А на берегу, разумеется, обнаружили людей молодого князя и молодого главы альянса.
Убийцы отвлекли множество стражников острова.
Чжэнь И воспользовалась этим временем, чтобы заменить их своими доверенными людьми. А затем, как журавль, поджидающий добычу после охоты сокола, активировала массив и погрузила в иллюзорную ловушку отряды молодого князя, молодого главы альянса и Лу Цинли — все они оказались скованы и не могли пошевелиться.
Сама же она поспешила обратно к озеру и, едва Лу Цинли с Мэй Сюэи ступили на берег, встревоженно сообщила: на остров проникли чужаки.
Мэй Сюэи никогда не забудет того, что увидела и услышала в тот день.
Она искренне, по-настоящему думала, что всё раскрыто: эти двое мужчин уже стали пленниками и вот-вот будут казнены Лу Цинли.
Она шла за Чжэнь И, словно потеряв душу, следом за Лу Цинли, пока не увидела, как трое сошлись в бою во дворе.
Молодой глава альянса и молодой князь отчаянно сопротивлялись, но даже десяти приёмов не выдержали против Лу Цинли.
А эта женщина, Ачжэнь, оказалась до такой степени коварной, что, убедившись в провале своего плана, сама вступила в бой, нанося удары без малейшей пощады — явно намереваясь устранить свидетелей.
Если эти двое погибнут, сможет ли она, единственная знающая правду, остаться в живых?
— Островитянин! У меня важное дело! Я должна… — крикнула она в панике.
Лу Цинли сражался легко, особенно с Ачжэнь рядом — ведь именно он её обучил.
Подобных ситуаций, когда он позволял Ачжэнь практиковаться в бою, будучи полностью уверенным в исходе, было уже немало.
Услышав её слова, он повернул голову.
Именно в этот миг Мэй Сюэи широко раскрыла глаза — она никак не ожидала, что всё обернётся именно так.
Казалось, Чжэнь И пронеслась мимо Лу Цинли прямо к молодому князю, чтобы нанести смертельный удар. Оба мужчины побледнели, извергнули кровь и явно не могли уклониться.
Но в тот самый момент, когда Лу Цинли чуть повернул голову,
Ачжэнь, стоявшая с другой стороны — в его слепой зоне, где он совершенно не ждал нападения, — без колебаний ударила его.
Верх, центр, низ — три направления. Молодой князь и молодой глава альянса, действуя в полной гармонии и с безупречной точностью, мгновенно переломили ход боя.
Чжэнь И не прекращала атаки: её ладони, словно цветущий лотос, коснулись нескольких ключевых точек на теле Лу Цинли в строгой последовательности.
Молодой князь и молодой глава альянса, получив последний удар от Лу Цинли, отлетели в сторону и наконец потеряли сознание.
Чжэнь И же осталась невредимой.
Неподвижным, будто высеченным из нефрита, стоял лишь Лу Цинли.
На его прекрасном лице выступил тонкий слой пота, который в первых лучах рассвета сиял, словно жемчуг.
Но в нём уже не было прежней нежности, изящества и глубокой привязанности — лишь шок и холод предательства.
— Ачжэнь… почему? — спросил он, и даже в этом вопросе звучала боль, будто он не мог заставить себя упрекнуть её.
Чжэнь И отступила на шаг, незаметно выплюнула кровь и равнодушно вытерла губы.
Не моргнув глазом, она смотрела на него и хриплым голосом произнесла:
— Потому что я больше не хочу быть немой. Потому что госпожой Острова Шэньу могу быть только я.
Лу Цинли усмехнулся — насмешливо и безжалостно. С того самого момента, как она заговорила, он, казалось, полностью утратил к ней интерес, словно перед ним стояла совершенно чужая женщина:
— На каком основании? Мо-мо убила Шэнь Юэ и готова умереть ради меня, но даже ей досталась лишь наполовину состоявшаяся свадьба. А ты? Что ты способна сделать для меня?
Чжэнь И тоже улыбнулась — наивно и призрачно:
— Ни на каком основании. Я не стану убивать ради тебя и не умру за тебя. Я буду бороться только за место госпожи острова и убивать — ради себя.
Лу Цинли внимательно посмотрел на неё и тихо повторил:
— Ты будешь убивать только ради себя и бороться только за место госпожи острова?
Чжэнь И наклонила голову, словно беззаботная девочка, которая вдруг вспомнила секрет, которым хочет поделиться с другом:
— Кстати, есть одна вещь, которую я давно хотела тебе сказать. Мо-мо действительно заслуживала смерти. Она устроила засаду на Шэнь Юэ и убила всех наших товарищей, с которыми мы выросли вместе. Все они погибли. Шэнь Юэ получила тяжелейшие раны и уже не могла выжить. Но последний удар, тот самый, что не дал ей попрощаться с тобой… — она наклонилась вперёд, будто не желая, чтобы кто-то ещё услышал, прикрыла рот ладонью и, серьёзно глядя на него с некоторого расстояния, довольно громко прошептала: — …нанесла Шуй Цинцянь.
— Шуй Цинцянь? Кто это? — Лу Цинли выглядел растерянным.
На лице Чжэнь И не было выражения, лишь в бровях читалась лёгкая печаль:
— Простая служанка. Та, чья жизнь стоит всего один лянь серебра. Раньше она была приживалкой в деревне, где каждый день с рассвета выполняла всю работу для семьи из пяти человек. Говорят, таких девушек обычно держат для глупцов в доме. Если глупец умирал до совершеннолетия, приживалку продавали в бордель. Из-за тяжёлого труда с детства её тело покрывали шрамы, и за неё давали мало денег. Ей доставались самые низкие клиенты, и многие умирали в юном возрасте. В деревне старожилы каждый день внушали ей страх, чтобы она была благодарна и работала как вол.
Лу Цинли оставался бесстрастным; если приглядеться, в его взгляде даже мелькнуло презрение:
— Значит, ей следовало благодарить Шэнь Юэ, которая выкупила её и спасла от этой участи.
Чжэнь И кивнула с полной серьёзностью:
— Да. Но ведь она убила Шэнь Юэ. Какая же она плохая.
Мэй Сюэи, единственная оставшаяся в живых и невредимая, с ужасом наблюдала за происходящим, не осмеливаясь издать ни звука.
В тот миг она испугалась до смерти — ей показалось, что перед ней стоит не девушка, а перевоплотившийся злой дух.
Чжэнь И покачала головой с осуждением, а затем вдруг загрустила:
— Но почему она должна была благодарить Шэнь Юэ? Ведь тот лянь серебра был вовсе не для неё. Она ничего не получила — просто сменила одно место на другое, где по-прежнему вставала задолго до рассвета, теперь ей нужно было прислуживать ещё большему числу людей, стирать ещё больше одежды, выполнять ещё больше работы, постоянно получать побои и наказания. Её заставляли делать то, чего она совершенно не хотела, а если делала плохо — считалось, что у неё нет стремления к лучшему.
Странно: все люди, но если кто-то кланяется недостаточно почтительно, не готов умереть ради господина или не умеет вовремя унизить себя ради развлечения госпожи, его считают преступником. Такой выгодный бизнес — купить чью-то жизнь за один лянь серебра на всю оставшуюся жизнь! Я готова дать Шэнь Юэ десять, сто ляней — согласилась бы она хотя бы на один день прожить жизнью Шуй Цинцянь?
Мэй Сюэи молча покачала головой, мысленно отвечая: «Это абсурд! Никогда! Какая чушь! Благодарности нет и в помине — настоящая неблагодарная!»
Лу Цинли, однако, ответил:
— Не согласилась бы. Потому что Шэнь Юэ считала себя выше других, а Шуй Цинцянь — всего лишь служанкой. Так было устроено с рождения, по крайней мере, в глазах Шэнь Юэ и ей подобных.
Чжэнь И кивнула, будто наконец всё поняла, и снова улыбнулась:
— Вот как! Тогда Шэнь Юэ, наверное, согласилась бы. Ведь до того, как её похитили, Шуй Цинцянь была дочерью высокопоставленного чиновника в столице! Для такой девушки, как Шэнь Юэ, даже дочь чиновника — всего лишь простолюдинка, а сама Шэнь Юэ — разбойница и преступница, убившая многих. Тогда она бы согласилась!
Мэй Сюэи онемела.
Лу Цинли снова покачал головой и спокойно сказал:
— Не согласилась бы. Потому что Шэнь Юэ всегда считала себя избранным существом. Даже если бы пришла принцесса и предложила ей тысячи золота и бесценные сокровища, она всё равно не стала бы служанкой.
Лицо Чжэнь И стало холодным:
— Тогда почему они считают, что Шуй Цинцянь обязана согласиться?
Лу Цинли, казалось, задумался:
— Возможно, потому что многие такие, как Шуй Цинцянь, соглашаются.
— И многие такие, как Шэнь Юэ, тоже соглашаются, — парировала Чжэнь И.
Лу Цинли усмехнулся:
— Но всё равно убивать её было неправильно. Её будут проклинать. Ведь Шэнь Юэ, хоть и купила её и заставляла быть служанкой, всё же дала ей жизнь лучше, чем раньше. Если бы она не хотела быть слугой, ей следовало просто сказать об этом. Все господа одинаковы — Шэнь Юэ, узнав, что перед ней дочь чиновника, перестала бы обращаться с ней как со служанкой и помогла бы найти семью.
Чжэнь И упрямо покачала головой:
— Как благородно с твоей стороны, Али, и с её. Но если бы Шуй Цинцянь родилась беднячкой и была продана? Разве она тогда заслуживала быть рабыней? Что случилось бы, если бы она пришла к Шэнь Юэ и сказала, что не хочет быть служанкой?
Лу Цинли замолчал.
Чжэнь И не знала, почему настоящая Шуй Цинцянь убила Шэнь Юэ. Было ли это ради свободы и достоинства? Или потому, что перед возлюбленным она, из-за навязанной судьбы, внезапно оказалась ниже всех, и даже признаться в чувствах стало бы дерзостью, достойной презрения? Или просто из зависти и злобы?
Она не знала.
Но знала одно: если бы ей пришлось быть Шуй Цинцянь, она бы не убивала Шэнь Юэ, а отблагодарила бы её должным образом. Однако если бы из-за Шэнь Юэ ей было невозможно избавиться от статуса служанки, она не знала бы, убила бы она её или нет.
Цена — лишь преследование и месть, репутация неблагодарной и аморальной. Очень выгодная сделка — гораздо выгоднее, чем продать всю жизнь за один лянь серебра.
В учебниках истории читали, как белые люди в прошлом держали чёрных в рабстве. Они даже вели «научные» исследования: «Как так? Рабы сопротивляются? Не хотят быть рабами? Не хотят работать? Хотят свободы? Это абсурд! Это болезнь! Нужно лечить плетью!»
Тогда, живя в стране, где все равны, дети находили это невероятным: «Разве не естественно, что человек не хочет быть рабом и хочет жить как все? Как они могут так думать?»
Но потом в фильмах, сериалах, романах и пьесах начали воспевать верных слуг, рассказывать, как добрые хозяева прошлого относились к преданным слугам почти как к верным псам;
как в современной Европе и Америке существуют специальные академии управляющих, где воспитывают целые династии камердинеров, способных возродить павший род, и как это почётно и редко;
или как осуждают тех слуг, которым хозяева оказывали милость, но которые, когда хозяйка выходила замуж или уходила во дворец, отказывались следовать за ней из-за привязанности к семье и друзьям и не хотели умирать за неё — таких называли неблагодарными, эгоистами, и они неизбежно получали воздаяние.
Постепенно те самые дети, что верили в равенство, начали мыслить иначе: «Твоя госпожа, твой господин так хорошо к тебе относятся, а ты не хочешь быть слугой? Ты — неблагодарная собака! Ведь ты же сама — слуга! В то время это было законно! Если ты недоволен своей судьбой, не смей сопротивляться тому, кто тебя выкупил. Хочешь свободы — зарабатывай деньги и выкупайся. Иначе зачем хозяину нести убытки из-за тебя?»
Но почему никто не замечает, что деньги за меня получили не я, а торговцы людьми?
Почему я должна отдавать хозяину долг за то, что он заплатил торговцам?
Если мне несправедливо досталась боль, я не должен жаловаться. Тогда и хозяин, понеся убытки, должен терпеть их сам.
Нелепо: ты топчешь меня в грязь, а я должен благодарить тебя за конфету. Причём ту самую конфету, которую я заработал своим трудом — каплю в море!
Почему можно свободно торговать чужими жизнями, нарушая правила, но жертве при этом велят соблюдать правила купли-продажи и честно отрабатывать свой выкуп?
Если ты нарушил мои правила, почему я должна соблюдать твои?
Смешно. Большинство выгодополучателей сначала нарушают правила, чтобы получить прибыль.
А потом, опасаясь, что другие последуют их примеру и свергнут их самих, создают правила, чтобы угнетённые их соблюдали.
Те, кто прозревает эту ловушку и выбирается из неё, становятся избранными.
Раз уж они неизбежны — значит, они свои, делят пирог.
Остальным же лучше не мечтать и послушно следовать правилам.
Такова универсальная негласная норма.
Чжэнь И наклонила голову и спросила Лу Цинли:
— А если бы ты был Шуй Цинцянь, что бы сделал?
Лу Цинли улыбнулся:
— Конечно, убил бы её.
Чжэнь И нахмурилась:
— Но ведь тебя будут ругать?
— Ну и пусть ругают. Нарушив их правила, я заслуживаю несколько упрёков. Это награда за то, что они так усердно их соблюдают.
Ха, награда…
Тем самым управляющим, способным возродить целый род, эта «награда» не даёт свободы — как слонёнку, приученному с детства к верёвке на носу, они, обладая огромной силой, не могут вырваться. Они не могут создать собственный род с нуля, а покорно продолжают жить, гордясь и радуясь этой «награде», из поколения в поколение, воспеваемые окружающими.
http://bllate.org/book/12227/1091762
Готово:
