В полубреду она машинально размахивала клинком, прикрывая за спиной Лу Цинли, и одновременно думала: раз ещё не умерла — значит, надо ползти к выходу. Куда получится — туда и доберётся.
Незаметно давление вокруг ослабло.
Снаружи кто-то крикнул:
— Ачжэнь, беги! Мы тут задержим их!
Она мельком взглянула, несколько секунд соображала и лишь потом поняла: это молодой глава альянса.
Раньше она опасалась, что он с молодым князем подождут удобного момента, чтобы ударить в спину, и специально держала их людей подальше, разделив и держа под контролем.
Этот человек… настоящий простак и добрый.
Ей нравятся хорошие люди. Она сама когда-то была такой.
Похоже, без её ведома многие ей помогли — или, может, на острове уже стабилизировали обстановку.
У неё не было времени размышлять и тем более рисковать. Не замедляя хода ни на миг, она выскочила за дверь и помчалась по горной тропе.
Лёгкие шаги у неё всегда были на уровне, но теперь, с человеком за спиной, она прыгала, будто заяц.
«Забавная мысль», — подумала она. В другое время это вызвало бы смех, но сейчас, измученная и напряжённая до предела, она даже губами не дрогнула.
Ноги будто налились свинцом, словно их облили затвердевшим цементом.
А Лу Цинли за спиной тяжелел, как мёртвое тело.
Она слегка подтолкнула его плечом и хриплым голосом напомнила:
— Эй, не спи.
Лу Цинли издал слабый звук, и она, немного успокоившись, продолжила путь.
Через некоторое время повторила то же самое.
Ей даже показалось, что она движется медленнее улитки, стоит на месте.
Но мелькающие мимо призрачные силуэты ночных деревьев и травы убедили её: она всё-таки продвигается вперёд.
Добравшись до подножия горы и захватив лошадь, она наконец перевела дух.
Как обычно, она привязала Лу Цинли к спине, накрыла голову плащом от ветра и, не давая себе передышки, устремилась к пристани.
Те, кто сумел прорваться на остров, наверняка захватили все суда.
Чжэнь И не хотела тратить время на споры.
У неё был свой тайный плот — скорее, бамбуковый плотик.
Благодаря отличным лёгким шагам она могла стоять на нём и уноситься прочь по ветру.
— Откуда он? — пробормотал Лу Цинли, которого она напоила несколькими глотками воды.
Чжэнь И не ответила. Она была слишком уставшей.
Настолько, что даже глотнуть воды не хватило сил. Вода попала не в то горло, и она долго и жалко кашляла.
Да и воды осталось совсем мало.
Она решила больше не пить и, растянувшись на плоту, без колебаний зачерпнула рукой сырую озёрную воду и жадно выпила.
Затем снова направила плот вперёд.
Раньше, ради удовольствия и азарта, она управляла плотом с помощью внутренней энергии, лёгких шагов и течения. Обычное отталкивание шестом никогда толком не освоила, поэтому сейчас выглядела неуклюже и с трудом.
Но это всё равно было легче, чем использовать лёгкие шаги для движения плота — тогда преследователи быстро бы её настигли.
Лу Цинли смотрел на неё с изумлением. Возможно, болезнь сделала его самого странным.
Он помнил: у Ачжэнь была странная привычка — какая бы чистая ни была вода снаружи, сколь бы редкой и целебной она ни казалась, она обязательно кипятила и фильтровала её перед употреблением.
Это озеро на острове она вообще не любила — даже босыми ногами не хотела касаться, постоянно говорила, что грязное.
А теперь пьёт прямо с поверхности, без всяких церемоний.
— Дай перевяжу раны. Я сам, — сказал Лу Цинли, с трудом приподнявшись и взяв шест.
Несмотря на ханьду, он управлялся с плотом куда увереннее Чжэнь И.
Чжэнь И взяла лекарство, недоверчиво осмотрела его и сначала нанесла немного на самую мелкую царапину на тыльной стороне левой ладони.
Лу Цинли понял: она проверяет средство, боится, что он подсыпал что-то. Даже в таком состоянии она сохраняла бдительность — или, вернее, именно в опасности становилась особенно осторожной. Это напомнило ему самого себя, когда он был «человеком-лекарством».
Западные Снежные Области находились не в сердце Поднебесной, а в своеобразном месте — между Островом Шэньу и материком, посреди моря.
Тайна Острова Шэньу объяснялась не только древним страхом людей перед океаном — большинство островов, если не родиться там, невозможно найти дважды.
Но умелые торговцы, вооружённые компасом, легко преодолевали это.
Однако на Острове Шэньу компасы не работали из-за особых магнитных полей и защитных массивов.
Ещё один фактор мешал доступу: от материка на юго-запад вело море, усеянное рифами и подводными течениями, простирающееся почти до самого берега.
Там начиналась цепь гор, чья наивысшая вершина и была знаменитыми Западными Снежными Областями.
Выше середины склонов — ни единой травинки, взобраться почти невозможно. Это место веками служило идеальным полем боя и кладбищем для величайших воинов и мечников Поднебесной.
Именно эта неприступность и загадочность отвращали взгляды искателей Острова Шэньу.
Чжэнь И вспомнила, как впервые Лу Цинли привёл её к особняку у подножия Западных Снежных Областей. Ночью, глядя на горы, извивающиеся над морем, она подумала: «Вот бы вампирам здесь замок построить».
Позже он однажды взял её с собой на вершину, чтобы наблюдать за поединком, где решались старые распри — для просветления и духовного роста.
Если единственное лекарство от болезни «людей-лекарств» было найдено именно здесь — это совершенно логично.
Если этот эликсир растёт только в суровых условиях снежных вершин — то Западные Снежные Области — ближайшее и наиболее подходящее место для его выращивания.
Обработав раны, Чжэнь И снова сменила Лу Цинли. Хотя ей хотелось просто рухнуть и спать сутки напролёт, она понимала: в его состоянии он легко мог свалиться в воду и утонуть, а у неё не хватило бы сил вытащить его.
Когда на небе осталась лишь утренняя звезда, плот уже скользил по запутанной сети водных путей острова, устремляясь к открытому морю.
Чжэнь И занималась боевыми искусствами всего три года, пусть даже и с помощью системы. Методы Острова Шэньу, основанные на «людях-лекарствах», давали мощную внешнюю силу, но внутреннюю энергию не обманешь.
— Те воины Поднебесной не могли проникнуть на Остров Шэньу без помощи изнутри. Ты что-нибудь знаешь?
Чжэнь И прикидывала температуру в Западных Снежных Областях. Чтобы пережить холод, им лучше запастись одеждой и провизией в особняке у подножия.
Но, не зная точно, кто среди врагов, нельзя было быть уверенной в безопасности особняка.
Лу Цинли молчал, бледный и измождённый, будто вот-вот испустит дух. Он смотрел вдаль, полуприкрытые глаза казались задумчивыми, а иногда он пристально всматривался в Чжэнь И.
Она же, напротив, хоть и была измотана до предела, но глаза её горели ясным, холодным огнём, в них читалась железная решимость.
Она пронесла Лу Цинли через адский бой, выполнив почти невозможное. Защищала его, как хрупкое сокровище, сама покрытая ранами, но не позволив ему получить ни царапины. Однако, стоило вырваться из опасности — она больше не бросила на него и взгляда, даже когда он выглядел умирающим.
Лу Цинли дрожал от холода и лихорадки, вызванной ханьду. Наконец, с трудом выдавил:
— Бывший… островной владыка… возможно… в опасности.
Чжэнь И задумалась, быстро просчитывая плюсы и минусы разных вариантов. Взвесив всё, она решила: всё же нужно зайти в особняк.
Лу Цинли не выдержал нового приступа, выплюнул чёрную кровь и потерял сознание.
Чжэнь И не проявила ни малейшего волнения. Лишь на миг отвлеклась, чтобы подтянуть его, проверила пульс и тщательно укрыла единственным тёплым плащом. В голове же она уже строила план дальнейших действий.
Последнее, что увидел Лу Цинли перед тем, как погрузиться во тьму, — лицо Чжэнь И, задумчивое, сосредоточенное на чём-то своём, но при этом машинально поправляющее край плаща на нём.
Так почему же?
Этот человек готова умереть за него… но при этом относится к нему с полным безразличием…
Несмотря на все предосторожности и долгое наблюдение, когда они забирали припасы и уже собирались уходить, их засадили.
У подножия Западных Снежных Областей появился средних лет мужчина в инвалидном кресле, закутанный в толстую шубу из серебристо-серого меха. Его чрезмерно худощавое, больное лицо казалось ещё мрачнее, словно змея, готовая ужалить.
Он медленно опустил веки и неторопливо произнёс, обращаясь к окружённой Чжэнь И:
— Говорят, ты хочешь стать женой островного владыки, поэтому и помогаешь этому мальчишке? Что ж, брось его — и я сделаю тебя следующим правителем острова.
Он прищурился на неё, но взгляд его полз с ненавистью на безжизненного Лу Цинли за её спиной.
Чжэнь И не дрогнула. Резким движением она метнула в него то, что несла за спиной, а сама, оттолкнувшись носком, метнулась в сторону снежных склонов.
Мужчина даже не взглянул на неё. Уголки его губ дрогнули в зловещей улыбке, глаза вспыхнули болезненным возбуждением. В следующий миг метательное оружие в его руках разорвало на части брошенный свёрток.
Это были два изогнутых клинка на цепи, образующие странный символ, похожий на свастику.
На землю посыпались клочья одежды — но ни капли крови. Вместо этого воздух наполнился резким запахом зажигательного масла.
Искры от столкновения клинков мгновенно подожгли масло, и пламя вспыхнуло повсюду.
Окружающие завопили, кто-то отскакивал в сторону, кто-то катался по земле, пытаясь потушить огонь, и уже не думал о погоне.
Обманутый мужчина исказился от ярости. Не раздумывая, он ударил ладонью по земле, и вместе с креслом взмыл в воздух. Используя цепные клинки как опору о скалы, он за несколько прыжков настиг Чжэнь И.
Та, прижав к груди Лу Цинли и вкладывая всю внутреннюю энергию в ноги, бежала изо всех сил, но каждая её часть была уязвима.
Услышав свист опасности сзади, она не колеблясь устремила взгляд вперёд, выбирая самый быстрый путь вверх по склону. Глаза её налились кровью, зубы сжались до хруста.
Против старого островного владыки она не имела шансов даже в лучшей форме, не говоря уже о том, чтобы унести с собой полумёртвого Лу Цинли. Единственная надежда — на его калечное тело и болезнь, может, повезёт убежать чуть быстрее.
— Умри! — прогремел гневный рёв.
Изогнутые клинки неслись прямо в её полностью открытую спину.
Если уклониться — задержка, и шанса на побег больше не будет.
Если принять удар — рванёт дыхание, и она упадёт тут же.
— Система, помоги мне!
Чжэнь И подпрыгнула и, не уклоняясь, приняла удар всем телом. Боль пронзила её, будто расколола надвое.
Но, укусив язык до крови, она вырвалась из кромешной тьмы и, используя силу удара как толчок, за несколько прыжков исчезла в бескрайних снежных просторах.
Старый островной владыка промахнулся. Он рухнул в снег, а его кресло, упав с высоты на скалы, разлетелось на куски.
Яростно ударив кулаком по земле, он попытался встать, но понял: преследовать её больше не сможет.
Злобно уставившись вдаль, он прошипел:
— Лу Цинли! Ты лишил меня ног! Эта вражда не имеет примирения! Я разорву тебя на тысячи кусков! И эту презренную служанку тоже!
Толстая одежда пропиталась кровью, а на самом низу даже потемнела.
Когда её осторожно снимали слой за слоем, открылась ужасающая рана: глубокий диагональный порез, будто пытавшийся рассечь хрупкую девушку надвое.
К счастью, форма изогнутых клинков, хоть и оставила ужасные раны по краям, даже вырвав куски плоти, не перерубила позвоночник посередине.
Обычно такие клинки зацепляют плоть и кости, чтобы оттащить жертву назад. Но в последний момент она вырвалась, намеренно ударив раной о лезвие, чтобы использовать силу удара для ускорения бегства.
Такое мгновенное решение и добровольное усиление травмы привели к усугублению ранения.
От боли или потери крови девушка, лежавшая на камне с закрытыми глазами, нахмурилась даже в бессознательном состоянии. Левой рукой она машинально потянулась назад, хрипло и прерывисто прошептав:
— Али… Али…
Лу Цинли не раздумывая сжал её ладонь:
— Я здесь.
Девушка забормотала что-то невнятное и, успокоившись, погрузилась в глубокий обморок от ран.
Но её рука крепко держала его — без малейшего ослабления, будто это было дороже её собственной жизни.
http://bllate.org/book/12227/1091764
Готово:
