Мэй Сюэи никак не могла заставить себя вспомнить тот разговор, прозвучавший в предрассветной мгле, когда небо едва начинало светлеть.
Но стоило ей увидеть Чжэнь И — и воспоминания тут же накатывали вновь.
— Ещё спрашиваешь? — полушутливо, полусерьёзно проворчала она. — Разве ты сама не сказала, что всё устроено: начнёшь действовать прямо на моей свадьбе с островным владыкой? Почему же тогда без предупреждения всё ускорила? Я чуть с перепугу не умерла!
Чжэнь И приподняла уголки губ. Она редко улыбалась, и Мэй Сюэи впервые заметила, какая у неё сладкая, мёдовая улыбка. Однако её ясные, спокойные глаза, изогнутые, как лунные серпы, пронзали насквозь — от этого мурашки бежали по коже.
Улыбаясь, Чжэнь И серьёзно произнесла:
— Свадьбы никогда не было. И уж тем более — твоей со старшим острова. Был лишь один план, записанный в моём расписании: через десять дней состоится моя свадьба с Али.
Мэй Сюэи вспыхнула от злости, но не знала, вызвано ли это воспоминанием о том леденящем душу разговоре или просто взглядом тех глаз под сладкой улыбкой, от которых становилось не по себе. Она не осмеливалась по-настоящему сердиться.
— Ты опять обманываешь, — пробормотала она с притворным упрёком. — Неужели те два глупыша тоже поверили твоим словам?
Чжэнь И покачала головой и заварила ещё одну чашку чая. На этот раз она сама налила немного и для Мэй Сюэи, и та странно почувствовала нелепое, неуместное смущение — будто её удостоили особой чести.
Про себя она презрительно фыркнула: «Фу! Всего лишь служанка. По идее, она обязана тебе прислуживать. Нет, учитывая её прежнее ничтожное положение, даже подавать тебе чай было бы оскорблением».
Но сейчас ей совсем не казалось это оскорбительным. Наоборот, движения Чжэнь И при заваривании чая, унаследованные от Али, казались невероятно изящными и благородными, а сам чай — необычайно вкусным.
Тем временем Чжэнь И спокойно ответила:
— Молодому князю и юному главе альянса, конечно, сказала, что планы изменились. В такой решающий момент, когда все должны действовать сообща, малейшее недопонимание или потеря доверия могут привести к провалу. Ты же сама видела, насколько силён мой Али. А тебе не сказала, чтобы не рисковать: боюсь, твоя добрая и простодушная натура не смогла бы скрыть тайну от островного владыки. Или, может, ты думаешь, я не доверяю тебе и опасаюсь, что ты решишь выдать меня, чтобы всё-таки выйти замуж за него?
Под её насмешливым, пристальным взглядом Мэй Сюэи почувствовала себя лягушкой, загипнотизированной змеёй. Губы и уголки рта у неё непроизвольно задрожали. Лишь через долгое время ей удалось выдавить неуклюжую улыбку:
— Конечно нет… Я имею в виду… разумеется, такого не случится…
— О~ — Чжэнь И будто вдруг вспомнила нечто важное и протяжно вздохнула, перебив слабый голос Мэй Сюэи. — Кстати! В тот момент, когда мы трое оказались между жизнью и смертью, что именно ты хотела сказать островному владыке?
Сердце Мэй Сюэи словно остановилось. Она не знала, какое выражение сейчас на её лице.
На миг ей показалось, что Чжэнь И знает всё. Что она сейчас умрёт прямо здесь. Она даже почувствовала, будто теряет сознание, хотела умолять о пощаде, но горло сжалось, и ни звука не вышло. Конечности стали ватными.
Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле прошло всего несколько вдохов.
Чжэнь И взяла её за руку, и на лице её заиграла искренняя, детская благодарность:
— Спасибо тебе огромное! — донеслось до Мэй Сюэи сквозь возвращающееся сознание. — Если бы не ты, вовремя окликнувшая островного владыку и отвлекшая его, у нас вряд ли получилось бы одолеть его. Ты настоящая умница!
Она была спасена.
Позже, уже не помня, каким образом угодила Чжэнь И, Мэй Сюэи еле держалась на ногах у двери, чувствуя тревогу, беспокойство и жгучее волнение. Ей казалось, будто она уже умерла и воскресла.
То её охватывал страх: Чжэнь И слишком страшна, непобедима. Не пережить ей этих десяти дней до свадьбы — надо срочно найти повод покинуть Остров Шэньу.
То она радовалась: ведь она вовремя приняла решение и перешла на сторону Лу Цинли. Как только островной владыка вновь возьмёт власть в свои руки, она станет величайшей героиней.
То снова мучила себя сожалениями: зачем ввязалась? Что будет, если эта ужасная женщина узнает правду? Почему не спряталась и не дождалась, пока они сами уничтожат друг друга?
— Зачем намеренно пугать и выводить её из равновесия? — вдруг вмешалась система, давно молчавшая три года.
Чжэнь И, словно разговаривая сама с собой, а может, отвечая ему, тихо произнесла:
— Всё, что нужно было знать, ты уже знаешь. Причины и оправдания я тебе тоже подсказала. Только не подведи меня.
«Ладно, ещё не конец», — подумала система и снова ушла в закрытый режим чтения романов.
Перед уходом, как обычно, бросила напоследок в адрес Чжэнь И, полностью погружённой в роль:
— Если что — зови.
— Десять дней? У неё терпения хоть отбавляй. Пока не трогай её. Продолжай следить внимательно. Этот старый змей чересчур хитёр: даже после всего этого не вылез из своей норы, чтобы посмотреть, что к чему. Ха! Стал совсем трусливым. Но долго ему не продержаться.
В подземелье Лу Цинли что-то говорил.
Вокруг царила пустота — кроме него самого, там никого не было.
Странно. Неужели он разговаривает с призраками?
Чжэнь И никогда не думала, что всё так легко сложится и она действительно выйдет замуж за Лу Цинли, взлетев с простой служанки до островной госпожи.
Раньше, движимая некими личными целями, она даже искусственно создавала препятствия на этом пути. Но даже в самых смелых мечтах она не ожидала, что события примут такой оборот.
Лу Цинли умирал.
Закончив все дела, она спешила в специально оборудованное подземелье, чтобы быть рядом с ним.
В последние дни, поскольку дела шли всё легче и легче, без малейших трудностей, она проводила с ним всё больше времени.
Хотя, казалось, с того самого дня, как она предала и заточила его, с того момента, как заговорила и сообщила ему, что Шуй Цинцянь убила Шэнь Юэ, отношение Лу Цинли к ней изменилось.
Без всяких прикрас — отвращение, холодность, неприязнь.
Он смотрел на неё так, будто она чужая, случайная прохожая, никчёмная и раздражающая, но временно терпимая.
Для него Чжэнь И больше не существовала.
Она недоумевала: почему?
Но это было неважно. Она держала всё под контролем. Лу Цинли принадлежал ей.
Ей нужна была лишь должность островной госпожи.
Лу Цинли был для неё печатью власти — драгоценной, уникальной, но всё же лишь частью трона.
Как он к ней относится — без разницы. Главное, чтобы он оставался в её руках. Чтобы он был её.
Так она думала и так же открыто давала ему это понять.
Но что, если Лу Цинли умрёт?
Чжэнь И растерялась. Она даже не допускала такой возможности.
Когда ночью он стонал от боли, дрожа и хрипло стискивая зубы, она сначала решила, что он болен или притворяется.
Ведь тело Лу Цинли было особенным: он был невосприимчив ко всем ядам и токсинам. Даже снотворное на него не действовало.
Именно поэтому, чтобы заточить его, ей пришлось объединиться с посторонними и использовать особые точки воздействия.
Однако любой, взглянув на Лу Цинли сейчас, понял бы: он не притворяется.
Его кожа стала синевато-бледной, как у мертвеца.
Чжэнь И попыталась укрыть его одеялом, но он закричал, что жарко, будто внутри у него клокочет лава.
В панике она побежала за лекарем, не думая ни о чём другом.
— У островного владыки началась ханьду. Увы, это кара за грехи предков, — сказал старый лекарь.
Чжэнь И подумала, что он обвиняет её — ведь именно она заточила Лу Цинли и, возможно, спровоцировала приступ.
Но старик спокойно продолжил, поглаживая бороду:
— До нынешнего островного владыки подряд пять правителей Острова Шэньу увлекались алхимией и постепенно дошли до создания «людей-лекарств». Расцвет этого безумия пришёлся на эпоху предыдущего владыки. Лу Цинли — самый успешный из таких «людей-лекарств». Но даже он не избежал роковой участи: ханьду может проявиться в любой момент, и как только проявится — смерть неизбежна. Прости, старик бессилен.
Чжэнь И мгновенно нанесла удар, парализовав его:
— Простите, господин Хуан. Раз вы не можете помочь, в такой критический момент я не могу позволить вам выходить наружу и сеять панику. Придётся вам пока побыть здесь.
Она заперла старика в соседней комнате и тут же вернулась, чтобы поднять Лу Цинли.
— Очнись! У тебя началась ханьду! Лекарь говорит, что для «людей-лекарств» это приговор. Но я не верю! Есть ли способ спастись? Говори скорее! — её слова звучали чётко и холодно.
Лу Цинли, несмотря на боль, сохранял ясность ума. Он и не надеялся, что ханьду проявится именно сейчас, но, конечно, предусмотрел такой поворот.
Теперь он колебался лишь в одном: кому доверить доставку лекарства?
Меньше чем на одно дыхание он принял решение. Прижавшись губами к уху Чжэнь И, он с трудом прохрипел:
— В Западные Снежные Области…
За эти три года она сопровождала его почти во всех делах за пределами острова. Хотя некоторые ключевые сведения он, возможно, скрывал от неё, о Западных Снежных Областях она, конечно, знала.
Ведь у подножия тех гор находилось имение Острова Шэньу.
Чжэнь И не задавала лишних вопросов и немедленно вскинула его на спину, бросившись бежать.
Однако за воротами её уже ждал ад.
Крики, звон мечей, пламя факелов освещало предрассветную тьму.
Ещё когда она звала лекаря, всё казалось спокойным.
Нет, слишком спокойным, слишком тихим — просто в панике она этого не заметила.
Кто эти люди?
Люди Лу Цинли? Молодого князя? Юного главы альянса?
Или…
— Выдайте Лу Цинли!
— Он убил мою наложницу Мо-мо из демонического культа!
— Из-за него моя двоюродная сестра чахла от любви!
— …Из-за Мэй Сюэи весь Поднебесный мир пришёл в смятение! Лу Цинли — злодей, которого должен карать Остров Шэньу!
Их было так много. Так много людей.
Глаза Чжэнь И дрогнули от ярости.
Почему именно сейчас?
Откуда они все взялись?
Она собиралась выйти, чтобы подготовить повозку и припасы, но теперь времени не осталось. Оставался лишь один путь — прорываться сквозь толпу.
Иначе, когда всё уляжется, тело Лу Цинли уже окоченеет.
К тому же сейчас события явно вышли из-под контроля. Она не понимала, где именно сорвался план, и не могла быть уверена, что справится.
А уж тем более — с беззащитным Лу Цинли за спиной — не знала, удастся ли выбраться живой.
— Система! Обязательно сохрани Лу Цинли! — впервые за всё время она сама обратилась к системе.
Привязав его к себе поясом, она без колебаний ринулась вперёд, к ближайшему выходу.
Сначала её никто не замечал.
Но чем ближе к воротам, тем плотнее становилась толпа. В хаосе сражений любой, чья одежда отличалась от своей, сразу становился целью для атаки.
Чжэнь И стремилась лишь к выходу, не задерживаясь в боях, и пока справлялась. Правда, чтобы защитить Лу Цинли на спине, получила несколько поверхностных ран.
Когда она почти достигла ворот, перед ней вырос целый отряд врагов. Кто-то в толпе крикнул, указав на человека у неё за спиной — Лу Цинли. Мгновенно она оказалась в кольце окружения.
Чжэнь И стиснула зубы, лицо её стало бесстрастным. Взгляд из-под прищуренных век был таким, будто принадлежал не живому человеку.
Она вообще перестала походить на девушку.
Окинув взглядом окруживших её людей, она не проявила ни страха, ни колебаний. Наоборот — не дожидаясь их атаки, первой бросилась навстречу клинкам.
Постепенно её руки, ноги, лицо, грудь, живот — всё покрылось кровью и ранами. Только спина, только Лу Цинли за её спиной остались нетронутыми.
Хотя и на него попало немало крови — то вражеской, то её собственной.
Лу Цинли всё это время молчал, неподвижно лежа у неё за спиной. Она думала, он потерял сознание от боли.
Но это было не так. Он наблюдал.
Смотрел, как она привязывает его к себе.
Смотрел, как она без малейшего колебания направляется к воротам.
Смотрел, как её окружают, требуя выдать его.
Смотрел, как она рубит врагов и сама истекает кровью…
Он просто смотрел.
И чувствовал странность.
Почему?
Ачжэнь говорила, что не станет убивать ради него и не пойдёт на смерть за него. Она убивает только ради себя, ради должности островной госпожи.
Неужели она боится, что, если он умрёт, ей не стать островной госпожой?
Это объяснение его устроило.
Хотя он всё равно не понимал: даже без него найдётся новый островной владыка, а с её способностями она могла бы подождать, перестроить правила и даже сама занять трон.
Но, возможно, болезнь слишком ослабила его разум, и он не стал думать дальше.
Ачжэнь училась боевому искусству у него самого, и он прекрасно знал её пределы. На самом деле, она держалась гораздо дольше, чем могла.
Лу Цинли чуть повернул голову и едва заметно кивнул кому-то в толпе.
Чжэнь И чувствовала, что силы на исходе. Она вот-вот погибнет здесь.
Но всё равно рубила врагов и шаг за шагом продвигалась к воротам.
http://bllate.org/book/12227/1091763
Готово:
