— Цицзюй, не смей грубить, — тихо одёрнул его Юнь Чжэн и обратился к Е Яо: — Прости моего слугу за бестактность. Благодарю тебя, Восьмая принцесса, за угощение.
«Наследный сын?» Значит, не императорский брат.
Под изумлённым взглядом своего книжника Цицзюя Юнь Чжэн неторопливо подошёл к каменному столику и спокойно сел.
Е Яо этого не заметила: мальчик, который минуту назад заявил, что сейчас уйдёт, на самом деле и шагу не сделал.
Е Яо встала, чтобы взять чистую посуду, наполнила миску до краёв рыбным супом с мясом и овощами и поставила всё это перед юношей.
Для пищевика — позор умереть от голода, когда рядом еда. Е Яо подбадривала:
— Ешь скорее!
Книжник широко распахнул глаза, но промолчал, лишь незаметно сжал в руке чистый платок.
Его господин уже три месяца как следует не ел. С тех пор как три месяца назад погибли герцог Чжэньго и его супруга, наследный сын всё меньше принимал пищи. Первые два месяца он ещё кое-как ел, поддерживая силы дорогими лекарствами.
Но после того, как услышал сплетни придворных, последние полмесяца его состояние резко ухудшилось — даже лекарства теперь вызывали рвоту. Даже императорские врачи были бессильны.
Измученное тело доведено до предела, а молодой господин всё равно настаивал на том, чтобы выйти на свежий воздух в уединённое место. Неудивительно, что его слугу тревожило до отчаяния!
Господину следовало бы остаться в покоях и отдохнуть, а не приходить в запретный дворец. Поэтому он и заговорил так резко.
Цицзюй тихо вздохнул от беспокойства. Неужели этот простой рыбный суп сравнится с императорскими яствами? Наверняка и его господин сейчас же вырвет.
Сам Юнь Чжэн тоже почти не надеялся. Но вдруг?
За последние две недели именно этот аромат впервые пробудил в нём интерес к еде. А вдруг получится проглотить?
Для него это значило одно — остаться в живых.
Юнь Чжэн серьёзно взял глиняную миску, осторожно понюхал. Перед носом разлился насыщенный аромат — и удивительно, но рыба совсем не пахла тиной, да и тошноты не вызывала.
Он чуть расслабился и сделал осторожный глоток. В следующее мгновение юноша замер на скамье, широко раскрыв глаза.
Цицзюй перепугался:
— Господин, что с вами? Если хочется вырвать — вырвите! Не надо себя мучить! Обязательно станет лучше!
Пар от супа будто попал ему в глаза. Юнь Чжэн несколько раз моргнул, грудь судорожно вздымалась, горло дрогнуло…
Он проглотил.
Автор делает пометку:
Как же хочется нежного рыбного филе! Пожалуйста, добавьте в закладки~
◎ Это был не просто суп — это стало для него спасительным лекарством. ◎
На языке ещё lingered вкус свежести. Юнь Чжэн с изумлением посмотрел на миску с супом и сделал ещё один глоток — на этот раз большой.
Горячий суп обжигал, но юноша этого не чувствовал. Насыщенный вкус взорвался во рту, и нежная жидкость сама стекала в желудок, не требуя усилий.
Пустой, до боли пустой желудок словно ожил и начал требовать: «Ешь ещё! Ешь больше!»
«Я…»
Девятилетний юный аристократ всё же оставался ребёнком. Три месяца голода, и вот наконец удалось съесть что-то без рвоты. На мгновение его глаза наполнились слезами, но он быстро моргнул, вернув себе прежнее спокойствие.
Оправившись от шока, юноша взял палочки и аккуратно подцепил белоснежный кусочек рыбы. Ослабевшая рука дрогнула, и нежное филе соскользнуло обратно в миску. Вторая попытка увенчалась успехом — мясо оказалось невероятно мягким и сочным!
Рыба пропиталась бульоном, сохранив при этом свою естественную свежесть. От первого укуса чувствовалась упругая эластичность. Юнь Чжэн ел изящно и благовоспитанно, но совсем не медленно.
Кусок за куском, запивая супом и время от времени отведывая дикорастущие травы, которые оказались удивительно ароматными и не уступали вкусу рыбы.
Как же вкусно! Невероятно свежо! И так нежно!
Цицзюй сидел, остолбенев. Платок, зажатый в пальцах, теперь болтался на кончиках. Его господин… ест?
Его господин действительно ест! И не тошнит!
Видя, как наслаждается едой его молодой господин, юный книжник с круглым лицом не осмеливался мешать. Он прикрыл рот ладонью и, радуясь до слёз, позволил им стечь по щекам.
Лишь теперь Цицзюй осознал, насколько насыщенно пахнет воздух вокруг. Он так волновался за господина, что даже не заметил этого аромата.
Этот простой глиняный горшок с рыбным супом оказался вкуснее всего, что он когда-либо пробовал!
Вот почему… вот почему…
Цицзюй, всхлипывая, сложил руки в молитве: «Небеса, благодарю вас! Хорошо, что господин не послушал меня. Хорошо, что мы не ушли!»
Он чуть не погубил своего господина!
Через некоторое время Юнь Чжэн замедлил темп. Лишь тогда Цицзюй, дрожащим голосом, осторожно спросил:
— Господин, как вы себя чувствуете?
Юнь Чжэн, погружённый в наслаждение вкусом, только теперь вернулся в реальность. Он долго смотрел на пустую миску, губы дрожали:
— Превосходно.
Ему больше не хотелось рвать. Он хотел есть ещё.
Перед ним сидел явно изголодавшийся юноша, но даже в таком состоянии он сохранял изысканную манеру: ни звука при еде, каждое движение — образец аристократической грации. Он не жадничал, но и не медлил.
Худощавый до страшной степени, он всё же был безупречно одет, причёска и украшения в порядке. Лицо бледное, сухое, но от пара супа на щеках проступил лёгкий румянец. Чёткие черты лица позволяли угадать прежнюю красоту.
Закончив трапезу, Юнь Чжэн увидел, что Е Яо тоже положила палочки.
С тех пор как в доме герцога Чжэньго начались несчастья, он не чувствовал себя так хорошо. Всё тело словно ожило, внутренние органы наполнились теплом и комфортом. Взглянув на совершенно пустую миску, даже самый сдержанный юноша слегка покраснел.
— Благодарю тебя, Восьмая принцесса. Прости за мою несдержанность. Этот суп оказался невероятно вкусным, и я немного потерял голову.
Голос девятилетнего мальчика всё ещё звучал по-детски, но хрипота исчезла, уступив место чистому, звонкому тембру.
Е Яо почувствовала, как похвала согревает её сильнее, чем купание в источнике духовной энергии.
В мире культиваторов пищевики встречаются повсюду, но большинство практиков давно перешли на цигунь и отказались от еды. Её учитель был строг и молчалив, а потом она шесть лет провела в одиночестве, тренируясь в глухом уголке запретного дворца. С людьми она почти не общалась.
Это был первый человек, который похвалил её кулинарные способности. И первое блюдо, которое кто-то назвал вкусным, оказалось простым супом из диких трав и рыбы.
Глаза маленькой Е Яо заблестели. Она поспешно замахала руками:
— Ничего страшного! Ты не грубил. Ты ведь знаешь, что я Восьмая принцесса?
— Кто ты такой? Почему ты здесь, в запретном дворце?
Юнь Чжэн на мгновение замер, затем ответил:
— Я наследный сын дома герцога Чжэньго. Можешь звать меня Юнь Чжэн. После трагедии в нашей семье я заболел анорексией. Заболевание не поддавалось лечению, и милостивый Император приютил меня во дворце.
— Анорексия? — В мире культиваторов, где все давно перешли на цигунь, таких болезней не знали.
Юнь Чжэн кивнул:
— Сначала просто пропал аппетит, потом стало невозможно глотать — любая пища вызывала тошноту и рвоту. Сначала я ещё мог заставить себя есть, поддерживая силы лекарствами. Но последние дни даже они не помогают. Если бы не сегодняшний суп, боюсь… я бы не выжил.
Он смягчил формулировку, чтобы не пугать принцессу.
Юнь Чжэн с надеждой посмотрел на глиняный горшок:
— Обычно даже запах еды вызывает у меня отвращение. Но сегодня, почуяв этот аромат, я сам пришёл сюда. Возможно, это мой шанс на выздоровление. Скажи, принцесса, откуда у тебя такой суп?
В его глазах светилась надежда и отчаянная просьба. Он не хотел умирать.
Е Яо указала на себя:
— Я сама его сварила. Если захочешь ещё — приходи ко мне.
— Ты сама? — Юнь Чжэн был поражён. Эта принцесса выглядела не лучше него самого — худая, измождённая. Как она могла готовить?
Е Яо почувствовала неловкость:
— Да, это я. Просто в запретном дворце почти нечего есть, поэтому я и выгляжу так. Эту рыбу я поймала с большим трудом… Теперь, когда ты её съел, мне снова придётся голодать.
— Но сегодня ладно. Я сама тебя пригласила. В следующий раз, если захочешь прийти, принеси ингредиенты — сразу на две порции.
Она вытянула два тонких пальца, прикусила губу и решительно добавила:
— Хотя я и не думала об этом заранее, но и мне нужно есть. Для наследного сына это ведь не проблема… верно?
Её взгляд упал на драгоценные камни, украшавшие одежду Юнь Чжэна. «Как красиво», — подумала она с завистью. В мире культиваторов она никогда не носила таких нарядов — пищевики обычно ходили в серых рабочих халатах.
Увидев, что Юнь Чжэн молчит, Е Яо поспешила заверить:
— Я умею готовить много вкусного! Кроме супа из диких трав и рыбы, есть ещё рыба на пару с бобовой пастой, кисло-острая рыба, жареное филе рыбы, кисло-острые рыбные лапшу и суп из головы рыбы с тофу.
— Ты первый, кто пробует мою еду. Так что говори, что хочешь — принеси ингредиенты, а я приготовлю. Другим такого не предложу!
(Хотя других и не было.)
Не успел он ответить, как маленькая принцесса уже пообещала:
— Спасибо, принцесса! В следующий раз обязательно принесу побольше ингредиентов. Готовь что хочешь — я всё съем.
Е Яо кивнула. Так-то лучше.
После ухода наследного сына массивные красные ворота снова закрылись. Е Яо незаметно выдохнула — она не разговаривала с людьми уже много лет.
Шесть лет она провела в одиночестве в глухом уголке запретного дворца, только и делала, что варила еду. Недавно она почти достигла уровня золотого ядра, но внезапный удар молнии отбросил её назад.
Она посмотрела на ворота запретного дворца. Сейчас там никого не было — дворцовые слуги были уверены, что она не посмеет выйти, поэтому даже не заперли их. А если сейчас…
Е Яо медленно подошла к воротам. Те не были полностью закрыты — между створками оставалась щель, через которую виднелись пышные деревья и широкая брусчатая дорога.
Шесть лет она жила во дворце, но так и не увидела, как он выглядит снаружи. Мама говорила… что дворец — место, где живут демоны и людоеды.
Раньше маленькая Е Яо верила ей. Только спустя долгое время поняла, что это была просто уловка.
Теперь выход был прямо перед ней. Ресницы девочки дрожали, рука легла на тяжёлое дерево ворот.
«Скрип…»
Ворота медленно закрылись, полностью отрезав вид на внешний мир.
Пока отец не разрешит ей покинуть запретный дворец, она не может выходить. По крайней мере… не через главные ворота.
Это будет неповиновение императорскому указу — смертный грех. Но если не выходить, неужели она правда съест весь запас еды во дворце?
Она думала попросить помощи у наследного сына, но тот и сам гость во дворце, да ещё и переживает семейную трагедию. Как она может просить его о таком?
— Эх… — маленький комочек вздохнул с притворной серьёзностью.
Она уже взрослая. Нужно самой найти выход.
Хоть бы нашёлся другой путь наружу! Особенно за тем густым бамбуковым лесом за дворцом… Там наверняка полно бамбуковых побегов! Из них можно сварить суп с бамбуковыми грибами или приготовить рис в бамбуковой трубке…
Е Яо встряхнула головой. Нельзя думать об этом! А то она точно не удержится и перелезет через стену.
Остатки супа хватило на ужин, на ночной перекус и даже на завтрак следующего дня. Только к полудню горшок опустел.
В полдень Е Яо вынесла маленький табурет во двор и задумчиво уставилась в небо.
Что же приготовить на обед? Опять суп?
Изысканный пищевик уже заскучала по разнообразию. Она посмотрела на ворота. Почему сегодня Юнь Чжэн всё ещё не пришёл?
На самом деле, прошлой ночью, сразу после возвращения, Юнь Чжэн слёг.
Его тело было крайне ослаблено, а прогулка на свежем воздухе добавила простуду. Ночью началась высокая температура. Без того рыбного супа эта лихорадка вполне могла бы унести его жизнь.
К счастью, суп подействовал — теперь он мог принимать лекарства.
А книжник Цицзюй получил строгий наказ от господина — пока ничего не рассказывать. За домом герцога Чжэньго следили многие.
Е Яо сидела, глядя в небо, и слушала пение птиц. Их «гу-гу-гу» напоминало урчание пустого живота.
«Гу-гу…» Пение?
Её взгляд метнулся к пухлому серо-белому голубю, прыгающему по ветке и совершенно не подозревающему об опасности.
Такой жирный… наверняка очень вкусный.
Е Яо с жадностью уставилась на птицу.
Вчера она заметила в траве несколько алых ягод. Она сорвала четыре-пять штук.
Ягоды стали ещё ярче и источали сладкий аромат.
Е Яо нашла деревянную чашу, перевернула её на земле, подперла палочкой, привязанной к верёвке, и положила под неё ягоды. Простая ловушка для голубя была готова!
Девочка затаилась в стороне, крепко держа конец верёвки и пристально наблюдая за приманкой.
Пухлый голубь прыгнул с ветки, мягко приземлился на землю, уверенно хлопая крыльями. Мясо явно будет упругим и сочным.
http://bllate.org/book/12229/1092080
Готово:
