Пухлый голубь ничуть не подозревал об опасности — или, вернее, и вовсе не считал, что в этом дворце кто-то осмелится причинить ему вред. Всё-таки, чтобы ударить собаку, нужно смотреть на хозяина.
Он прищурился своими бусинками-глазками на маленького человечка, притаившегося неподалёку, и дважды тихо «гу-гу» крякнул. Этот человек ему нравился — куда приятнее того старика.
Серый голубь важно вышагивал к деревянному тазу и изящно клевал плоды на земле.
Именно сейчас!
Е Яо резко дёрнула за верёвку — и таз мгновенно накрыл прожорливую птицу. Улов удался!
Е Яо радостно подбежала, услышав испуганные крики голубя под тазом, и удовлетворённо произнесла:
— Какая живучая! Наверняка вкуснющая. Сегодня на обед сварю суп из голубя.
Мясо у голубя немного, зато бульон получается восхитительным.
Пока птица отчаянно хлопала крыльями, Е Яо пошла на кухню и вскипятила большую кастрюлю воды. Когда голубь устал и перестал биться, она ощипала его, ошпарив горячей водой, а затем разделала на куски.
Голубь оказался по-настоящему крепким — плотное мясо ясно говорило, что он немало летал.
Сначала мясо замочили в жёлтом вине, чтобы убрать запах, затем опустили в кипяток и сразу вынули. После этого разогрели масло на сковороде, обжарили кусочки голубя и только потом залили водой.
Благодаря предварительной бланшировке от запаха почти ничего не осталось — лишь чистый, насыщенный аромат самого мяса. Е Яо даже не стала добавлять дикие травы, ограничившись щепоткой соли.
В отличие от рыбного или куриного бульона, суп из голубя получается светлым, почти прозрачным, но на поверхности лежит тонкий маслянистый слой, гармонично сочетающий лёгкость и насыщенность.
Сначала суп варили на большом огне, затем перевели на маленький и томили. Когда Е Яо сняла крышку, её будто поразило молнией:
— Да это же невероятно вкусно пахнет!
Даже духовные яства мира культиваторов не пахли так соблазнительно.
Неужели она просто ничего не знала? Может, блюда простого мира без примеси духовной энергии на самом деле ароматнее и вкуснее?
Аромат голубиного мяса оказался ещё насыщеннее, чем у рыбы, и этот животный запах сильнее будоражил аппетит. Суп ничуть не уступал вчерашнему рыбному бульону.
Е Яо нетерпеливо перелила суп в глиняный горшок и вынесла его во двор, на каменный столик. Взглянув на алую дверь, она задумалась: придет ли сегодня наследный принц, учуяв аромат?
Ладно, сначала сама поем.
Она налила себе миску и сделала первый глоток, чтобы согреться.
В отличие от нежной свежести рыбного бульона, вкус голубиного супа был решительным и мощным. Даже с одной лишь солью он полностью раскрывал естественный аромат птицы. Вся суть голубя была заперта именно в этом бульоне: один глоток — и аромат взмывает прямо в голову, а затем мягко стекает вниз, питая все внутренние органы.
Затем она взяла палочками голубиную ножку и с нетерпением откусила кусочек. Её чёрные глаза мгновенно засияли!
Е Яо идеально рассчитала время варки: мясо было плотным, но с лёгкой сладостью. Тонкие волокна держались на кости, не отваливаясь, словно специально для неё.
Казалось, ножка уже разварилась до мягкости, но при этом оставалась сочной и упругой. При укусе из неё вырвался горячий сок, а лёгкая жёсткость делала процесс еды особенно приятным — без сухости и без лишней вязкости.
Короче говоря — вкусно!
И вот, когда Е Яо уже прищурилась от удовольствия и собиралась откусить ещё, у её ног внезапно раздалось:
— Гав-гав-гав!
От неожиданности она дрогнула рукой, и ножка выскользнула из палочек.
Из ниоткуда появился белоснежный пушистый щенок, ловко проскользнул между её тонких ножек и поймал падающую ножку прямо в пасть. Через пару секунд от неё не осталось и следа.
А потом щенок поднял на неё большие невинные глаза и жалобно пролаял:
— Гав! Дай ещё!
Её голубиная ножка… съедена собакой.
На глазах моментально выступили слёзы. Но вдруг Е Яо опомнилась: она посмотрела на закрытую дверь, потом на незнакомого пса.
Стоп… Откуда вообще эта собака взялась?
Авторские примечания:
Важное извинение: ранее эта глава была отредактирована — из неё убрали упоминания о духовной энергии. Однако по какой-то причине на Jinjiang постоянно загружается старая версия, из-за чего возникает путаница. Мне очень жаль! Прошу прощения у всех, кто прочитал неверную версию. Если заметите несоответствия — пожалуйста, сразу сообщите мне. Спасибо!
* * *
Четвёртая глава. Прозрачный суп из голубя (часть вторая)
Е Нин жевал сочную голубиную ножку, которую ему только что вложили в рот, и насыщенный сок тут же наполнил рот...
— Гав-гав!
Щенок был весь белый и чистый, только лапки немного запылились. Круглый, пухлый, с более крепкими лапами, чем у самой Е Яо.
Ясно, что его хорошо кормили.
Но теперь эта собака, откуда-то появившаяся из ниоткуда, съела её голубиную ножку!
Е Яо огляделась: она точно помнила, что во дворе раньше не было собаки, да и дверь всё это время была закрыта. Так откуда же она взялась?
Неужели… во дворце есть другой выход?!
Сердце маленькой Е Яо забилось от радости. Она даже забыла про ножку. Если действительно существует потайной выход, то эта собака — настоящее счастье!
Е Яо одарила щенка одобрительным взглядом, потом взяла другую ножку и помахала ею перед его носом:
— Хороший пёс, скажи, откуда ты пришёл? Эту ножку тоже получишь!
Щенок оказался сообразительным — будто понял каждое слово. Его пушистый хвост завилял с такой силой, что, казалось, вот-вот оторвётся:
— Гав-гав!
Затем он побежал вперёд, оглядываясь через каждые три шага, и привёл Е Яо в дальний угол двора. Там росло большое дерево, под ним — заросли сорняков, а перед зарослями кто-то поставил старые шкафы и разный хлам. За всем этим беспорядком скрывалась… нора размером с полкорпуса Е Яо!
— Гав-гав! — радостно залаял щенок, прыгая и расчищая вход, сбивая траву лапами, и с гордостью посмотрел на Е Яо.
И на голубиную ножку в её руке.
Но Е Яо была слишком поражена, чтобы думать о еде. Теперь она поняла, откуда у матери семена овощей, мальки рыб и даже специи с ножом — хотя та, по словам, никогда не покидала запретный дворец.
— Байху, ты настоящий удачливый пёс! — воскликнула она.
Нора была небольшой, но для хрупкого тельца Е Яо — более чем достаточно. За стенами дворца начинался бамбуковый лес, некоторые стебли которого наклонились прямо во двор. Лес выглядел ещё более глухим и пустынным, чем сам дворец.
В голове мгновенно пронеслись ароматы: бамбуковые побеги, грибы-бамбуковые сетчатки, рис в бамбуковых трубках...
Е Яо осторожно выглянула из норы, убедилась, что никого нет, и, не в силах больше сопротивляться искушению, юркнула наружу. Сердце трепетало от радости — никакого стыда за то, что пришлось ползти в собачью нору!
— Ого! — маленькая Е Яо запрокинула голову и замерла, любуясь густым бамбуковым лесом.
Он был гораздо обширнее дворца — в несколько раз!
Белый щенок тут же выбежал следом и начал кружить вокруг неё, пытаясь привлечь внимание.
Он ведь ещё не получил свою ножку.
Е Яо машинально сжала ножку в руке и с восторгом огляделась: секретный проход и целый лес бамбука! Теперь ей не придётся волноваться о еде!
Свежие побеги бамбука прекрасны даже в простой обжарке. Их можно высушить — получится сушеный бамбук, который после замачивания снова станет вкусным и будет храниться долго.
Бамбуковые стебли годятся для костра, а если найдётся рис — можно готовить рис в бамбуковых трубках. Из листьев можно сплести корзины, а если повезёт — собрать белоснежные бамбуковые сетчатки. От одного только мысленного образа ароматного супа с хрустящими грибами Е Яо невольно облизнулась.
Бамбуковый лес, я иду!
Её тонкие ножки вдруг наполнились невероятной силой, и она радостно пробежала по лесу, подняв несколько листьев — и сразу увидела несколько молодых побегов бамбука!
— Гав-гав-гав! Гав-гав!
Только теперь лай щенка привлёк её внимание.
Е Яо обернулась:
— Теперь у нас будет пир! Ты и правда...
— Байху! Кто ты такая и зачем поймала моего Байху?!
Резкий детский голос прозвучал прямо за спиной, эхом разнёсшись по всему лесу и заставив Е Яо вздрогнуть.
Она резко обернулась. По единственной дорожке, ведущей из леса, к ней бежал мальчик в роскошных одеждах. Он остановился в нескольких шагах, гневно глядя на неё. У него были чёрные волосы и круглые глаза, и он явно был чуть выше Е Яо.
Как... как он здесь оказался? Кто это?
Е Яо инстинктивно отступила:
— Кто ты?
Личико Е Нина скривилось:
— Это я должен спрашивать! Ты точно поймала моего Байху — я услышал его лай и прибежал. Кто ты такая? Откуда во дворце ребёнок?
Он выглядел худее её и младше...
Но ведь матушка говорила, что он самый младший во всём дворце, самый любимый, и однажды отец обязательно полюбит его. А теперь появился ещё один ребёнок — ещё младше!
Что, если отец теперь будет любить этого чахлого и бледного малыша?
У Е Нина мгновенно возникло чувство тревоги. Его худое личико исказилось от обиды и страха.
— Байху, здесь нет белого... — начала Е Яо, но вдруг осеклась и указала на щенка у ног: — Ты имеешь в виду его? Но он сам ко мне пришёл! Это не моя вина.
Она мысленно стонала: думала, повезло с собакой-проводником, а оказалось — попалась хозяйская!
Перед ней явно стоял императорский наследник, мальчику лет четыре-пять. Наверное... его легко обмануть? Главное — не признаваться, что она сама сбежала из дворца.
С сегодняшнего дня она запрёт все двери и никуда не выйдет!
Но, как водится, беда приходит оттуда, откуда ждёшь. Мальчик махнул рукой — и предательский щенок тут же радостно подбежал к нему.
— Я и не думал, что ты посмеешь, — фыркнул Е Нин. — Откуда ты пришла?
Е Яо показала на дорогу, по которой он пришёл:
— Я тоже услышала лай и пришла снаружи. Я здесь раньше тебя.
— Правда? — Е Нин усомнился. — Байху, это так?
Е Яо облегчённо выдохнула: детям легко врать, разве собака что-то скажет?
Но облегчение длилось недолго. Щенок радостно залаял и побежал к норе.
Е Яо замерла. Неужели...
— Здесь дыра! — воскликнул Е Нин, подбежав к норе. — Понял! Байху показывает, что ты выползла отсюда!
— Нет, я не знаю про эту нору! — поспешно запротестовала Е Яо, чувствуя, как сердце уходит в пятки.
И в этот момент предательский пёс снова подбежал, схватил её за подол и потащил к норе...
— Ещё говоришь, что нет! Байху всё рассказал! — торжествующе заявил Е Нин.
Е Яо могла только молчать.
— А что там внутри? Почему во дворце есть ребёнок младше меня? Я же самый младший принц! — Е Нин гордо поднял подбородок, но глаза уже наполнились слезами. — Скажи, кто ты? Матушка не могла соврать! Я самый любимый!
— Мне шесть лет, я старше тебя, — в отчаянии выпалила Е Яо.
— Не верю! Ты ниже меня! — Е Нин посмотрел на её рост и окончательно убедился в своей правоте. Слёзы хлынули рекой.
— Значит, матушка солгала...
Голосок дрожал, и вскоре мальчик разрыдался в полный голос:
— Матушка солгала! Я больше не самый маленький! Старшие братья и отец теперь не будут любить меня! Ууууу!
Четырёхлетний ребёнок плакал так, будто мир рухнул. Е Яо растерялась и попыталась удержать его, но её хрупкие руки были бессильны.
А вдруг кто-то услышит и прибежит?
— Перестань плакать, пожалуйста! — умоляла она, сама на грани слёз. — Я старше тебя, честно! Просто не выросла.
— Ты просто плач тише! И никому не рассказывай матери! — Е Яо уже чувствовала, как страх сжимает горло. Она так глупо поступила — надо было выбираться ночью, а не днём! Теперь всё пропало.
Все четыре года обучения у мастера пошли прахом.
Неужели ей снова суждено умереть?
Глядя на этот вопящий рот, она в отчаянии поднесла к нему то, что всё ещё держала в руке, и сунула ему в пасть.
Бамбуковый лист прошелестел над головой — и плач мгновенно оборвался.
Е Нин стоял, весь в слезах, с огромной голубиной ножкой во рту. Он машинально прожевал кусочек — и в лесу воцарилась тишина.
Только что рыдавший принц застыл, ошеломлённый.
Е Яо робко прошептала:
— Не скажешь матери, правда?
http://bllate.org/book/12229/1092081
Готово:
