Но сейчас человек, стоявший в главном зале дворца с мечом в руке, выглядел всего лишь обычным отпрыском знатного рода. Более того, ходили слухи, что он с детства был непоседой и ни разу не занимал должности при дворе.
Как же так получилось, что именно он без труда отразил удар Дугу Сюня?
Кто бы мог подумать!
Один из свиты Дугу Сюня тихо спросил:
— Неужели государь только что смягчил свой удар?
— Наверняка, — ответил другой придворный шёпотом. — Государь, должно быть, побоялся, что этот какой-то наследник проиграет слишком унизительно, и императору Я будет неудобно перед гостями!
При этих словах остальные приближённые одобрительно закивали — другого объяснения быть не могло.
Хотя они никогда прежде не видели, чтобы Дугу Сюнь проявлял хоть каплю милосердия, но, очевидно, на чужой земле даже такой человек мог немного сбавить пыл.
А больше всех в этом зале был потрясён сам отец Гу Янпина — министр Гу.
Ранее его сыну переломили нижнюю челюсть — Се Жунцзюэ буквально вывихнул её. Но поскольку Гу Янпин первым оскорбил противника, министр понимал, что правды за собой не имеет. Хотя он и не осмеливался требовать справедливости у герцога Чжэньго, в душе он всё равно записал Се Жунцзюэ в долг.
Теперь же стало ясно: тогда Се Жунцзюэ явно сдержался. Если бы он не пощадил Гу Янпина, тот, скорее всего, лишился бы всей своей челюсти.
...
Дугу Сюнь хмурился, мысленно оценивая истинную силу стоявшего перед ним человека.
Конечно, он вовсе не так милосерден, как предполагали его приближённые. Став правителем, он всегда действовал дерзко и без оглядки на последствия.
Более того, именно Се Жунцзюэ сам вызвался на поединок.
Значит, и причин проявлять снисхождение у него нет никаких.
С самого первого удара он целился прямо в жизнь противника.
И всё же теперь ему стоило проявить ещё большую серьёзность.
Дугу Сюнь незаметно смягчил боль в руке, сжимавшей клинок, и с фальшивой улыбкой взглянул на Се Жунцзюэ, стоявшего невдалеке:
— Ранее я слышал, будто наследник — всего лишь легкомысленный повеса, постоянно кружащийся в домах наслаждений. Но, оказывается, у вас есть кое-какие настоящие навыки.
Се Жунцзюэ, держащий в руке меч, лишь приподнял бровь:
— Ваше величество слишком добры.
Второй удар Дугу Сюня оказался ничуть не слабее первого, а даже стремительнее.
Его детство, полное унижений и издевательств, научило терпеть боль лучше любого воина. Поэтому, несмотря на неудачу первого удара, второй он нанёс с прежней, если не большей, силой.
Сегодня волосы Се Жунцзюэ были собраны наверх, и жемчужина, обычно колыхавшаяся у его уха, слегка качнулась.
Его необычайно прекрасные черты лица под светом дворцовых фонарей сияли ослепительно.
Он не отступил ни на шаг, не уклонился ни на мгновение.
И вдруг мощный удар клинка резко оборвался.
Второй выпад снова был заблокирован. У Дугу Сюня даже фальшивая улыбка исчезла с лица. Он никак не мог поверить, что проигрывает этому человеку.
Как такое возможно?
В бою самое опасное — показать страх. Не сумев взять верх двумя ударами, третий Дугу Сюнь нанёс уже значительно слабее.
И вот… три удара были исчерпаны.
Ладонь Дугу Сюня уже кровоточила, а в голове метались мысли, но он так и не мог понять, как этот человек смог трижды парировать его атаки, даже не сделав шага назад.
Разве не говорили, что среди молодых генералов Империи Я нет никого достойного?
Разве не считалось, что этот самый наследник — всего лишь легкомысленный повеса, проводящий время в домах наслаждений?
Се Жунцзюэ поднял свой Императорский Клинок:
— Империя Я встречает гостей с почтением. Ваше величество нанесли три удара. Теперь —
Лезвие Императорского Клинка было тонким и узким, но от него исходила леденящая душу мощь — всем присутствующим стало ясно: никто не сможет устоять перед этой волей меча.
До этого дня никто не видел, как наследник действительно сражается. Даже когда он вывихнул челюсть Гу Янпину, никто не ожидал, что в главном зале дворца он сможет противостоять новому правителю Сичана — да ещё и с лёгкой улыбкой на лице, будто победа давалась ему без усилий.
Хотя исход поединка ещё не был окончательно решён, все уже знали, кто одержит верх.
Именно поэтому в зале воцарилась полная тишина.
Никто не мог представить, что всё сложится именно так.
От каждого движения клинка веяло холодом. Даже несмотря на горячие угли под полом, каждый чувствовал ледяной ветер, исходящий от меча.
Впрочем, кроме одной Шэнь Чусы.
Холодный порыв, исходивший от клинка Се Жунцзюэ, обходил всех вокруг… но не касался её.
Дугу Сюнь сначала ещё сопротивлялся, но вскоре начал терять силы. В отчаянии, едва успевая парировать, он всё ещё не мог понять, как дошёл до такого положения. В ту секунду, когда его мысли замедлились, он увидел, как меч Се Жунцзюэ, не зная преград, устремился вперёд —
Раздался звонкий хруст ломающегося металла. Изогнутый клинок Дугу Сюня, которым он пытался защититься, внезапно раскололся надвое и с глухим стуком упал на мраморный пол.
Обломки, отражая свет дворцовых фонарей, лежали у его ног, словно немое насмешливое напоминание.
А ледяной Императорский Клинок теперь неподвижно висел в воздухе, остриём в полуверсте от горла Дугу Сюня. Ещё на волосок — и он коснулся бы кожи.
В зале воцарилась абсолютная тишина. Все взгляды были прикованы к этому месту.
Се Жунцзюэ вдруг рассмеялся.
— Победа досталась мне с трудом, — произнёс он, не опуская меча. — Ваше величество, благодарю за уступку.
Авторские комментарии:
Сынок-негодяй: Прочь с дороги, сейчас начну щеголять!
(На самом деле наш щенок умеет драться! TvT)
В следующей главе, наконец-то, будет сцена между Се Жунцзюэ и нашей девочкой! (Мамочка потирает руки в предвкушении)
Он ведь только что стоял, не отступая ни на шаг, а теперь, когда клинок Дугу Сюня лежал на полу, говорил о «трудной победе».
Дугу Сюнь оцепенело смотрел на обломки своего меча.
Лезвие, некогда изогнутое, словно лунный серп, теперь было разрублено пополам. Отблески света на обломках казались безмолвной насмешкой.
Этот поединок не имел ни малейших сомнений в исходе.
С самого начала Дугу Сюнь не имел ни единого преимущества. Это прекрасно видели все, и он сам это прекрасно понимал.
А Шэнь Чусы вдруг вспомнила Весенний банкет, когда Се Жунцзюэ, опустив глаза, говорил ей о сожалении.
Обычно он относился ко всему с безразличием. Чаще всего она видела, как он лениво подбрасывал медную монетку, расслабленный и небрежный.
Казалось бы, открытый, но на самом деле держащий всех на расстоянии.
Никогда раньше она не видела его таким — резким, как внезапный шторм.
В этом зале почти все преследовали собственные цели, надеясь, что она проявит великодушие, вспомнит милость покойного императора и добровольно станет жертвой политических интриг.
Даже когда Дугу Сюнь позволял себе наглость, никто не осмеливался возразить.
Императрица-вдова Ли прямо намекнула, что хочет выдать её замуж за правителя Сичана.
Шэнь Чусы слегка коснулась ладонью своей ладони и услышала, как Шэнь Ланхуай произнёс в зале:
— Поединок окончен. Видимо, у вашего величества и Сяо Цзюй нет судьбы быть вместе.
Дугу Сюнь взглянул на клинок перед своим горлом, потом перевёл взгляд на Шэнь Чусы, сидевшую неподалёку.
— Возможно, государь позабыл, — с насмешкой сказал он, — я прибыл в Шэнцзин ради мира между нашими народами. Браки ради политических союзов выгодны обеим сторонам. Неужели вы не боитесь, что сегодняшнее унижение в главном зале дворца вызовет раздор между нашими странами и границы вновь окажутся в огне?
Лицо императрицы-вдовы Ли резко изменилось:
— Подождите! Государь только что шутил…
Она не договорила. Шэнь Ланхуай уже поднялся со своего трона.
Высокий и статный, в юности он прославился как правитель, достойный эпохи процветания, и даже строгий Шэнь Чжао часто хвалил его перед чиновниками.
Он медленно сошёл по ступеням и остановился рядом с Дугу Сюнем.
Придворные Дугу Сюня переглянулись. Они были уверены: Шэнь Ланхуай не посмеет здесь причинить вреда правителю Сичана. Во-первых, Сичан сейчас сильнее. Во-вторых, существует древний обычай — послов не убивают. Если бы Шэнь Ланхуай нарушил его, весь мир осудил бы его. Когда начнётся война, вся вина ляжет именно на нового императора.
А его положение пока ещё не укрепилось. Зачем ему рисковать?
Поэтому свита осталась на месте.
Шэнь Ланхуай склонился к самому уху Дугу Сюня:
— С тех пор как мой предок основал династию, ни одна принцесса из нашего дома не выходила замуж за варваров. И никогда мы не полагались на женщину, чтобы купить себе мир.
Он чуть отстранился:
— Так скажите мне, ваше величество, откуда у вас хватило наглости просить руки моей сестры?
Голос его был тих, но каждое слово Дугу Сюнь услышал отчётливо.
Шэнь Ланхуай никогда и не собирался соглашаться на браки ради политических союзов — ни для Шэнь Чусы, ни для любой другой принцессы. Даже если Империя Я сейчас ослаблена, он прекрасно понимал: если Сичан жаждет завоеваний, никакая женщина не остановит их.
Жертвой в таком случае станет лишь та самая принцесса.
Правители хорошо знают: люди жадны. Перед лицом выгоды никто не остановится.
Шэнь Ланхуай никогда не верил, что браками можно обеспечить настоящий мир.
До этого он молчал лишь для того, чтобы выяснить, кто из чиновников поддерживает примирение, а кто остаётся верным долгу.
Когда Шэнь Чжао тяжело болел, многие роды воспользовались моментом, чтобы усилить своё влияние.
Теперь же придворные разделились на лагеря. Раз уж он не хочет больше притворяться перед Сичаном, пора навести порядок.
Всё это время он терпел — чтобы проверить их.
Дугу Сюнь стиснул зубы и вдруг всё понял: Шэнь Ланхуай всё это время использовал его как приманку, чтобы выявить истинные намерения чиновников.
Он считал нового императора слабым и трусливым… А теперь сам превратился в посмешище, в простую наживку.
Произнеся эти слова, Шэнь Ланхуай выпрямился и, улыбаясь, сказал:
— Видимо, ваше величество тоже глубоко огорчено. Но, как известно, в делах брака всё зависит от судьбы. Что же до…
Он вдруг взглянул на Шэнь Чусы, сидевшую в зале, и осёкся, не договорив.
Когда Шэнь Чжао лежал на смертном одре, последним, кого он принял, был именно Шэнь Ланхуай.
Он доверил ему Шэнь Чусы. Тогда Шэнь Ланхуай, вероятно, посчитал это глупостью.
Ведь он никогда не любил Шэнь Чусы. Об этом знали все во дворце.
Но всё, что он делал сейчас, было направлено на её защиту.
Он задался вопросом: если бы Дугу Сюнь попросил руки не её, а другой принцессы, стал бы он так зол? Или сочёл бы этого правителя недостойным в любом случае?
Подумав об этом, Шэнь Ланхуай нахмурился и быстро отвёл взгляд.
*
Атмосфера второй части пира стала крайне напряжённой. Вскоре после слов Шэнь Ланхуая императрица-вдова заявила, что её старая болезнь обострилась, и ушла. Лицо Дугу Сюня потемнело, и он с досады сломал нефритовые палочки, которые держал в руках.
Чиновники перешёптывались, пытаясь угадать мысли нового императора, и то и дело переводили взгляды с Шэнь Чусы на Се Жунцзюэ.
После сегодняшнего все поняли одно:
Казалось бы, император лишь не дал матери сохранить лицо, но на самом деле он преподнёс урок всем придворным.
Если даже собственную мать он готов использовать как приманку, значит, в те времена, когда власть была в руках других, он всё это время хранил полное спокойствие и не выдавал своих истинных намерений.
Пора определиться, на чьей стороне стоять.
Даже когда пир закончился, многие всё ещё не могли прийти в себя от сегодняшних событий.
Кто мог подумать, что правитель Сичана выберет именно девятую принцессу? Кто мог предположить, что наследник герцога Чжэньго вызовет его на поединок, а император согласится?
Теперь всем стало ясно отношение нового императора к Сичану.
И каждому следовало хорошенько подумать, чью сторону занять.
http://bllate.org/book/12221/1091295
Готово:
