного дворца.
Он нервно метался у входа в потайное отверстие, боясь зайти внутрь. Хотел извиниться перед Е Яо, но слова застревали в горле. Наконец, собравшись с духом, он всё же пролез в проход.
Подняв голову, он уже собирался произнести извинения, но… двора пустовало?
Из кухни доносился шум. Е Нин невольно выдохнул с облегчением.
Напряжение спало, и он робко посмотрел в сторону кухни. Может, всё-таки зайти?
Нет… Теперь это не просто Е Яо, а… Восьмая старшая сестра.
Он запутался окончательно, хмуря брови. Хотелось лично извиниться, но ноги будто приросли к земле!
Он боялся потерять первого друга.
Е Нин опустил голову, глаза покраснели от слёз. Он ударил себя по непослушной ноге и безнадёжно уставился во двор.
Днём, уходя, они помогли Е Яо поднять упавшие вещи, но времени на уборку не хватило — спешили в Книжную палату.
Позже Е Яо бегло прибралась, помня, что Е Нин обещал прийти после занятий. Поэтому она сначала сбегала за свежими побегами и грибами, чтобы приготовить угощения.
А потом обнаружила бамбуковую крысу — и уборка отошла на второй план.
Е Нин осматривал всё ещё не слишком опрятный двор. В углу валялись несколько жёлтых хрустящих кусочков — он подобрал их и бросил в корзину для мусора. Слева трава была примята — он принялся выдирать сорняки.
Рядом лежал сломанный куст баклажана, с которого днём съели все плоды. Вспомнив нежный вкус баклажанов, Е Нин чуть не расплакался.
Какие же мерзкие придворные! Надеюсь, их уже наказали! Как можно так поступать?!
Неудивительно, что Е Яо такая худая и маленькая — ведь она младше его ростом, но уже умеет готовить столько вкусного.
Наверняка эти злодеи заставляли её работать! Е Нину стало невыносимо жалко подругу.
Он бережно попытался поднять куст, но сломанный стебель не поддавался.
Рядом с клубникой осталось мало кустиков — Е Яо уже привела грядку в порядок. Зато перцы уцелели. В углу Е Нин заметил тонкую лозу.
Он припомнил: это же виноград! Тот самый, что он подарил Е Яо. Она сумела его вырастить!
Е Нин осторожно коснулся пальцем нежного жёлтого листочка и изумлённо раскрыл рот.
Е Яо просто волшебница! Всё, что она сажает, приживается! Во дворце няни и служанки тоже пытались посадить виноградные косточки, но у них до сих пор даже ростков нет!
А у Е Яо уже листья размером с ладонь!
И ещё — рыбы в пруду с кувшинками!
Они обожают сорняки! Е Нин радостно бросил вырванную траву в пруд, и тут же к поверхности устремилась чёрная масса рыб, жадно поедая угощение.
Скоро трава исчезла полностью.
Е Нин с восторгом смотрел на пруд — точнее, на упитанных рыб. Совсем недавно они были размером с ладонь, но с тех пор, как стали есть траву, которую давала Е Яо, выросли до длины его предплечья.
Чем больше он смотрел, тем больше восхищался Е Яо. Даже Запретный дворец, где она живёт, полон чудес!
Страх и тревога постепенно ушли. Из кухни начал доноситься аромат разогретого масла — похоже, что-то жарили.
Е Нин вдохнул запах и с новыми силами принялся убирать двор. Четырёхлетний малыш бегал туда-сюда, пока не упал на землю, тяжело дыша.
Руки были в грязи, лицо покрыто потом. Он машинально вытер лоб и оставил на щеке жёлтый след.
Обессиленный, он прислонился к какому-то предмету за спиной.
Похоже, это была плетёная корзина?
Е Нин не обратил внимания и растянулся на земле, уставившись в небо.
Оказывается… убирать двор так утомительно! А Е Яо живёт здесь одна. Значит, каждый день она сама всё убирает?
И ещё готовит для него?
Е Нину стало ещё тяжелее на душе. Е Яо слишком добра к нему.
http://bllate.org/book/12229/1092113
Готово:
