Лу Цинли крепко зажимал рот ладонью, слегка отвернулся и сдержал несколько тихих кашлевых толчков, после чего поспешно взглянул на неё — не разбудил ли. Увидев, что она по-прежнему неподвижна в глубоком забытье, он не знал, облегчённо ли выдохнуть или тревожиться, и лишь нахмурился, пристально глядя на её лицо.
К счастью, припасённые ранозаживляющие снадобья ещё остались. Но рана была слишком глубока — уже виднелась кость. Что она вообще выжила, было чудом; надеяться на большее он не осмеливался.
Как и следовало ожидать, ближе к полуночи у неё началась лихорадка.
Чжэнь И же словно раненый волк: в горячке, почти без сознания, она всё же с трудом приоткрыла глаза.
Её глаза, налитые кровью, тускло блестели, но из них всё ещё сочилась ярость. Она стиснула зубы, отчаянно сопротивляясь всему вокруг, будто каждую секунду готовая отразить новую опасность.
Сам Лу Цинли едва держался на ногах: его собственная ханьду вновь обострилась, и он был на грани смерти. Лишь сила воли позволяла ему оставаться в сознании. Вся его боевая мощь исчезла — он стал беспомощным, как обычный человек.
Из метели он с трудом дотащил её сюда, шаг за шагом нашёл эту пещеру. Потом, терпя холод, принёс снег и по капле охлаждал её тело. Сейчас он был совершенно измотан.
Когда Чжэнь И в бреду начала судорожно метаться, он просто рухнул без сил.
Закрыв глаза, он горько усмехнулся и тихо прошептал:
— Если будешь так брыкаться, мы оба здесь и останемся. Не думал, что доживу до такого дня.
Чжэнь И, возможно, уже не понимала, где она. Ей казалось, будто кто-то что-то кричит в ушах, но сама она словно разбитое яйцо — перемешана, выложена на раскалённую сковороду и жарится без передышки.
Только тело, будто действуя само по себе, крепко сжимало его руку у груди, но при этом всё равно держало дистанцию. Так она и лежала — слегка сгорбившись, полуприподнявшись на камне, устланном его плащом.
Лу Цинли уже привык к её странному поведению: одновременно близкому и предельно настороженному. Хотя до сих пор не понимал причин.
Он повернул голову и смотрел на её яркие, безжизненные, но пристальные глаза, на то, как она стиснула зубы, бормочет в бреду и дрожит от боли.
Сам он выглядел куда лучше, чем тогда на корабле, когда нарочно изображал слабость. Теперь он был спокоен и собран, хотя на лбу выступал холодный пот.
На самом деле боль внутри него нарастала, словно раскалённая лава, разъедающая плоть — волна за волной всё сильнее.
— Хорошо, что ты в сознании, — тихо сказал он, будто вспоминая что-то давнее. — По моему опыту, когда человек бодрствует и терпит боль, его тело лучше сопротивляется и восстанавливается, чем если бы он потерял сознание.
— Правда. Я каждый день и каждую ночь терпел это двенадцать лет. С шести до восемнадцати.
Он был старше её на десять лет.
Десять лет прошло с тех пор, как он сбежал из ада людей-лекарств.
— Давай я расскажу тебе историю. Не спи. Ты три года со мной, всё ещё девочка, а я так и не рассказал тебе ни одной сказки. Сегодня наверстаю. Слушай внимательно — станет легче терпеть боль.
История Лу Цинли звучала бесцветно, без эмоций.
Жил-был мальчик, лет пяти-шести. С детства его хвалили за сообразительность, и он рано запоминал события.
Поэтому, когда его оглушили ударом и продали торговцу людьми, он чётко помнил, что предал его дядя — старший брат отца.
Он помнил огромный дом, множество родственников, даже как его однажды носили во дворец. Его дедушка обучал многих учеников, и их семью называли «домом благородных книг и высокого рода».
Но когда повозка остановилась, а потом и лодка, когда с глаз сняли повязку, он вместе с другими детьми попал… в ад.
Каждый день его тело прокалывали иглами, погружали в вонючие отвары, заставляли пить невыносимые снадобья, подвергали укусам змей, скорпионов и прочей нечисти.
Но он всё терпел. Ведь умный ребёнок быстро понял: самые страшные судьбы ждали тех, кто плакал, сопротивлялся или пытался бежать. Неважно, старше или младше, умнее или глупее — все они умирали.
Их съедали змеи, разрезали на части, резали ломтиками при жизни, пугали до смерти или превращали в чудовищ сомнительными зельями.
Поэтому он стал послушным.
Настолько послушным, что сам начал втыкать себе иглы и подробно рассказывал «наставнику», какие ощущения вызывает тот или иной способ.
Он добровольно изучал яды и лекарства, пил отвары, даже когда боль почти убивала его.
Укусы ядовитых тварей, разрезы плоти — всё это стало для него обыденностью.
И вот однажды «наставник» перестал торопиться давать ему неиспытанные снадобья.
Тот позволил мальчику называть себя Учителем, дал имя и даже поручил ему вместо себя поить других детей ядами, вкалывать им иглы, делать надрезы… хотя называл это «операциями».
В пятнадцать лет, когда юноша в третий раз выявил и лично доставил к Учителю группу бунтовщиков — бывших таких же, как он, — и наблюдал, как тех убивают одного за другим, Учитель радостно рассмеялся и похвалил:
— Неплохо. Верный слуга.
Так мальчик вырос.
Учитель полностью доверил ему управление людьми-лекарствами и сам предался удовольствиям: вино, женщины, песни. Он даже сказал однажды:
— Раньше и я был таким же, как ты. Будь послушным — когда состарюсь, всё это будет твоим.
Юноша встал на одно колено — верность его не изменилась.
Он по-прежнему любил испытывать на себе новые яды, втыкать иглы, купаться в отвратительных отварах, подставляться укусам…
Но вдруг однажды он одним ударом меча отсёк Учителю обе ноги прямо с постели, где тот возлежал с наложницей. Тот упал на пол, не веря своим глазам:
— Почему?! Разве я не обещал тебе всё это?!
Юноша мягко улыбнулся:
— То, что дают другие, всегда остаётся чужим. Я предпочитаю брать сам.
Ему исполнилось восемнадцать.
Он мчался в столицу, чтобы найти свой прежний дом и убить предавшего дядю.
Но там ничего не осталось.
Едва найдя дом семьи Лу, он столкнулся с парой высокопоставленных чиновников, которые отказались признавать в нём пропавшего сына, тем более — кровожадного разбойника.
Он тяжело заболел и вдруг засомневался: а вдруг всё это — лишь плод воображения? Может, он собрал эти воспоминания из разрозненных слов других похищенных детей в повозке и на корабле?
А может, его разум уже повреждён от игл и ядов, и он просто галлюцинирует?
Как мог человек, который с малых лет ради выживания без колебаний топтал себе подобных на кости и кланялся врагу, быть сыном благородного рода, воспитанного в духе благородных искусств и нравственности?
Наверное, он ошибся.
Он спокойно, с лёгкой улыбкой и холодным равнодушием произнёс это про себя.
Перед ним горло издало хриплый звук. Чжэнь И всё так же пристально, дико и безжизненно смотрела на него, но крепко сжимала его руку и не отпускала.
Вновь нахлынула волна боли, будто расплавленный металл пронзал его душу. На мгновение Лу Цинли почувствовал, будто его дух покидает тело. Он укусил кончик языка, чтобы боль вернула сознание.
— Я двенадцать лет тайно тренировался, стимулировал меридианы, проходил через сотни смертельных испытаний, чтобы обрести силу сразить того человека. За это время я завоевал преданность многих людей-лекарств и незаметно устранил всех, кто раскрыл мои планы или мешал им. Такой человек, как я, заслуживает любой кары.
Мне двадцать восемь. Всю первую половину жизни меня никто не любил. Наставнические наложницы, восхищённые моей внешностью, охотно флиртовали, но в решающий момент без колебаний толкали меня на смерть. Десять лет назад, во время восстания на Острове Шэньу, я отсёк Учителю ноги и бежал. В пути меня преследовали, гнали, я едва выжил. Тогдашние Мо-мо, Шэнь Юэ и прочие были далеко не такими нежными и преданными, как сейчас…
Боль затуманила разум. Его глаза стали мутными, тело тряслось в судорогах. Казалось, тень смерти сжимает горло, таща его в густую тьму, из которой нет выхода. Сопротивляться он больше не мог.
Но её рука всё ещё цепко, несмотря на боль, держала его. И почему-то он тоже сжал её пальцы, медленно выбираясь из бездны.
— Почему?.. Зачем ты дошёл до этого?.. Не верю… Не верю… Не верю…
Две одинокие, настороженные души в холодной пещере, под снежной пустыней, где каждый камень — чья-то могила, крепко держали друг друга за руки, балансируя между жизнью и смертью…
— Очнись, хозяин. Ты слишком сильно ранена. Активировать одноразовый бонус системы для лечения?
Давно не слышанный голос системы вывел Чжэнь И из забытья.
Она так глубоко вошла в образ Шуй Цинцянь, что за время побега дважды обращалась к системе за помощью, но прошлое оставалось для неё запретной зоной, будто за туманной завесой. Сейчас же, в полубессознательном состоянии, она едва соображала, что происходит.
С трудом прохрипела:
— Нет… спаси Лу Цинли.
Его рука была ледяной и неподвижной, пульс еле уловим — почти как у мертвеца.
Система помолчала:
— Невозможно. Его ханьду — результат накопления множества токсинов за годы жизни среди людей-лекарств. Этот одноразовый бонус лишь временно заглушит симптомы. Как только действие закончится, всё вернётся с удвоенной силой. Рекомендую использовать его на себе, добраться до снадобья в снежной пустыне и вернуться за ним. Так шансы на выживание обоих повысятся до 58 %.
Чжэнь И с трудом поднялась, оценила свои силы и без промедления согласилась:
— Хорошо.
Через несколько мгновений боль стала неметь, а мозг, ранее погружённый в хаос из-за страданий, постепенно прояснился.
— Уровень системы пока низок. Запуск такого объёма энергии истощит ресурсы. Система переходит в режим ожидания. Дальше — только ты.
Голос системы больше не звучал как сладкий, игривый мальчик. Теперь это был холодный, механический тон, но в нём чувствовалась неожиданная теплота.
Чжэнь И серьёзно и молча ответила:
— Спасибо. Отдыхай спокойно.
Состояние Лу Цинли ухудшалось с каждой минутой, но ей пришлось разжимать его пальцы, один за другим, будто вырывая у тонущего последнюю соломинку.
Она укутала его плащом, смочила губы водой и прошептала ему на ухо:
— Я ещё не стала госпожой острова. Не смей умирать. Жди меня. Я принесу лекарство.
Губы Лу Цинли дрогнули. Его ресницы слабо приподнялись, и сквозь мутную пелену он увидел, как её силуэт исчезает в метели за входом в пещеру.
Его глаза дрогнули. Он изо всех сил пытался прийти в себя, стиснул зубы и, наконец, дрожа и пошатываясь, поднялся на ноги. Опершись на сухую ветку, он медленно, но решительно двинулся вслед за ней.
Лу Цинли больше всего на свете ненавидел ждать. Он и так слишком долго ждал.
Двенадцать лет в аду людей-лекарств, годы подлой покорности врагу — этого хватило на всю жизнь. Всей своей выдержки и унижений он уже израсходовал сполна.
Чжэнь И не обернулась. Она чувствовала себя прекрасно: боль исчезла, тело стало лёгким, будто она неуязвима. Но где-то глубоко внутри она ощущала, как жизненная сила медленно, но неотвратимо покидает её тело.
Значит, надо быстрее. Ещё быстрее. Ни он, ни она больше не могут ждать.
Метель хлестала по лицу, застилая ресницы.
Вчера, когда Лу Цинли нёс её в поисках укрытия, он инстинктивно двигался в сторону места, где хранилось лекарство.
Теперь, когда боль исчезла благодаря бонусу, Чжэнь И снова могла использовать лёгкие шаги и внутреннюю энергию.
Перебравшись через снежный хребет, она достигла цели.
Ранее, пока ещё были силы, Лу Цинли рассказал ей, как добыть противоядие.
Чтобы понять происхождение ханьду, нужно вернуться к истории самого острова.
Когда-то Остров Шэньу назывался Островом Шэньнун. Его правители — великие целители, увлечённые изучением трав и болезней. Сотни лет назад откуда-то распространилась весть: одна секта использует яды и заклинания, превращая людей в марионеток и живых мертвецов, сея ужас по земле.
Праведные воины быстро покончили с этой угрозой, но лечение жертв зашло в тупик. Тогда один из целителей Острова Шэньнун тайно отправился лечить пострадавших. И именно там он сделал открытие, которое его взволновало.
Он обнаружил: сочетая разные яды, лекарства и методы иглоукалывания, можно изменять и даже перестраивать энергетические каналы человека. Вернувшись домой, он начал эксперименты на людях.
Этот целитель был, несомненно, гением. Благодаря своей эрудиции и способности к обобщению, он превратил себя — обычного человека со слабыми боевыми задатками — в настоящего мастера боевых искусств.
http://bllate.org/book/12227/1091765
Готово:
