Мэй Сюэи прикрыла рот ладонью и залилась звонким, кокетливым смехом — ярким, как весенний цветок, и совершенно не похожим на ту холодную, бледную красавицу, какой она казалась в присутствии других.
Она подмигнула:
— Я просто восхищена тобой! Откуда ты знаешь, что, поступив так, я заставлю его самому потребовать, чтобы меня отдали ему? Такой прекрасный мужчина, стоящий над всеми… Такое дерзкое похищение сердца! Мое сердце трепещет, словно испуганный оленёнок, но мне всё равно приходится изображать безразличие. Это же невыносимо трудно!
Чжэнь И, конечно, не собиралась рассказывать ей, что однажды великий писатель Гу Лун уже сочинял похожую концовку — только там истинная красавица была по-настоящему холодна и звали её Мэй Иньсюэ.
А эта разочаровывающе вульгарная красотка всё ещё смеялась, сотрясаясь всем телом:
— Впрочем, имя Мэй Сюэи звучит действительно прекрасно, совсем не то, что моё прежнее — Шэнь Шуй…
Чжэнь И перебила её:
— Хватит самодовольства. Я скоро организую встречу между тобой и молодым князем с молодым главой альянса — всё будет выглядеть естественно и убедительно. Оба они обладают и властью, и внешностью, так что выбирай любого. А Лу Цинли — мой. У него нет сердца, и он не станет жалеть красавиц. Если не станешь его провоцировать, сможешь уйти целой. В противном случае — будешь, как мотылёк, летящий в огонь.
Та закатила глаза и попыталась проверить:
— А если я всё же не поверю?
Чжэнь И не рассердилась:
— Делай, как хочешь. Но предупреждаю: настоящая наследница, чьё место и кровавую месть ты заняла, жива и здорова благодаря моим стараниям. Если не хочешь, чтобы твои два верных поклонника раскусили твою маску, лучше строго следуй нашему договору.
Мэй Сюэи обиделась и фыркнула:
— Ты уж очень постаралась, чтобы заполучить его! Завела такой круговорот, использовала меня, чтобы собрать столько союзников… Жаль только, что лицо у тебя не такое, чтобы ему понравиться. Но послушай, сестрица: насильно мил не будешь. Самое непривлекательное в девушке — это коварство и злоба.
Чжэнь И посмотрела на неё с таким сочувствием, будто перед ней был умственно отсталый ребёнок, и мысленно отметила чудеса микромимики: как одна лишь вульгарная женщина может с помощью прически, макияжа, голоса и взгляда в одно мгновение превратиться из гетеры в небесную деву.
К счастью, вне зависимости от того, как она вела себя за закрытыми дверями, в присутствии других Мэй Сюэи всегда безупречно исполняла роль первой красавицы острова — холодной, недоступной, с кожей белее нефрита.
Благодаря тайным усилиям Чжэнь И, Мэй Сюэи вскоре встретилась с молодым главой альянса и молодым князем, которые чудом пробрались на Остров Шэньу, преодолев девять смертей.
После бурного потока слёз, страстных колебаний и показного сопротивления Мэй Сюэи наконец смягчилась и согласилась позволить им помочь ей сбежать из лап повелителя острова.
Она нахмурилась и спокойно произнесла:
— Есть один человек, который, возможно, поможет вам. Это личная служанка повелителя, обладающая высоким положением на острове.
Молодой князь усомнился:
— Почему такая доверенная особа станет помогать нам против своего господина?
Мэй Сюэи уже собиралась ответить банальной, дешёвой отмазкой — «она безумно влюблена в Лу Цинли и не может добиться его взаимности».
Но в этот момент дверь распахнулась, и вошла Чжэнь И:
— Потому что я собираюсь стать женой повелителя.
Её одежда, осанка и аура напоминали Лу Цинли, но никто бы не спутал их — скорее, она выглядела как его младшая сестра.
Спокойно войдя, она учтиво пригласила двух «гостей на стропилах» присесть:
— Сюэи всё ещё отказывала повелителю в расположении, и ради доказательства своей искренности он даже задумал просить её руки, предлагая ей место супруги. Раз я не хочу убивать тебя, остаётся лишь подменить тебя и отправить подальше.
Эти слова возвели Мэй Сюэи в ранг святой целомудренницы, растрогав обоих поклонников до глубины души. Та, получив комплимент, не могла теперь открыто вредить Чжэнь И.
Молодой князь усмехнулся:
— Признаюсь честно: если бы ты сказала, что сама влюблена в повелителя и не можешь добиться его любви, я бы тебе не поверил. Боюсь, в решающий момент ты просто пожертвуешь нами, чтобы заслужить похвалу своего господина…
Чжэнь И подняла руку, останавливая его, и странно посмотрела:
— Господина? Кто сказал? У меня нет господина, я не служанка. На Острове Шэньу всё решает сила. Мне нужно место жены повелителя, а Лу Цинли — лишь бонус. Если бы не Сюэи, я бы и не стала торопиться с этим ходом. Но когда у меня всё получится, Али не только не рассердится — он будет мной гордиться.
Молодой глава альянса, обычно молчаливый, особенно уважал тех, кто следует кодексу чести и стремится к великим целям. Он твёрдо решил считать Чжэнь И другом:
— Благодарю тебя. Если когда-нибудь понадобится помощь — считай, что долг перед тобой свят.
Когда обоим мужчинам поручили задание — тайно собрать сторонников, — Мэй Сюэи сразу же обмякла, будто лишилась костей, и с усталой издёвкой прошептала:
— Два дурака. Продают себя и ещё деньги пересчитывают. Ты так искусно заманила их в ловушку, а они ещё благодарят тебя за то, что ты помогаешь им закапывать себя. Ты по-настоящему страшная женщина.
Чжэнь И лишь ответила: «Благодарю за комплимент», — и, не останавливаясь, ушла.
В её опущенных глазах блестел холодный, расчётливый свет — трудно было понять, о чём она думает.
Время вернулось в темницу.
После ухода Чжэнь И в камеру осторожно вошла тень. Лу Цинли не выказал ни малейшего удивления.
Та вошедшая держала в руках масляную лампу и спросила:
— Как поживает повелитель?
Лу Цинли лениво поднял веки и кивнул:
— Неплохо. Только вот женская милость трудно переваривается.
Та фыркнула и сказала с лёгкой насмешкой:
— Просто повелитель слишком доверился ей и чуть не попался на уловку. Неужели до сих пор не можете её упрекнуть?
«Упрекнуть?» — Лу Цинли задумчиво обкатывал это слово, чувствуя скрытую в нём проверку.
— Ребёнка, конечно, надо наказать.
На это та издала неопределённое фырканье.
— Но…
— Но что? — нетерпеливо переспросила она, тут же попытавшись замаскировать волнение шуткой: — Видимо, повелитель всё же не может на неё сердиться. Значит, её преданность не осталась без награды.
Лу Цинли, отлично разбиравшийся в людях, прекрасно уловил зависть и злобу в её голосе.
Он стал серьёзным, черты лица сгладились, но голос зазвучал ледяной твёрдостью:
— Такая дерзость и вызов авторитету не могут остаться безнаказанными. Иначе любой захочет занять моё место. К тому же… она уже не ребёнок.
Та явно повеселела, хотя и старалась скрыть радость:
— Люди непредсказуемы, повелитель. Не стоит слишком разочаровываться. Она ведь жестока и умеет обманывать. Вы и не знаете, какие тайны скрываются за этим делом — даже старое кровавое дело связано с ней.
И она подробно рассказала, как Чжэнь И нашла её, вынудила притвориться единственной выжившей из рода Мэй после резни, научила привлекать внимание Лу Цинли, использовала её для приманки главы альянса и молодого князя, прикрываясь подготовкой к свадьбе, чтобы увеличить число людей на острове, и тайно планировала захват власти.
— Я всё боялась, что вы смягчитесь. Теперь, узнав её истинное лицо, осмелилась рассказать. Надеюсь, повелитель не прогневается. Да и раньше она угрожала раскрыть мою подлинную личность, если я не подчинюсь, и тогда все отвернутся от меня. Поэтому я…
Лу Цинли встал и, глядя сквозь прутья решётки, мягко улыбнулся ей. Его глаза сияли необычайной красотой.
— Тогда почему ты решилась сказать мне всё именно сейчас? Когда я в таком затруднительном положении… Ты принесла мне помощь в самый нужный момент.
Мэй Сюэи за дверью покраснела и томно прошептала:
— Повелитель так ко мне привязан… Я не могла допустить, чтобы вас держали в руках такой низкой особой.
— Благодарю тебя, Сюэи. Очень рад, что ты пришла. Но сейчас моя ци заблокирована. Продолжай делать всё, как она велела, — не буди змею. Я скоро найду способ выбраться, и тогда мне понадобится твоя помощь. Согласна?
— Да, да, конечно!
Когда Мэй Сюэи, не в силах оторваться, наконец ушла, Лу Цинли долго сохранял улыбку — уголки губ всё шире поднимались вверх, лёгкий смешок в горле становился громче, пока он не рассмеялся в полный голос, до слёз.
Он был по-настоящему счастлив.
Чжэнь И оказалась ещё умнее, чем он думал. Ему почти не хотелось применять к ней крайние меры.
Она начала планировать всё это так давно!
Заглянула так далеко вперёд, что даже посмела направить взгляд за пределы острова.
Этот ребёнок очень похож на него. Условия у неё были куда легче, чем у него в юности, когда его похитили и сделали живым лекарственным сосудом, но она сумела вырваться из роскошной клетки и мягкой рутины, сохранив железную волю и достигнув столь многого за столь короткое время.
Если бы не досадная случайность — она попала прямо в одну из его тайных сетей, которые он расставил давным-давно, чтобы выманить одного старого змея, — вполне могло случиться, что она бы действительно победила.
— Раз так, — пробормотал он себе под нос, — отложу сбор сети. Пусть ещё немного порадуется. А может, с тобой я смогу сыграть ещё крупнее.
На губах играла тёплая, изысканная улыбка, пока он перестраивал план, в глазах мелькали шаги и варианты, а дух горел почти до безумия.
Мэй Сюэи, насвистывая весёлую мелодию, распахнула дверь своей комнаты — и тут же побледнела, застыв на пороге.
Чжэнь И сидела в центре комнаты, спокойно пила чай и, не поднимая головы, махнула рукой:
— Вернулась? Садись.
Изначальный страх Мэй Сюэи сменился глубоким раздражением.
Чжэнь И хозяйничала в её комнате, используя чайный сервиз, специально подобранный Лу Цинли для неё. Она вела себя так, будто весь остров уже принадлежал ей.
«На каком основании? Ведь она всего лишь служанка! Рабыня!»
Но её триумф будет недолог.
Успокоившись, Мэй Сюэи фыркнула и легко взяла чашку, которую только что налила Чжэнь И. Дунув на горячий напиток, она сделала глоток.
Увидев, как Чжэнь И на миг замерла, будто удивилась, но сдержалась, Мэй Сюэи не удержалась:
— Что? Не успела стать женой повелителя, а уже не позволяешь мне выпить твоего чая?
Чжэнь И мягко улыбнулась — элегантно, непринуждённо, точь-в-точь как Лу Цинли.
Она аккуратно обмахнула чашку, вдыхая аромат, медленно отпила глоток, наслаждаясь послевкусием, и лишь после третьего глотка сказала небрежно:
— Дело не в этом.
Мэй Сюэи с трудом сдерживала злость, ожидая продолжения.
— Во-первых, я удивлена: я так долго тебя готовила, а ты всё ещё ведёшь себя вот так. Во-вторых… та чашка была первой заваркой — просто для промывки и прогрева. Её нельзя пить. Не знаю, ты просто не разбираешься или делаешь вид.
Лицо Мэй Сюэи исказилось, комок гнева застрял в горле, но Чжэнь И не дала ей заговорить:
— Отсюда отлично виден весь двор за окном. Ты живёшь здесь так долго — наверняка всё хорошо знаешь.
Щёки Мэй Сюэи мгновенно посере́ли. Холодный пот выступил на лбу.
«Она знает? Видела? Или просто проверяет?»
Чжэнь И не подняла глаз:
— Прости, когда ты пришла, вода как раз закипела. Для чая вода важнее всего — первое, второе или третье кипение — каждое по-своему. Я не обратила внимания, откуда ты пришла. Кстати, где ты была?
Мэй Сюэи уже овладела собой. Она лениво растянулась на столе, взгляд уклончив:
— Куда я могла пойти? После твоей свадьбы я уезжаю с острова и, скорее всего, больше никогда не вернусь. Конечно, хочу хорошенько осмотреться. Ведь это же самый загадочный остров в Поднебесной!
Чжэнь И кивнула:
— Правда? А я думала, ты пошла к своим двум поклонникам. Я как раз видела, как они искали тебя повсюду, и решила заглянуть сюда.
Мэй Сюэи мысленно возненавидела её, но обрадовалась, что не соврала про прогулку.
Она полушутливо пожаловалась:
— Да ладно тебе! Разве не ты сама всё спланировала — начинать действия только в ночь нашей свадьбы с повелителем? Почему вдруг всё ускорилось, и ты даже не предупредила? Я чуть с ума не сошла от страха!
На самом деле Чжэнь И действовала не по первоначальному плану четверых заговорщиков — свадьба Мэй Сюэи и Лу Цинли должна была стать сигналом к началу переворота.
Дело в том, что Лу Цинли и не собирался жениться на Мэй Сюэи — она была для него лишь декорацией. Старейшины острова настаивали, чтобы он обзавёлся потомством, и он равнодушно согласился: пусть Чжэнь И подготовит всё необходимое для свадьбы, а дальше — посмотрим.
— Ты собираешься жениться на ней? — тогда, когда она ещё была немой, спросила Чжэнь И жестами.
Лу Цинли с насмешливым спокойствием наблюдал за ней, не дав прямого ответа.
Выйдя, Чжэнь И упорно твердила, что свадьба состоится, и легко завербовала молодого князя с главой альянса — как раз то, что нужно.
Позже те двое, переодетые под торговцев, доставили на остров партию людей при помощи Чжэнь И.
Мэй Сюэи пригласила Лу Цинли на ночную прогулку на лодке, отстранив всех охранников.
http://bllate.org/book/12227/1091761
Готово:
