— О? — Дугу Сюнь на мгновение замер. — Неужели наследный принц считает, что я недостоин стать женихом принцессы?
Се Жунцзюэ тихо усмехнулся, не подтверждая и не опровергая:
— Недавно до меня дошли слухи, будто народ Сичана славится отвагой и чтит лишь воинскую доблесть.
Из этих слов явственно следовало желание бросить вызов Дугу Сюню.
Присутствующие переглянулись в недоумении. На ежегодных состязаниях по верховой езде и стрельбе из лука Се Жунцзюэ никогда не выступал. К тому же дом герцога Чжэньго всегда стремился направить единственного сына на гражданскую службу, и никто даже не слышал, чтобы Се Жунцзюэ владел боевыми искусствами. А ведь сейчас перед ними стоял Дугу Сюнь — новоиспечённый правитель Сичана, который проложил себе путь к трону сквозь унижения и кровь. Кто осмелится так дерзко бросать ему вызов!
Отношения между Се Жунцзюэ и девятой принцессой и без того были окутаны тайной, а теперь эта сцена окончательно ошеломила всех.
Герцог Чжэньго Се Сюань уже собрался было заговорить, как вдруг в его рот со сверхъестественной скоростью влетела медная монетка. Ни единого следа, даже намёка на движение — лишь лёгкий металлический привкус крови на губах.
Кто это сделал, не требовало пояснений.
Его единственный сын в детстве не жил в доме герцога: Цуй Сюйин, ещё не оправившись от горя после потери ребёнка, не смогла воспитывать его сама. Вернувшись позже, Се Жунцзюэ так и не сблизился с родителями — теперь их связывала лишь формальная отстранённость, почти чуждость.
— Значит, — усмехнулся Дугу Сюнь, — наследный принц желает испытать силы со мной?
Он чуть приподнял палец, и стоявший рядом слуга, опустив голову, протянул ему изогнутый клинок. Лезвие сверкнуло холодным, ослепительным блеском.
В главном зале дворца гостей не обыскивали, но никто и не ожидал, что Дугу Сюнь так открыто вынесёт оружие прямо под сводами императорского трона.
Холодное сияние клинка говорило само за себя — это был меч, закалённый в сотнях сражений.
Однако лицо Се Жунцзюэ оставалось совершенно невозмутимым, даже улыбка не дрогнула на его губах.
— Непозволительно! — резко вмешалась императрица-мать госпожа Ли. — Сичан — почётный гость! Как можно устраивать поединки? Да ещё и в главном зале дворца! Если прольётся кровь, это предвещает беду. Разве мне нужно это объяснять?
Дугу Сюнь притворно вздохнул с сожалением:
— В самом деле… Ведь когда я обнажаю клинок, без крови не обходится. Было бы прискорбно осквернить глаза столь уважаемых особ…
Он окинул взглядом Се Жунцзюэ:
— Интересно, сколько ударов выдержит такой изящный наследный принц?
Затем его взгляд медленно прошёлся по собравшимся чиновникам:
— Или, может, кто-нибудь из вас, господа, рискнёт принять мой вызов?
Никто не ответил. Его забавляло общее молчание, и он рассмеялся — звук эхом разнёсся по залу.
Новый правитель Сичана чувствовал себя здесь в полной безопасности: Империя Я ослабла, её военачальники не шли ни в какое сравнение с Дугу Сюнем, а молодой император Шэнь Ланхуай отчаянно нуждался в мире и передышке.
Поистине смешно: даже в такой ситуации Шэнь Ланхуай не осмеливался произнести ни слова — всё решали императрица-мать и дядя по материнской линии. Неудивительно, что многие считали его марионеткой на троне.
Чиновники прятали глаза, не смея встретиться взглядом с этим жестоким и непредсказуемым правителем Сичана. Кто знает, вдруг тот в порыве гнева и впрямь убьёт кого-нибудь прямо в зале? Императрица-мать, скорее всего, просто постарается замять дело.
Выходит, девятой принцессе не избежать замужества.
Даже если Се Жунцзюэ и Линь Цзи выступят в её защиту, обстоятельства складываются безнадёжно. К тому же, если уж начнётся поединок, этот легкомысленный наследный принц, скорее всего, лишь опозорится.
Откуда у него вообще хватило наглости бросить вызов Дугу Сюню?
Мысли в зале метались в разных направлениях, каждый строил свои расчёты.
Лишь немногие вспомнили о том, кто сидел в центре главного зала и до сих пор не проронил ни слова…
Шэнь Ланхуай.
Все привыкли считать, что воля императрицы и её брата — это и есть воля императора. Шэнь Ланхуай молчал с самого начала, и, возможно, именно это молчание они и приняли за согласие.
— Матушка только что сказала, что брак должен заключаться по воле родителей и посредством свахи, — внезапно заговорил Шэнь Ланхуай. — У отца Сяо Цзюй давно нет в живых, а старший брат для неё — как отец. Сегодня я, как старший брат, временно возьму на себя эту роль. При жизни отец вызывал в зал великого наставника Линя, желая обеспечить Сяо Цзюй достойного супруга. Я долго размышлял и пришёл к выводу…
— Наследный принц дома герцога Чжэньго был выбран отцом в женихи для Сяо Цзюй. Если же правитель Сичана окажется слабее наследного принца, тогда, пожалуй, действительно не стоит говорить о достойном женихе.
Эти слова означали согласие на поединок прямо в зале. Лица присутствующих мгновенно изменились. С одной стороны, разве стоило сейчас провоцировать Дугу Сюня? С другой — почему Шэнь Ланхуай вдруг решил защищать Шэнь Чусы?
Ведь все знали, что новый император никогда не питал симпатии к этой девятой принцессе.
Сама Шэнь Чусы предвидела реакцию других: она понимала осторожность великого наставника Линя и не удивлялась злорадству придворных. Но она никак не ожидала, что Шэнь Ланхуай скажет именно это.
Возможно, он делал это не ради неё, а потому что Дугу Сюнь слишком явно показал, что не считает нового императора Империи Я достойным уважения.
— Ваше Величество! — императрица-мать попыталась возразить. — Этого нельзя допускать…
— Матушка, не нужно больше уговаривать, — перебил её Шэнь Ланхуай. — Правитель Сичана имеет свой клинок, а у наследного принца дома герцога Чжэньго даже оружия нет. Такой поединок был бы несправедлив.
Он слегка опустил глаза на стоявшего рядом евнуха:
— Подайте меч.
Евнух принёс клинок, чистый, как лунный свет, без единого пятнышка.
Брови Се Жунцзюэ чуть приподнялись. Он взглянул на Шэнь Ланхуая, восседавшего на троне. Этот меч… был Императорским Клинком.
Со времён основателя династии, завоевавшего четыре стороны света и основавшего столицу в Шэнцзине, этот меч ни разу не покидал ножен. А теперь впервые его вынимали — и вручили легкомысленному наследному принцу дома герцога Чжэньго!
Старые чиновники хотели было возразить, но, взглянув на непреклонное лицо Шэнь Ланхуая, замолчали. С тех пор как он стал наследным принцем, его решения никогда не менялись. Раз уж император дал указ, отменять его перед лицом иностранного правителя было бы постыдно.
Тем не менее, многие втайне недоумевали: Се Жунцзюэ явно проиграет Дугу Сюню. Зачем же Шэнь Ланхуай пошёл на такой шаг? Просто чтобы унизить правителя Сичана? Но тогда зачем жертвовать Императорским Клинком ради заведомо проигранного поединка? И главное — почему он вообще защищает Шэнь Чусы?
Этот вопрос оставался без ответа.
Все молчали, переглядываясь.
Се Жунцзюэ, находясь под пристальными взглядами всей залы, протянул руку и взял меч.
Даже держа в руках Императорский Клинок, он сохранял прежнюю расслабленную улыбку и не излучал ни капли угрозы. Он даже не посмотрел на Дугу Сюня, а лишь бросил взгляд на Шэнь Чусы, сидевшую неподалёку.
За окном ещё держались весенние холода, но в зале жаровни горели ярко. Её большие, чистые глаза были полуприкрыты.
Раньше во дворце Фуцзян жаровни никогда не гасли. Каждый раз, встречая принцессу на улице, он видел её в тяжёлом меховом плаще — видимо, она сильно страдала от холода.
Сегодня же она сидела здесь, словно товар на продажу. Императрица-мать и большинство чиновников хотели отправить её в Сичан в качестве политической невесты, чтобы избежать новых конфликтов.
Шэнь Чусы, казалось, заранее приняла свою судьбу — на её лице не было ни печали, ни гнева.
Лишь когда заговорил Шэнь Ланхуай, её ресницы слегка дрогнули.
Се Жунцзюэ, держа меч у бока, наконец повернулся к Дугу Сюню.
Люди Сичана обычно отличались высоким ростом, но Дугу Сюнь, возможно из-за примеси крови Центральных равнин или из-за тяжёлого детства, был ниже своих телохранителей и не выглядел особенно могучим.
Однако никто не осмеливался недооценивать этого нового правителя Сичана.
Дугу Сюнь, получив из рук слуги изогнутый клинок, перевёл взгляд с Шэнь Чусы на Се Жунцзюэ и насмешливо произнёс:
— В Центральных равнинах есть поговорка: «Самое трудное — отплатить за милость красавицы». Видимо, даже после развода по обоюдному согласию наследный принц готов отдать жизнь за девятую принцессу. Поистине достойно восхищения.
Он сделал паузу и добавил:
— Похоже, моя будущая супруга и вправду умеет очаровывать мужчин.
Он был абсолютно уверен в победе. С детства Дугу Сюнь рос в унижениях и побоях. Его мать была всего лишь рабыней, захваченной старым правителем Сичана, и у него не было ни защиты, ни поддержки. Он пробился сквозь ад, устранив десятки старших братьев, чтобы занять трон. Как такой человек мог проиграть этому бездельнику?
— Жаль, — Дугу Сюнь лёгким движением коснулся лезвия своего клинка, — у наследного принца такая отвага. Но мой клинок всегда жаждет крови.
Се Жунцзюэ стоял спокойно, держа меч, и даже ленивая усмешка не исчезла с его лица:
— Правитель Сичана, кажется, слишком торопится с выводами. Исход поединка ещё не решён. К тому же, принцесса пока ещё не ваша супруга, верно?
— Цф! — фыркнул Дугу Сюнь. — Наглец!
Он был одет в тёмно-синий длинный халат. Его клинок рассёк воздух, как молния, оставляя за собой лишь холодный след и блики на светильниках главного зала. От одного лишь движения лезвия стало так холодно, будто жаровни вовсе не горели.
Некоторые благородные девушки, испугавшись, прятались в углах, едва сдерживая всхлипы.
Этот удар был поистине устрашающим. Даже опытный воин не осмелился бы утверждать, что сможет его выдержать. А уж тем более — обычный светский повеса.
На мгновение всем показалось, что время замерло.
Тот, кто пробился к власти через горы трупов и реки крови, не мог быть простым смертным.
Однако Се Жунцзюэ остался совершенно невозмутимым. Даже ленивое выражение лица не изменилось.
В зале раздался резкий звон сталкивающихся клинков, искры брызнули в разные стороны.
Парадный халат Се Жунцзюэ развевался от силы удара, но он не отступил и на шаг.
А вот Дугу Сюнь отступил назад, глядя на своё лезвие с недоверием. В отполированной поверхности отражалось его изумлённое лицо.
В ладони пульсировала боль — он почувствовал, как по руке растекается тёплая струйка крови.
Его удар, от которого никто не ожидал спасения, был легко отбит. Не только Дугу Сюнь не мог в это поверить — даже чиновники и сам герцог Чжэньго Се Сюань были поражены.
Се Сюань никогда не видел, как сражается его сын. Он знал, что тот непредсказуем и скрытен, но даже не предполагал, что Се Жунцзюэ сможет так легко парировать удар правителя Сичана.
Все прекрасно понимали, как Дугу Сюнь взошёл на трон.
Ранее все считали, что вызов Се Жунцзюэ — безрассудство, и никто не верил в его победу. Но теперь стало ясно: этот якобы легкомысленный наследный принц действительно способен сразиться с правителем Сичана на равных.
Дугу Сюнь не верил своим глазам. Он отступил ещё на несколько шагов, эхо звона клинков всё ещё звенело в ушах, но он будто находился в сне.
Он поднял глаза на Се Жунцзюэ, который стоял на месте, держа Императорский Клинок, и не сдвинулся ни на дюйм.
После этого удара в зале начались шёпот и перешёптывания.
Даже телохранители Дугу Сюня переглянулись в изумлении. Их повелитель завоевал уважение в Сичане именно благодаря своему клинку — несокрушимому, беспощадному, непобедимому.
Именно поэтому они так бесцеремонно вели себя в Центральных равнинах: ведь здесь не осталось достойных воинов. Пограничные гарнизоны охранял старый генерал, прослуживший ещё при предыдущем императоре. Его потомки не унаследовали отцовской доблести, и именно поэтому Сичан чувствовал себя в безопасности.
http://bllate.org/book/12221/1091294
Готово:
