На её спине Лу Цинли, которого она якобы оглушила, тут же вскочил и тревожно стал осматривать её.
Убедившись, что всё в порядке, он облегчённо выдохнул и протяжно свистнул в небо.
В ответ отозвался снежный орёл. Вдали ещё больше людей увидели условный сигнал.
Лу Цинли поступил так не случайно: зная её недоверчивый характер, он понимал — если бы не притворился без сознания, она бы точно не остановилась и, возможно, даже попыталась скрыться, убедившись, что не может одолеть его.
Когда Чжэнь И пришла в себя, она уже находилась у подножия Западных Снежных Областей — в особняке, в комнате самого островного владыки.
— Проснулась госпожа острова? Какие будут указания?
Эти слова произнёс не слуга и не служанка, а сам Лу Цинли.
Чжэнь И тут же насторожилась и начала осматривать своё тело. Она проверяла не то, целы ли одежды или не осквернил ли её кто в бессознательном состоянии, как это делают обычные женщины. Нет — она искала следы блокировки ци или скрытые ранения.
Убедившись, что всё в порядке, она спокойно расслабилась и пристально, с явной угрозой уставилась на Лу Цинли.
Она оценивала: восстановил ли он силы? Снял ли блокировку точек или ему помогли? Сможет ли она снова взять его под контроль?
Лу Цинли, конечно, сразу понял её намерения.
Он надел чистую одежду — всё так же белоснежную, но для видимости слабости и покорности выбрал полустёртый лунно-белый оттенок и крой, напоминающий учёного-книжника, не способного даже курицу задушить.
С лёгким раздражением он косо взглянул на неё и спокойно сказал:
— Я принял все противоядия, но думаешь, ханьду так просто вылечить? Мои силы ещё не вернулись, и точки ты заблокировала прочно — я их не снял.
Он слегка кашлянул, умышленно опуская тот факт, что ещё недавно просил её разблокировать его, чтобы самому перебить всех окруживших их воинов.
К счастью, Чжэнь И и сама этого не помнила. Она перевела дух и, чувствуя себя увереннее, взяла его за запястье, чтобы прощупать пульс.
Для любого воина пульс — дело святое. Никто не позволил бы другому касаться своей руки, будь у него хоть капля силы.
Правда, Чжэнь И особо не разбиралась в диагностике. Ей достаточно было почувствовать слабый и ровный пульс — и она решала, что всё плохо.
— Неудивительно, что ты такой послушный, — похвалила она, вспомнив, как только очнулась, он тут же назвал её «госпожой острова».
Лу Цинли лишь усмехнулся в ответ и промолчал.
Чжэнь И переоделась в нижнее бельё и верхнюю одежду и вышла наружу.
Вскоре явился докладчик — молодой мужчина, который, смущённо кашлянув и потупив глаза, доложил:
— Докладываю господину острова и госпоже: мы взяли под контроль людей боевого альянса. При помощи молодого князя и молодого главы альянса врагов отогнали, и теперь достигнуто перемирие.
Замявшись, он добавил, стараясь скрыть странное выражение лица:
— В подземном тоннеле особняка найдено тело хромого человека. Похоже, он случайно активировал ловушку и не смог избежать града стрел.
Чжэнь И на миг замерла. Неужели за то короткое время, пока она была без сознания, мир так быстро изменился? Главный враг сам себя уничтожил?
— А… а как сейчас обстоят дела на острове? — медленно спросила она, пытаясь осмыслить происходящее.
Молодой человек поклонился и, краем глаза взглянув на своего островного владыку, который делал вид, будто ничего не происходит, еле сдержал улыбку:
— Всё прекрасно, госпожа! Все украшают остров фонарями и выбирают благоприятный день для свадьбы. Как только вы с господином вернётесь, сразу начнём торжество!
Чжэнь И одобрительно кивнула:
— Молодцы. Вы оказались сообразительными.
Юноша расплылся в ухмылке:
— Конечно! Ведь именно вы — наша истинная надежда. На острове нет никого авторитетнее вас!
Чжэнь И обернулась к Лу Цинли и с лёгкой усмешкой сказала:
— Ты, оказывается, совсем не управляешь островом. Ну что ж, теперь я стану госпожой Шэньу. Согласен?
Лу Цинли склонил голову и почтительно сложил руки:
— Полностью согласен. Ты добилась этого своим умением. Я готов признать поражение.
— Льстить бесполезно, — отрезала она, но тон её стал мягче. — После свадьбы, когда моё имя будет занесено в родовую летопись острова, я тебя отпущу.
Помолчав, она добавила:
— Кстати, а где Мэй Сюэи?
Молодой человек, до этого весело наблюдавший за происходящим, на миг растерялся. Он несколько раз бросил взгляд на Лу Цинли, потом неуверенно ответил:
— Госпожа… она на острове. Сейчас вместе с молодым князем и молодым главой альянса. Всё хорошо.
Чжэнь И равнодушно кивнула, подняла лицо Лу Цинли и, совершенно спокойно, провела пальцами по его щеке:
— Молодец. Я ведь обещала, что после церемонии отпущу Мэй Сюэи. Эти двое мне сильно помогли — нельзя нарушать слово.
Но не переживай. Ты же знаешь, Мэй Сюэи — всего лишь актриса, которую я натаскала для игры. У неё лишь красивое лицо. Как только они узнают правду, вряд ли станут из-за неё ссориться с тобой. Да и ты… такой красавец, что тебе и манить не надо — она сама кинется к тебе.
Однако заранее предупреждаю: можешь заводить сколько угодно наложниц, детей рожать кому хочешь, но место госпожи Шэньу — моё. И детей я тебе рожать не обязана.
Лу Цинли давно знал, чего от неё ожидать. Он кивнул без энтузиазма и с лёгкой досадой проговорил:
— Разве я не знал об этом ещё тогда, когда ты предала и заточила меня? Я же сразу сказал: ведь именно ты сама подстроила ту ловушку на острове, заставив меня «жениться» на ней. Зачем постоянно вешаешь это на меня? Мне разве мало красоток?
Чжэнь И почувствовала лёгкое угрызение совести и примирительно улыбнулась. Она и сама понимала: Лу Цинли вовсе не нуждался в новых наложницах — вокруг него и так толпились поклонницы. Просто ей самой понравилась внешность Мэй Сюэи, и она решила, что ему тоже придётся по вкусу.
Когда Чжэнь И, держа за руку покорного Лу Цинли, ступила на Остров Шэньу под восторженные возгласы толпы, Мэй Сюэи показалось, будто перед ней призрак.
Она снова и снова вглядывалась в Лу Цинли, терла глаза, не веря, что эта женщина действительно сумела полностью подчинить себе даже его. Ведь он же обещал, что скоро сам найдёт способ вырваться! И даже просил её помочь!
Выражение её лица менялось одно за другим. Она вспомнила, как наговаривала на Чжэнь И при Лу Цинли. Если та узнает… учитывая её жестокость, Мэй Сюэи не избежать смерти.
Приняв решение, Мэй Сюэи дождалась удобного момента и тайком встретилась с Лу Цинли наедине.
Тот заваривал чай. Его движения заставили её на миг застыть — она тут же вспомнила, как в ту ночь, под словами Чжэнь И, он мучился, будто в аду.
— Что тебе нужно? — Лу Цинли бросил на неё холодный взгляд и больше не обращал внимания.
Мэй Сюэи не знала, притворяется ли он или действительно сломлен. Она подумала: ведь эта женщина и правда жестока и коварна, да ещё и изуродована — настоящее чудовище. Какой мужчина захочет быть с ней насильно?
Но она также знала: такие, как он, особенно дорожат своим достоинством. Такое унижение он точно не простит — даже если проглотит обиду.
Она слегка улыбнулась, с лёгкой обидой в голосе:
— Эх… Я ведь так волновалась эти дни. А ты, оказывается, совсем не рад меня видеть.
— Почему мне должно хотеться тебя видеть? — равнодушно ответил он.
Мэй Сюэи улыбнулась ещё шире, будто цветок хризантемы:
— Неужели ты и правда влюбился в ту, что так преданно любит тебя, Ачжэнь?
(Какой мужчина вытерпит, если его обвинят в любви к уродке?)
Не дожидаясь ответа, она опустила глаза и быстро добавила:
— Я ведь помню, как в ту ночь она сговорилась с врагами, чтобы предать тебя. Было темно, но ясно видно: как она рассказывала о своём прошлом и злодеяниях, а ты смотрел на неё с таким отвращением и презрением. Наверняка и она это заметила.
Лу Цинли замер. Нахмурившись, он тихо пробормотал:
— Я… правда так на неё смотрел?
«Ачжэнь, тебе было больно?»
Но тут же он горько усмехнулся. Эта девчонка слишком тупа, чтобы замечать подобное. Иначе ему бы сейчас не пришлось ломать голову, как её исправить.
Его усмешка показалась Мэй Сюэи подтверждением её слов. Она обрадовалась: значит, он временно не хочет конфликтовать с Чжэнь И, потому что проиграл.
— Я подарю тебе великий дар, — с загадочной улыбкой сказала она. — А как отблагодаришь — зависит от твоей щедрости.
Поклонившись, она грациозно удалилась.
Лу Цинли даже не поднял головы:
— Следите за ней. Не дайте ей сорвать церемонию госпожи.
Из тени раздалось тихое «да» — и фигура исчезла.
«Без толку, — подумал он. — Ачжэнь хочет, чтобы они присутствовали на церемонии — пусть присутствуют. Как только всё закончится, пусть убираются».
Он задумался о том, как исправить эту упрямую девчонку, которая не верит никому, отрицает чувства и даже саму себя обманывает.
— Уважаю. Ты и правда стала госпожой острова, — с неохотой сказала Мэй Сюэи, помогая Чжэнь И собираться перед свадьбой.
Всё уже было сделано: служанки острова предусмотрели каждую деталь.
Чжэнь И смотрела в хрустальное зеркало, совершенно не стесняясь уродливого шрама на левой стороне лица. Она повертела головой, оценила себя и спокойно приказала:
— Принесите мой островной маскарадный убор.
Перед ней выложили ряд изысканных масок из золота и серебра, украшенных драгоценными камнями — настоящие императорские диковинки. Чжэнь И выбрала серебристо-белую в форме цветка гемантуса и надела её на левый глаз, закрывая шрам над бровью.
— Красиво? — спросила она Мэй Сюэи.
Мэй Сюэи обычно позволяла себе колкости — зная, что та их не замечает, считая её глупой и завистливой. Но сейчас, под пристальным взглядом Чжэнь И, она не осмелилась:
— Очень красиво. Жаль только… такое лицо… — она вздохнула, бросив на неё осторожный взгляд. — Интересно, что думает об этом господин острова…
Чжэнь И услышала то, что хотела, и спокойно продолжила накладывать макияж.
Мэй Сюэи показалось, будто та торжествует.
— Он любит меня. Не за лицо.
Мэй Сюэи удивилась и, стараясь казаться безразличной, спросила:
— А за что же?
— За то, что я похожа на него, — тихо, почти загипнотизированно сказала Чжэнь И, убедившись, что в комнате никого нет. — Все знают: три года назад я была простой служанкой, ничуть не лучше этих девчонок. Но вдруг взлетела до небес рядом с Али. Потому что копировала каждое его движение, каждое слово. Я стала похожа на него — будто его дочь, будто он сам.
Она выпрямилась, холодно и гордо подводя брови:
— Люди обычно ненавидят тех, кто похож на них, — будто подделка, замена. Но я была другой: я была девочкой, юной. Он не мог возражать — лишь принимал меня как свою. Мы из одного мира.
Когда Мэй Сюэи в нетерпении передала эти слова Лу Цинли, тот уже был облачён в свадебные одежды.
Он стоял, словно сошедший со страниц древних летописей: «Камень, что выше сосен; сосны, что зеленее нефрита. Прекрасней его нет никого на свете».
В глазах Мэй Сюэи мелькнуло восхищение, а в душе — презрение: «Какая же эта служанка дерзкая! Как она смеет?»
Но Лу Цинли лишь рассеянно кивнул.
Мэй Сюэи заметила: он совсем не похож на жениха, ожидающего встречи с возлюбленной. Скорее, будто взрослый, терпеливо играющий в детские игры.
Она на миг усомнилась в себе, решив, что сошла с ума от страха перед этой маленькой демоницей.
— Ты не веришь мне? Или тебе всё равно?
Она презрительно фыркнула:
— Она сама сказала: чем жесточе и коварнее она становится, тем больше ты её любишь. Мол, потому что копирует тебя. Это же наглая клевета!
Лу Цинли горько усмехнулся и промолчал.
— Значит, она так думает?.. — наконец сказал он. — Но кто сказал, что, будучи похожей на меня, она мне понравится? Наоборот — чем больше она похожа, тем сильнее я её ненавижу. Как ненавижу самого себя в этом обличье.
Я восхищаюсь её мастерством, жестокостью и решимостью. Но именно поэтому в моих глазах она теряет последнюю защиту — ту жалость, что я мог бы к ней питать. Передо мной остаётся лишь соперник.
И я без колебаний применю всю свою мощь, чтобы раздавить её, победить и с удовлетворением убить. Как убиваю ненавистного себя. Как убиваю проклятую судьбу. Вот и всё.
http://bllate.org/book/12227/1091768
Готово:
