Мне всегда нравились лишь чистые, добрые и прозрачные сердца — такие, как у той несчастной и милой глухонемой девочки, которой она прикинулась при первой встрече. Только такие создания мне по душе.
Грязные, испорченные люди? Пускай умирают. Я с радостью отомщу за них и отправлю их мучителей в ад, но и пальцем не пошевельну, чтобы спасти их самих.
Однако даже эта симпатия слишком хрупка — словно цветок в тумане, луна в воде, едва заметная рябь, не стоящая внимания. Без неё можно обойтись. Испортилась — заменю на другую.
Любовь? У меня её нет. Я никогда не получал её, не верил в неё и не желаю иметь. Эта штука — всего лишь самообман, рождённый жадностью человеческого сердца».
Он будто отвечал Мэй Сюэи, а может, просто рассуждал вслух, обнажая перед собой собственные чувства. Голос его звучал мягко, с горькой насмешкой, почти с нежной жалостью — и даже раскаянием.
— Как такое возможно?
Мэй Сюэи побледнела, глядя на него так, будто перед ней чудовище, — даже больше, чем тогда, когда услышала дерзкие слова Чжэнь И.
С трудом взяв себя в руки, она выудила из его непонятной речи хоть какую-то зацепку:
— Ты хочешь сказать… тебе всё равно, что она похожа на тебя? Ты не любишь её, а просто хочешь воспитать себе достойного противника?
Теперь это стало понятнее. Возможно, раньше Лу Цинли действительно испытывал к ней симпатию — просто потому, что она отлично играла свою роль. Чистая, добрая, прозрачная… Кому из мужчин не нравятся такие создания?
Лу Цинли не хотел отвечать, но сейчас эта женщина оказалась полезной. По крайней мере, благодаря ей он понял, о чём думает эта избалованная девчонка, выросшая у него под крылом.
— Уходи. Я сам разберусь. Только не дай ей заподозрить, что ты со мной на связи.
Мэй Сюэи решила, что Лу Цинли, наконец, раскрыл ей свои истинные намерения: значит, у него действительно есть особый план в отношении Чжэнь И. Она удовлетворённо удалилась.
— Госпожа, дело идёт не так, как мы думали.
У Чжэнь И были свои люди — те, кто последовал за ней ещё до бунта. Один из них поспешил доложить:
— Островной владыка, похоже, строит свой собственный план. Наши разведчики обнаружили следы Сяо Дао.
На острове Шэньу женщины с давних времён находились в неравном положении. Ещё первая островная владычица, желая защитить дочь, объявила, что женщины не могут наследовать титул. С тех пор обычай закрепился, и положение простых женщин на острове постепенно ухудшилось. Хотя именно из-за этого «людьми-лекарствами» становились преимущественно мужчины, статус женщин всё равно снижался.
Нынешний островной владыка отказался от практики «людей-лекарств» и предпочитал окружать себя служанками, что несколько улучшило ситуацию. Но если бы теперь появилась островная госпожа, способная заставить самого владыку подчиняться своей воле, это кардинально изменило бы положение женщин на острове. Поэтому многие из них переживали за успех свадьбы даже больше, чем сама Чжэнь И.
Улыбка Чжэнь И исчезла.
Она прекрасно помнила Сяо Дао. Три года назад та внезапно исчезла, не предъявив ей претензий, а напротив — словно передав на попечение Лу Цинли. Значит, он доверил ей нечто важное, дал большее доверие.
Чжэнь И знала: если на всём свете есть хоть один человек, которому Лу Цинли безоговорочно верит, то это Сяо Дао — та, что с детства была рядом с ним. Для него она — последний козырь, его главное оружие.
Она не верила, что Али настолько недоволен её назначением островной госпожой, чтобы раскрыть свой главный козырь. Но вдруг он снова решил проучить её, как непослушного ребёнка?
Как три года назад — с Мо-мо на свадьбе и с ней самой, чей обман был раскрыт прямо во время церемонии.
Тогда это было неважно: впереди была целая жизнь, игра только начиналась.
А сейчас система спит. Если она не выполнит задание вовремя, всё будет кончено.
Её тело уже на пределе. Лу Цинли об этом не знает. Если он снова затеет какую-нибудь игру, она точно не выдержит.
Поэтому она приказала:
— Делайте так… Сначала возьмите Сяо Дао под контроль, но не пугайте её. Всё решим после свадьбы.
Она шепнула доверенным служанкам свой план и спокойно отпустила их.
Лу Цинли стоял в главном зале, ожидая начала церемонии, когда получил доклад: Сяо Дао схвачена.
Он с досадой схватился за голову. Эта маленькая безумка опять перегнула палку! Неужели он может передумать в такой момент?
Он вдруг осознал, что в последнее время всё труднее угадать её намерения. Сердце сжалось от страха: а вдруг она в приступе ярости действительно убьёт Сяо Дао?
Он не мог допустить этого.
Пришлось бросить церемонию и поспешить на помощь.
Чжэнь И вышла, но Лу Цинли так и не появился, чтобы встретить её. Её лицо потемнело.
Неужели он правда передумал?
Серьёзно?
В глазах Мэй Сюэи мелькнула злорадная искорка:
— Ачжэнь, будешь ждать? Или пойдёшь одна на церемонию?
Одна из служанок холодно бросила:
— Ты должна обращаться к ней как к госпоже.
Мэй Сюэи закатила глаза:
— Ладно, мне-то что. Не моё дело.
Чжэнь И на секунду задумалась:
— Пойдём прямо на место церемонии.
Она опасалась перемен и заранее тайком вписала своё имя в родословную островного владыки. Правда, система спит — неизвестно, засчитается ли это. Сейчас главное — чтобы все узнали: она уже островная госпожа.
Что до Лу Цинли… если он передумает, вряд ли станет устраивать скандал и отменять её статус. По его характеру, скорее всего, просто запрёт её где-нибудь и отчитает. Он ведь не станет так цепляться за формальный титул.
Разве что вдруг найдёт настоящую любовь и захочет дать ей этот титул.
Но тогда он обязательно поговорит с ней спокойно и вежливо. А пока что подобное маловероятно — уж слишком не в его духе.
Значит, они останутся хорошими друзьями и дальше — двумя одинокими псами, идущими по жизни вместе!
Чжэнь И ждала в свадебном зале.
Церемония проходила на открытом воздухе, у подножия алтаря, где стоял трон островного владыки.
Она поднялась на высокий помост и, дождавшись благоприятного часа, больше не стала ждать. Лу Цинли так и не появился.
Служанки вокруг тоже почувствовали неладное и нахмурились.
По знаку Чжэнь И они резко приказали всем островитянам и подданным пасть на колени и не поднимать глаз.
Тут же началась церемония: певчие провозгласили начало обряда, и начались поклоны Небу и Земле.
Люди внизу удивились: ведь владыки ещё не было видно. Но, вспомнив, как в последние дни он буквально исполнял каждое желание своей невесты, никто не усомнился.
Лу Цинли с трудом вызволил Сяо Дао.
Служанки, охранявшие её, оказали отчаянное сопротивление — будто он, спасая Сяо Дао, предаёт Ачжэнь и собирается жениться на ней вместо неё.
Он знал, насколько они преданы Чжэнь И, и не стал применять силу.
В конце концов, Сяо Дао сама сказала:
— Если ты опоздаешь, пропустишь благоприятный час!
Охранницы на миг замешкались — и он воспользовался этим, чтобы вырваться.
Когда он подбежал к алтарю, Чжэнь И уже совершила третий поклон и «поклонилась супругу», которого рядом не было.
Эта негодница.
Он вздохнул и собрался подпрыгнуть, чтобы встать рядом с ней и закончить церемонию.
Надеюсь, она потом не разозлится…
Но едва он оторвался от земли на три чи, как всё изменилось.
Чжэнь И стояла на коленях, полностью скрытая под фатой.
Служанки, казалось, хотели поднять её. Она удивилась их числу, но не придала значения.
Когда она почувствовала неладное, клинок уже вонзился ей в спину.
Чжэнь И одним ударом отбросила убийцу и сорвала фату. Перед ней, истекая кровью, лежала Мэй Сюэи на краю алтаря. В её глазах читалась злобная, почти экстатическая ненависть.
Брови Чжэнь И сошлись. Наконец-то не выдержала? Но почему она пошла на такое — готова отдать жизнь ради публичного убийства?
Перед глазами потемнело. Она с трудом сдержала рвотный позыв и выплюнула кровь.
На клинке был яд.
Её силы и так были на исходе. Теперь, кажется, всё кончено.
Ну и ладно. Не бывает так, чтобы всё шло по плану.
Целыми днями охотишься на журавлей — а тебя самого клюёт в глаз. Что ж, приму как должное.
Главное — пусть Лу Цинли, хоть из уважения к ней, не отменит её статус островной госпожи. Иначе что будет с этой обманщицей-системой?
Он, конечно, не умрёт, но без энергии ему будет очень плохо.
В этот раз она действительно переиграла.
Али… в конце концов, ты ведь не бросишь меня.
Тысячи мыслей смешались в голове.
Чжэнь И рухнула на землю.
Лу Цинли, уже взлетевший в воздух, был внезапно атакован двумя людьми — молодым князем и молодым главой альянса.
Он сразу понял: беда. Не церемонясь, он отбросил их ударом ладони.
Подняв глаза к алтарю, он почувствовал, как душа покидает тело. Сердце сжалось так сильно, что он чуть не сошёл с ума от боли и едва не упал с лестницы. Его подхватила Сяо Дао.
— Не обращай на меня внимания! Беги к Ачжэнь!
Молодой князь и глава альянса были в шоке. Они лишь слышали от Мэй Сюэи, что Лу Цинли опаздывает и неуважительно относится к Чжэнь И, и просили их немного задержать его — просто чтобы тот немного посрамился, и Ачжэнь отомстила за себя.
Раньше Чжэнь И убедила их сотрудничать, выдавая Мэй Сюэи за свою подругу.
Они знали, что в некоторых местах принято проверять жениха через испытания, устраиваемые подругами невесты. Учитывая, что Лу Цинли ранее разлучил их с Сюэи, они с радостью согласились. Но такого исхода никто не ожидал.
Оба были серьёзно ранены и, хромая, побежали вслед за Лу Цинли к алтарю.
Лу Цинли никогда не чувствовал, что эти ступени могут быть такими длинными.
Он будто застыл перед последней ступенью — боялся подняться.
Впервые в жизни он испытал настоящий страх.
Яд подействовал мгновенно — Чжэнь И ослепла.
Вскоре токсин начал разрушать нервную систему.
Сяо Дао обняла её и отчаянно влила внутреннюю энергию, но безрезультатно.
На лице Сяо Дао появилось отчаяние. Она обернулась к островному владыке.
Чжэнь И вырвалась из её объятий и, с трудом, но не останавливаясь, поползла вперёд.
Она помнила: в том направлении стоит трон.
Высочайшее место на острове.
Сяо Дао рыдала:
— Ачжэнь, прошу тебя, не двигайся! Ты умрёшь! Владыка уже здесь! Посмотри на него! Разве тебе в такую минуту всё ещё важен статус островной госпожи?
Чжэнь И ползла дальше, дюйм за дюймом. Из уголка её рта сочилась чёрная кровь. Она прошептала:
— Владыка там…
Она указала в сторону трона, но рука дрогнула — она ошиблась направлением. Тем не менее, продолжала ползти.
Лу Цинли отстранил тех, кто пытался его поддержать, сглотнул комок крови в горле, наклонился и бережно поднял её. Пройдя несколько шагов, он усадил её на трон островного владыки.
Он нежно сказал:
— Всё твоё. Теперь ты — островная владычица. Рада?
Чжэнь И, слепо глядя вперёд, склонила голову:
— Кажется, не рада… Владыка — это Али. А островная госпожа — это я.
Он аккуратно вытер кровь с её губ:
— Как скажешь — так и будет.
Внезапно Чжэнь И замерла, растерянно протянула руки:
— Али?
— Али здесь, — дрожащим голосом ответил он, сжимая её руку.
Но она покачала головой:
— Нет… Али болен. Он не может быть владыкой. Если Ачжэнь умрёт, кто его защитит?
Её голос стал тихим, мягким, как самый нежный весенний росток на ветке, полный мольбы о жизни:
— Поэтому… не умирай. Без тебя все будут его обижать.
Чжэнь И больше не произнесла ни слова. Она лежала с пустыми глазами, всё ещё ища того, кого должна была защищать.
И больше не дышала.
Наверху воцарилась тишина.
Сяо Дао, сдерживая рыдания, прижала ладонь ко рту — боялась, что плач помешает Ачжэнь услышать голос владыки.
Но она услышала лишь спокойный, ровный голос Лу Цинли — такой же, каким он говорил, когда умирали другие женщины. Ни капли эмоций.
Но Ачжэнь — не «другие»! Это же Ачжэнь! Та, что сделала для него больше всех! Разве он не понимает этого лучше всех?
Как он может оставаться таким бесчувственным? Где его человеческое сочувствие?
Впервые в жизни Сяо Дао почувствовала гнев и боль. Она подняла глаза, готовая обвинить его в бессердечии — как он может быть таким холодным?!
Но, взглянув на него, она замерла.
А потом быстро опустила голову, делая вид, что ничего не видела.
Лу Цинли держал израненную руку Ачжэнь, его лицо исказилось, и он беззвучно, дрожа всем телом, плакал.
Он выглядел так, будто весь мир оставил его одного.
Сяо Дао тоже была ребёнком, похищённым на остров Шэньу. Когда она прибыла, Лу Цинли уже был «человеком-лекарством».
Она видела всё: его унижения, жестокость, хитрость, расчёт.
http://bllate.org/book/12227/1091769
Готово:
