Сочный мясной сок взорвался во рту, проникнув в каждую клеточку тела и расправив все засорённые каналы. Голубиная ножка немного остыла, но всё ещё источала насыщенный аромат, который заполнил нос и рот, словно штурмуя их. Е Нин почувствовал, как его заложенный после простуды нос внезапно очистился, а тело наполнилось невиданной лёгкостью.
Грусть, терзавшая его сердце, мгновенно испарилась под натиском вкуса. О чём тут плакать? Он ухватил ножку и за несколько укусов обглодал всё мясо до кости.
Облизав уголки губ, чтобы не упустить ни капли сочного сока, он посмотрел на голую тонкую косточку и недовольно нахмурился. Затем…
Избалованный принц решил: эту кость он тоже съест целиком!
Кость голубиной ножки была тонкой и хрупкой, а после долгого томления стала особенно мягкой — даже четырёхлетний ребёнок легко мог её разгрызть.
Хрустнул — и из косточки хлынул густой, насыщенный сок, ещё более концентрированный и ароматный, чем мясной. Это было словно глоток самой сути вкуса — даже в щелях между осколками кости скопилось столько сока!
Глаза Е Нина вспыхнули от восторга. Он быстро пережевал все осколки и с жадностью высосал из них последнюю каплю. Но мельчайшие крошки во рту выбрасывать не спешил.
Он торопливо вытер слёзы и пробормотал:
— Что это такое?
Е Яо с изумлением смотрела на малыша, который только что съел даже кость. Неужели это тот самый изнеженный принц императорского двора? Или она недооценила свой талант пищевика?
— Ты… выплюнь сначала эти крошки, — осторожно сказала она. — А то подавишься.
Е Нин резко мотнул головой:
— Ни за что!
И для верности ещё раз энергично втянул остатки костяной крошки в рот.
Как же вкусно! Лучшая кость в его жизни.
Увидев, насколько сильно ему понравилось, Е Яо вдруг осенило — возможно, она нашла способ решить проблему.
— Выплюнь, — предложила она, — и я расскажу тебе, что это такое и откуда взялось. Договорились?
— Правда? — Е Нин колебался, но потом, ещё раз хорошенько высосав сок из крошек, неохотно сплюнул их себе на ладонь.
— Теперь рассказывай.
Е Яо улыбнулась:
— Это мясо голубя. И не просто мясо — я ещё сварила целый горшок голубиного супа.
— Голубиного супа?
Маленький принц явно попался на крючок. Она, кажется, действительно нашла решение.
— Да, именно суп из голубя. В нём сосредоточена вся суть птицы. Один глоток — и тебя окутывает насыщенный мясной аромат с лёгкой сладостью. Всё тело сразу согревается. Сначала глоток супа, потом кусочек мяса — вот истинное блаженство!
Е Нин слушал, заворожённый, с лицом, полным восхищения и жажды. Рот сам собой приоткрылся — осталось только слюни пустить.
Убедившись, что он «клюнул», Е Яо подошла ближе и загадочно прошептала:
— Хочешь… попробовать этот суп?
— Хочу! — без раздумий выпалил Е Нин.
— Хорошо, я дам тебе попробовать. Но… ты никому не должен рассказывать, что видел меня. Ни своей матушке, ни кому бы то ни было. Даже про это мясо молчишь.
— Почему? — растерянно спросил Е Нин. Он ведь послушный мальчик — всё всегда рассказывает матушке.
— Потому что если ты нарушишь обещание, я больше никогда не стану готовить для тебя. А если скажешь кому-то — потеряешь доступ к этому вкусу навсегда.
— Правда? Даже принцу?
Е Яо кивнула:
— Конечно. Только я умею так готовить. Если проговоришься — всё, готовить перестану.
Е Нин нахмурился от внутренней борьбы, но, взглянув на остатки костяной крошки и вспомнив обещанный суп, твёрдо решил:
— Ладно, я обещаю.
Е Яо фыркнула:
— А я, пожалуй, тебе не верю.
— Как так?! — возмутился и испугался Е Нин. — Я же уже пообещал! Почему ты мне не веришь?
Ты ещё недавно тоже мне не верила, вот и расплачиваешься теперь.
Е Яо наконец удовлетворённо кивнула:
— Тогда скажи мне сначала, кто ты такой?
Е Нин тут же честно выпалил:
— Я — девятый принц государства Елан, мне четыре года. Я самый младший принц во дворце. Часто болею и простужаюсь. У меня есть белый тигрёнок — подарок матушки на день рождения. Матушка — наилучшая на свете. Когда я болею, она не отходит от моей постели. А ещё я не люблю лекарства, зато обожаю утку с восьми сокровищ, рёбрышки в мёдово-соевом соусе, сладкие клёцки в рисовом вине и рыбу, томлёную в молоке…
— Стоп! Хватит, — прервала его Е Яо. Ну конечно, дети — как только заговорят о еде, так и не остановить.
— Ладно, я почти поверяю тебе. Иди за мной.
На самом деле она всё ещё волновалась: а вдруг этот малыш такой доверчивый, что случайно проболтается? Но выбора не было.
Е Яо подвела его к собачьей норе и первой нырнула внутрь. Повернувшись, она уже собиралась спросить, не откажется ли принц лезть через такую дыру…
Но увидела, что Е Нин уже радостно протискивается следом и даже зовёт своего белого щенка войти за ним.
Е Яо: «…»
На каменном столе всё ещё стоял горшок с супом, источая аппетитный аромат.
— Это и есть голубиный суп?
В отличие от тех, что подавали принцу раньше, здесь не было дорогих добавок и изысканной посуды. В этом супе были лишь кусочки голубиного мяса и прозрачный светло-коричневый бульон в простом глиняном горшке — выглядело бедно и непритязательно.
Но стоило Е Нину подойти ближе, как его окутал тот самый волшебный аромат, что исходил от ножки.
Она не соврала!
Под жадным взглядом мальчика Е Яо налила ему миску супа и положила несколько крупных кусков мяса. Как только она передала ему миску и палочки, Е Нин немедленно начал есть.
Сначала глоток супа — насыщенный, тёплый, мгновенно разогнал холод в конечностях. Затем кусочек мяса — каждое волокно пропитано бульоном, каждое прикосновение к языку — настоящее чудо.
— Вкусно!
Е Яо немного расслабилась и принялась за свою порцию.
Голубь был упитанный, супа получилось много. Дети съели всё мясо, но бульона осталось ещё с половины горшка.
Е Нин с грустью смотрел на остатки и медленно потягивал суп, вспоминая вкус мяса.
— Вкусно? — спросила Е Яо.
— Очень! Просто мало, — ответил он, облизнув губы. Ещё бы!
— Один голубь — не корова. Я еле поймала его, — покачала головой Е Яо. — Больше нет. Пей побольше супа. И помни: молчишь обо всём.
Попробовав суп, Е Нин уже не колебался:
— Обещаю! Это будет наш с тобой секрет. Никому не скажу! А в следующий раз ты снова приготовишь мне что-нибудь вкусненькое?
Е Яо нахмурилась:
— Ты что, хочешь ещё приходить? А если тебя поймают?
Е Нин замахал руками:
— Нет-нет! Сегодня я пришёл один, и каждое утро у меня есть немного свободного времени!
— Ты… ты мне веришь? — вдруг спросил он, краснея. — Если ты поверишь мне, то… то мы станем друзьями!
Он вспомнил слова матушки: только у друзей могут быть общие секреты. Если они станут друзьями, матушка точно не станет ругать его.
А кроме того… у него ещё никогда не было друзей.
Сердце забилось быстрее от волнения и надежды: неужели у него появится друг? Как у старших братьев и сестёр?
— Друзья?
— Да! — с нетерпением спросил Е Нин. — Ты хочешь стать моим другом и хранить наш секрет?
Е Яо замолчала. Откуда такие скачки в детской голове? Она не успевала за мыслями малыша. Но… друг?
Она растерялась. Впервые за шестнадцать лет жизни кто-то спрашивал её: «Хочешь быть моим другом?»
На мгновение её охватило странное чувство — оказывается, за все эти годы у неё не было ни одного друга.
Очнувшись, она тихо ответила:
— Хорошо. Мы друзья.
Е Нин ослепительно улыбнулся:
— Я знал! Мы друзья! Ты мой первый друг!
— И мой тоже.
— Меня зовут Е Яо. Я живу здесь. В следующий раз, если захочешь чего-нибудь вкусного — просто скажи, я приготовлю.
В груди вдруг стало легко и тепло. Так вот каково это — иметь друга?
Е Яо вспомнила вчерашнего худощавого юношу, который похвалил её рыбный суп и договорился принести ингредиенты в следующий раз. Может, и он… её друг?
— Е Яо, не переживай, — заверил её Е Нин, смущённо улыбаясь. — Я никому не скажу. Это наш с тобой секрет. А в следующий раз… ты приготовишь мне что-нибудь вкусненькое?
Е Яо: «…»
Похоже, она только сейчас поняла истинный смысл дружбы.
В горшке ещё оставалось много супа. На каменный стол опустился лист бамбука, и Е Яо вдруг осенило:
— Подожди, я сейчас приготовлю тебе ещё два блюда!
— Каких?
— Очень вкусный суп из голубя с бамбуковыми побегами и хрустящие жареные весенние побеги бамбука.
Глаза Е Нина загорелись:
— Весенние побеги? Они вкуснее костяной крошки?
Авторские заметки:
Юнь Чжэн: Я не друг. Я…
Густой мясной соус, льющийся на белый рис, мгновенно оживил пресную крупу, наполнив её солёным, пряным ароматом.
Весенние побеги бамбука были особенно сочными и упитанными. Под опавшими листьями они образовывали маленькие бугорки. Стоило откинуть листву — и перед глазами предстаёт побег толще руки ребёнка.
Е Яо вооружилась кинжалом, а Е Нин — корзинкой. Они аккуратно раскопали землю вокруг побега, сделали надрез у основания и легко выдернули упитанный свежий побег.
Вскоре корзинка Е Нина была полна — три крупных побега, и он еле справлялся с ношей.
— Хватит, — сказала Е Яо, вынимая два побега из корзины. — Больше не съедим.
Е Нин счастливо улыбался, едва не обнимая побеги, и они двинулись обратно.
Внезапно Е Яо остановилась:
— Э? А это что?
Среди высохшей бамбуковой листвы мелькнул оттенок свежей зелени — легко было принять за обычный лист.
Подойдя ближе, Е Яо увидела целый пучок дикого лука!
Она обрадовалась и тут же сорвала его, положив в корзину Е Нина.
Тот с недоумением разглядывал зелёные травинки:
— Что это? Съедобно?
Е Яо засмеялась:
— Конечно! Если добавить его в суп из голубя с побегами, аромат станет ещё насыщеннее и вкуснее.
— Тогда скорее назад! Готовить суп! — воскликнул Е Нин.
— Подожди, — сказала Е Яо и присела у места, где рос лук. Корешки остались в земле — значит, скоро вырастут новые листья.
Она аккуратно разгребла вокруг опавшую листву, желая помочь луку быстрее отрасти.
Вернувшись во дворец, Е Яо принялась за дело.
Очистить побеги от кожуры, срезать жёсткое основание, разрезать вдоль и быстро нарезать тонкой соломкой или пластинками.
Е Нин всё это время не отходил от неё, заворожённо наблюдая, как она ловко обращается с кинжалом.
— Вау! — восхищённо выдохнул он, когда побеги в считанные секунды лишились шершавой оболочки. Затем — короткая серия «тук-тук-тук» — и три побега превратились в идеально ровную соломку и тонкие ломтики!
Е Нин подошёл ближе и, увидев одинаковые по толщине полоски, воскликнул:
— Е Яо, ты так здорово режешь! Лучше главного повара!
Затем перевёл взгляд на аккуратные ромбовидные ломтики, выложенные рядами в глиняной миске — белоснежные, будто фарфоровые.
Неизбежно последовало новое:
— Вау! Какие ровные и красивые ломтики! Е Яо, ты настоящий мастер!
http://bllate.org/book/12229/1092082
Готово:
