Остров Шэньун был переименован в Остров Шэньу — именно с него началась эпоха, ослепившая весь Цзянху.
Но он был умён и не стал тратить силы на бесполезные крики «бей их!», стремление захватить боевые искусства Поднебесной или объединить всё Цзянху. Набрав славу, он быстро и незаметно начал расширять владения и накапливать богатства.
Вскоре, однако, он обнаружил серьёзный изъян в боевых искусствах, основанных на принудительной закалке ядами и лекарствами. Самый страшный из них — неизлечимая болезнь, поражавшая всех, кто осваивал этот путь: ханьду.
Без предупреждения, без чётких сроков — внезапно проявлялась. Иногда уже через несколько дней после завершения практики, иногда спустя годы или даже десятилетия, но никто не избегал её. Поражённые внутренние органы постепенно засыхали и растворялись, и в конце концов человек превращался в ледяную мумию, словно вырезанную из кристалла, и впадал в вечный сон.
Потери на Острове Шэньу были огромны, и острову пришлось скрыться от мира, окружив себя множеством запутанных иллюзорных массивов.
С тех пор жителям острова строго запретили практиковать это искусство, но сам основатель впал в одержимость и принялся массово создавать людей-лекарств для изучения симптомов.
Сначала в качестве подопытных использовались преступники с острова, затем — смертники, заключённые и бродяги, купленные в Чжунъюане. А когда исследования зашли в тупик и потребовались дети, которых можно было бы обучать с самого раннего возраста…
Второй островитянин тоже вышел из числа людей-лекарств. Согласно записям, он добровольно согласился на это и испытывал глубокую привязанность к первому островитянину.
Чтобы тот мог унаследовать власть и защитить свою дочь от необходимости практиковать это искусство, первый островитянин специально издал указ: «Место островитянина открыто для всех, кто достоин, вне зависимости от происхождения, но передаётся только мужчинам, женщинам — запрещено».
Второй островитянин обладал выдающимся талантом: он усовершенствовал методику и потратил много времени на выведение лекарства от ханьду. Увы, ему не удалось завершить работу до смерти первого островитянина.
Существуют и тайные записи, намекающие, что первый островитянин покончил с собой, чувствуя вину за жестокость и бесчеловечность второго, который ради скорейшего результата использовал невинных.
Есть и другая версия: лекарство существовало в единственном экземпляре, и первый островитянин пожертвовал собой ради второго.
Однако вскоре и второй островитянин умер.
Та легендарная пилюля исчезла без следа.
На Острове Шэньу разразился хаос, и лишь спустя несколько десятилетий появился третий островитянин, установивший более чёткие правила.
Но ни третий, ни четвёртый, ни пятый — ни один из преемников не отказывался от исследований над людьми-лекарствами, даже если сами когда-то были их жертвами.
Возможно, они слишком долго смотрели в бездну и сами стали частью её. А может, у них просто не было выбора.
Ведь лекарство от ханьду — это следующее поколение людей-лекарств.
Пятый островитянин, учитель Лу Цинли, — тот самый мужчина средних лет, которому десять лет назад Лу Цинли отсёк ноги и который чуть не рассёк пополам Чжэнь И у подножия Западных Снежных Областей.
Ему повезло: он купил очень сообразительного ребёнка.
Как некогда второй островитянин по отношению к первому — готовый добровольно участвовать в экспериментах и достаточно жестокий, чтобы использовать собственное тело как материал для исследований, — так и этот ребёнок оказался гением.
Благодаря его сотрудничеству исследования пятого островитянина достигли своего пика, а шестой островитянин, Лу Цинли, стал самым успешным результатом.
Успешным настолько, что пятый островитянин поверил: Лу Цинли не подвержен ханьду.
Он был уверен: стоит ему заболеть — и своевременная замена крови Лу Цинли подарит ему новую жизнь.
Поэтому, хотя формально он и взял Лу Цинли в ученики, боевым искусствам не обучал. В последние годы он предался разврату и удовольствиям, ведь больше не боялся смерти и спешил вызвать приступ ханьду, чтобы провести замену крови.
Но он не знал, что Лу Цинли умнее, чем он думал.
Без всякой поддержки тот самостоятельно, наблюдая за действием препаратов в собственном теле, воссоздал боевые искусства, созданные первым островитянином, и, анализируя ход экспериментов, раскрыл тайну лекарства от ханьду.
Осознав опасность своего положения, он хранил всё в тайне: внешне продолжал проявлять преданность и почтение учителю, параллельно усиленно искал способ излечиться сам и тайно изменял протоколы экспериментов над людьми-лекарствами, подавляя доверенных лиц учителя и создавая собственную сеть верных сторонников.
Когда настал нужный момент, он хладнокровно отсёк ноги пятому островитянину, спровоцировал его на погоню за пределы острова и в решающий момент нанёс удар в спину, завершив переворот внутри острова.
К сожалению, тому удалось скрыться. Отсюда и возникла эта переменная десятилетней давности.
Но как бы то ни было, при Лу Цинли на Острове Шэньу больше не было людей-лекарств.
Лекарство Лу Цинли состояло из его собственной отравленной крови, которой он в течение двенадцати лет выращивал особое существо — царя снежных жаб, и особое ядовитое растение. Эти два организма взаимно питали друг друга и находились прямо здесь, в этих снежных просторах.
Всё это было задумано ещё семь лет назад, когда он, будучи в плену у пятого островитянина, боролся за выживание.
— Тебе нужно, пока царь снежных жаб жив, полить его кровью то ядовитое растение. Через десять вдохов оно точно зацветёт. Сорви цветок и принеси мне, — сказал тогда Лу Цинли, лежа на морском берегу в предрассветных сумерках, слабо дыша. Он немного помолчал и добавил: — Осторожно, не дай ему брызнуть на тебя ядом.
Теперь Чжэнь И стояла на этой безжизненной снежной равнине.
Следуя секретным методам Острова Шэньу, она постепенно распутывала иллюзорный массив, шаг за шагом продвигаясь внутрь.
Её меч лишился ножен; за последние дни он пропитался кровью, но она даже не думала его чистить — казалось, это просто ржавый кусок железа.
Чжэнь И не знала всей этой истории — многолетней череды жизни и смерти, любви и ненависти, связанной с этим лекарством.
Она знала лишь одно: цветок нужно доставить обратно.
За массивом снег сменился на чёрную, словно обожжённую землю, будто бы пропитанную ядом и высохшую до корки.
Белая жаба и единственное кроваво-красное растение рядом с ней сразу бросались в глаза.
— Перед тем как прийти, я переживала: не умер ли ты за эти годы от голода, ведь ты не можешь покинуть это растение. А теперь волнуюсь, не съел ли ты всех змей, насекомых и мышей на всей этой равнине, — пробормотала Чжэнь И, медленно приближаясь и не сводя глаз с огромной серо-белой жабы.
Жаба размером с футбольный мяч встречалась редко, да ещё и вся покрытая гнойными бородавками — зрелище отвратительное до дрожи.
Её глаза тоже были тёмно-красными, выпученными, зловещими и ледяными. От одного взгляда по коже бежали мурашки, и казалось, будто перед тобой разумное чудовище.
Чжэнь И помнила: лягушки видят только движущиеся объекты. Поэтому она медленно, шаг за шагом подкрадывалась, пытаясь обойти сзади и повысить шансы на внезапную атаку.
Но жаба холодно следила за ней, поворачивая голову вслед за каждым её движением.
Внезапно серо-белая молния метнулась вперёд.
Чжэнь И инстинктивно подняла меч для защиты — и сама отлетела в сторону…
Спустя долгое время на снежную равнину медленно вышел одинокий силуэт.
Пятнадцатая глава. От служанки до госпожи острова
Опираясь на сломанную ветку, Лу Цинли, пошатываясь, шаг за шагом добрался до входа в массив.
Он остановился, тяжело дыша, но внутрь не вошёл.
Массив создал он сам, так что знал, как его обойти.
Однако этот массив предназначался не только для того, чтобы не пускать сюда случайных путников, но и чтобы не выпустить царя снежных жаб.
А сейчас… что он сможет сделать там? Разве что помешать ей.
Израсходовав все силы, Лу Цинли ощущал, как перед глазами то темнеет, то вспыхивают световые точки. Он был измождён и слаб, едва держался на ногах.
Но всё же решил войти. Ему нужно было увидеть — увидеть, какие раны получит этот ребёнок в том месте, где он не смог быть рядом.
Атаки животных обычно сводятся к нескольким инстинктам: удар лапой, выброс языка, облизывание, обвивание, удушение.
Их главное преимущество — скорость и гибкость.
А уж царь снежных жаб, выживший в тысячах сражений среди ядовитых тварей, был особенно опасен.
Вскоре Чжэнь И осталась только уворачиваться, спасаясь от нападений.
Со стороны это выглядело как череда смертельных опасностей, но внутри она оставалась спокойной.
Ведь с самого начала она шла на риск, чтобы понять тактику атак и слабые места этого существа. Как иначе поймать его живым?
Изучив всё, она поняла: за семь лет, проведённых в зимней спячке на этой пустынной равнине без естественных врагов, жаба стала гораздо слабее, чем она ожидала.
Правда, сама Чжэнь И была далеко не на уровне Лу Цинли в боевых искусствах. Даже блокируя боль, быстро одолеть противника ей было не под силу.
Да и времени у них обоих почти не осталось.
Но поймать живьём было почти невозможно: главное оружие царя снежных жаб — его яд.
Перепробовав все варианты, Чжэнь И заметила: жаба становится всё проворнее, а сама она — всё слабее.
Так дело не пойдёт. Её просто измотают до смерти.
Значит, остаётся только поставить всё на карту.
Она горько пожалела, что три года назад не старалась усерднее в изучении боевых искусств.
Вложив семь десятых своей внутренней энергии в меч, Чжэнь И без колебаний метнула его в жабу. Клинок пронзил морщинистую серо-белую кожу и пригвоздил тварь к земле.
Чжэнь И схватила её липкий, кроваво-красный язык, одной ногой прижала голову жабы, вырвала меч и одним движением перерезала язык, затем прыгнула и с силой вдавила жабу в снег…
Вошедший в массив Лу Цинли широко раскрыл глаза, будто окаменев от холода.
Чжэнь И вытерла лицо, бесстрастно схватила жабу за загривок. Её руки, обмотанные плотной ватой, шипели от яда — ткань на глазах чернела и превращалась в пепел.
Не теряя ни секунды, она подошла к кроваво-красному растению и, вытащив меч, проколола умирающую жабу в нескольких местах.
Серо-белая кровь хлынула на тёмно-красные листья, стекая по стеблю и впитываясь в корни.
Листья, впитавшие кровь, словно побитые инеем, начали вянуть, скручиваться, и их цвет стремительно менялся — сначала на белый, а потом всё растение стало прозрачным, как лёд.
Затем скрученные листья дрогнули и один за другим раскрылись, обнажив тонкие цветоножки и бутоны.
Раз, два, три…
Чжэнь И затаила дыхание и считала про себя. На девятом вздохе хрустальный бутон распустился.
Лепестки были невероятно тонкими и широкими, словно прозрачные перья изо льда. Раскрывшись, цветок занял всю её ладонь. Она никогда не видела ничего прекраснее.
Чжэнь И торопливо вытерла кровь с рук о одежду и осторожно сорвала цветок.
Как только цветок оказался в её руках, растение мгновенно увяло и растаяло, превратившись в водянистую жидкость, словно настоящий лёд.
В этой жидкости медленно ползала серо-белая головастиковая личинка, а из земли в центре уже проклюнулся новый тёмно-красный росток…
Начинался новый цикл.
Чжэнь И улыбнулась — впервые за долгое время она почувствовала облегчение.
Она бережно держала в руках единственный в мире цветок и направилась обратно.
И тут увидела Лу Цинли, которого, по её мнению, должно было быть в пещере без сознания.
Лу Цинли оцепенело смотрел на её лицо — растерянный и подавленный.
Словно невидимая сила сжала его за шею, не давая ни говорить, ни думать.
Чжэнь И спокойно подошла к нему, невозмутимо разорвала пополам тот самый цветок, что только что так берегла, и засунула половину ему в рот.
— Съешь половину — этого достаточно, чтобы полностью подавить ханьду. Вторую половину я тебе не дам: как только ты восстановишься, сразу сбежишь, — сказала она бесстрастно.
Лу Цинли будто застыл в заблуждении. Чжэнь И с силой сжала ему щёки и насильно запихнула в рот половину цветка — единственное в мире лекарство от смертельной болезни. Но он даже не обратил на это внимания.
Цветок растаял во рту, как снежинка, и Лу Цинли невольно проглотил его.
— Твоё лицо… — хрипло произнёс он. Его лицо и жизненные силы на глазах начали возвращаться.
Чжэнь И, внимательно наблюдавшая за ним, немного расслабилась и слегка нахмурилась, но без особого значения коснулась левой щеки, около глаза:
— Приняла противоядие. Жить буду. Просто плохо занималась боевыми искусствами — пришлось заплатить цену.
Для женщины уродство — страшнейшее наказание, но она говорила об этом так, будто речь шла лишь о безобидном шраме.
— Глупость! Если дела зашли в тупик — ищи другой путь! Лицо девушки — это её жизнь! — в гневе воскликнул Лу Цинли. Он злился на её безразличие к себе и на собственную оплошность: из-за неверно рассчитанного плана ханьду проявился не вовремя, и теперь маленькая девочка должна была рисковать жизнью ради него.
http://bllate.org/book/12227/1091766
Готово:
