Когда Шэнь Чусы стояла у ворот главного зала дворца, на неё вдруг опустился лепесток персикового цветка — мягко коснулся волос и оставил после себя едва уловимый аромат.
Перед ней простиралась великолепно освещённая аллея, окружённая высокими дворцовыми стенами. Ни до, ни после этого места не росло ни одного персикового дерева.
Такой лепесток никак не мог занестись ветром прямо к ней в причёску.
А ведь перед тем, как войти во дворец, она видела, как Се Жунцзюэ прислонился к дереву — именно к персиковому.
Она замерла на месте на мгновение, а затем направилась вглубь аллеи, озарённой тусклым светом фонарей.
Всего через несколько шагов она увидела Се Жунцзюэ: он стоял, скрестив руки, прислонившись к стволу дерева. Здесь было темнее, но даже в полумраке тёмно-красный кафтан с вышитым узором отливал благородным блеском. Заметив её приближение, он лишь слегка приподнял бровь, ничуть не удивлённый.
Шэнь Чусы подняла глаза:
— Господин наследник ждал меня?
Се Жунцзюэ тихо усмехнулся:
— Ваше Высочество… Я думал, это и так очевидно.
На самом деле Шэнь Чусы до сих пор не могла понять: ведь прошло совсем немного времени с тех пор, как они развелись по обоюдному согласию. Почему же теперь Се Жунцзюэ раскаивается? Она так и не нашла этому объяснения.
Раньше ей казалось, что всё это просто его каприз, шутка ради. Но сегодняшняя встреча уже не походила на игру.
Он вполне мог остаться в стороне. Весь род герцога Чжэньго и все знатные семьи явно намеревались сохранить нейтралитет и не вмешиваться.
Его всегда было трудно понять.
Весенний холод пробирал до костей, вечерний ветерок колыхал край её накидки. Она наблюдала, как ветер поднимает лепестки персика с дерева и заставляет их кружиться вокруг него.
Шэнь Чусы внезапно подняла взгляд и встретилась с ним глазами — прямо и без колебаний.
— Сегодня в зале вы предложили состязание. Вы ведь прекрасно понимали, что если Его Величество и императрица-вдова откажут, ваш план провалится. Так почему же вы были так уверены, что Его Величество поможет мне?
Се Жунцзюэ в зале заранее знал, что Шэнь Ланхуай выступит на её стороне. Этого не ожидали ни она сама, ни даже самые близкие советники императора — ведь речь шла о важнейших внешних делах, и вряд ли Шэнь Ланхуай стал бы действовать опрометчиво.
Но Се Жунцзюэ не проявил ни малейшего удивления — будто заранее всё предусмотрел.
Улыбка Се Жунцзюэ чуть поблёкла, его поза стала ещё более небрежной:
— На самом деле я не был уверен. Просто рискнул.
— Рискнули чем?
— Однажды я заметил, что у Его Величества на поясе висит оберег… Тот самый, который вы просили для себя. Их ведь было больше одного.
Он опустил на неё взгляд:
— Кроме того, Его Величество прекрасно понимает: если Сичан осмелился гонять коней по улицам Шэнцзина, то приезд Дугу Сюня — не просьба о мире, а проверка наших границ. Это всего лишь разведка боем.
— Род Ли торопится заключить мир лишь потому, что сейчас слаб и хочет использовать перемирие для укрепления своих сил. А младший брат императрицы-вдовы возглавляет судейский корпус и стремится проникнуть в военное ведомство — ему это выгодно.
Шэнь Чусы даже не подозревала, что Шэнь Ланхуай действительно сохранил тот оберег. Она думала, что при его характере он выбросил бы его сразу же.
Её пальцы слегка сжались, и она спросила:
— А если бы вы проиграли пари?
— Если бы проиграл… — Се Жунцзюэ легко поймал ещё один лепесток, его тон остался беззаботным, — ничего страшного. Просто убил бы Дугу Сюня.
Он произнёс эти слова так непринуждённо, будто речь шла о чём-то обыденном. Убийство посланника другой страны — и ни тени сомнения в том, что это может быть неправильно.
Пусть Дугу Сюнь и не собирался заключать мир, пусть он открыто насмехался над «безлюдьем Поднебесной» и явно питал замыслы завоевания — но стоит ему пасть в Шэнцзине, как весь позор и ненависть мира обрушатся на него самого.
Шэнь Чусы давно знала, что Се Жунцзюэ действует импульсивно и редко считается с последствиями.
Но чтобы он так легко говорил об убийстве иностранных послов — такого она не ожидала.
Се Жунцзюэ слегка наклонился к ней:
— Ваше Высочество задали столько вопросов об императоре… Неужели вам нечего спросить у меня?
Шэнь Чусы постояла немного, размышляя, а затем тихо спросила:
— На Весеннем банкете вы сказали, что сожалеете. Так о чём именно вы сожалеете?
Се Жунцзюэ не ожидал, что она спросит именно об этом.
— Раньше был слеп… К счастью… — он замолчал на мгновение, — теперь зрение вернулось.
Сегодня он заметил, как Дугу Сюнь не сводил с неё глаз. Ему стало ясно: если тот предложит брак ради политического союза, то невестой будет именно Шэнь Чусы.
За всю свою, по большому счёту, однообразную жизнь он никогда не знал, что такое любовь. Только осознав, что влюблён в неё, он понял, что значит «жаждать недостижимого».
Каждый раз, когда он видел, как она разговаривает с Линь Цзи во дворе, или слышал городские слухи о её втором замужестве…
Раньше ему было всё равно — поэтому он никогда не брал в руки меч.
Но сегодня он взял меч — ради неё.
Шэнь Чусы смотрела, как он прислонился к дереву. Он опустил глаза и сказал:
— Поэтому я не позволю Вам выходить замуж за того, кого Вы не желаете.
Когда-то юноша в ярких одеждах, с мечом в руке, был непобедим и не знал преград.
Шэнь Чусы ответила:
— А если я захочу выйти замуж за шаоцина Линя?
Се Жунцзюэ на мгновение замолчал.
— Если Ваше Высочество желаете выйти за такого, как Линь Цзи… — его голос стал холоднее, — тогда я начну учиться. И, возможно, смогу стать таким же.
Он произнёс это с раздражением, всё так же скрестив руки и прислонившись к персиковому дереву.
Лепестки, кружась в воздухе, опускались в тусклом свете фонарей, отбрасывая мягкие тени на его фигуру.
Се Жунцзюэ смотрел на неё. Хотя в его глазах не было улыбки, в них всё же отражалась весенняя нежность Шэнцзина.
Шэнь Чусы подумала: слова императрицы-вдовы были неверны. Госпожа Ли намекала, будто она слишком молода и не умеет различать людей. Но человек, в которого она влюбилась в юности, на самом деле никогда не менялся.
Её чувства тогда пробудились потому, что он всегда отличался от других — всегда в ярких одеждах, всегда свободный и дерзкий.
И в этом он не изменился до сих пор.
Она вспомнила слова Сун Хуайму в карете: «Тот, кто однажды влюблялся, очень вероятно влюбится снова».
Её ресницы дрогнули. Она не стала отвечать на его последние слова, а вместо этого сказала:
— За сегодняшнее дело я ещё не поблагодарила вас, господин наследник.
— Благодарите? — Се Жунцзюэ приподнял бровь, оторвался от дерева и приблизился к ней. — А как Вы собираетесь благодарить?
Шэнь Чусы спокойно ответила:
— А чего вы хотите?
Се Жунцзюэ смотрел на неё, его голос стал ниже, почти самоуверенным:
— Разве Ваше Высочество не знает, чего я хочу?
С того самого момента, как он осознал свои чувства, его единственным желанием стала она.
Раньше ему было всё равно — он никогда не обращал внимания на других. Но сегодня, услышав, как гости на банкете восхваляли союз Шэнь Чусы и Линь Цзи, или видя, как Линь Цзи смотрел на неё в зале…
Дугу Сюнь — не достойный жених. Но Линь Цзи — образец совершенного мужа.
Се Жунцзюэ, от природы бесчувственный, впервые в жизни почувствовал ревность.
Его тёмные глаза были устремлены на неё, и в их глубине читалась вся искренность его сердца.
Шэнь Чусы слегка коснулась ладонью своих пальцев, но не ответила. Тусклый свет фонарей окутывал её, делая её волосы мягкими, словно шёлковая ткань, отливающую тонким сиянием.
Она ждала, что он скажет больше.
— Впрочем, я не из тех, кто требует награды за услугу, — Се Жунцзюэ слегка сглотнул и небрежно добавил, — подарок… Вы пока оставьте в долг.
Шэнь Чусы тихо кивнула. Ей не хотелось задерживаться здесь надолго.
Она подняла глаза к луне. Весенний холод делал даже лунный свет ледяным.
— Уже поздно. Если вы решите, чего хотите в качестве благодарности, приходите ко мне.
Когда она повернулась, аромат персикового дерева мгновенно отдалился. Её спина оставалась прямой, как всегда. Каждый раз, встречая её, Се Жунцзюэ видел ту же непоколебимую осанку.
Листья персика шелестели на ветру. Се Жунцзюэ вдруг окликнул её:
— Ваше Высочество.
Она обернулась. Край её накидки развевался на ветру, а сама она стояла среди дворцовых башен, окутанная мягким светом.
В Шэнцзине много красавиц. Се Жунцзюэ видел их бесчисленное множество — большинство прекрасны лишь внешне, и он никогда не задерживал на них взгляда.
Но теперь он понял: дело не в том, что он не подвержен красоте. Просто раньше ему не встречалась та, что хоть вполовину сравнилась бы с ней.
Одного взгляда достаточно, чтобы сердце забилось, как знамя на ветру — то ли весенний шторм, то ли метель, несущая лезвия.
Любовные дела… действительно лучше не затевать.
— Если бы сегодня в зале все единодушно потребовали отправить Вас в брак ради политического союза, и никто бы не вступился… — Се Жунцзюэ замолчал на мгновение, — как бы Вы поступили в такой безвыходной ситуации?
С самого входа в зал Шэнь Чусы сохраняла спокойствие. Каждый раз, встречая её, он видел ту же гордую осанку.
Ему всегда было интересно: как бы она выбрала, окажись в подобной ловушке?
Шэнь Чусы не ожидала такого вопроса.
Ещё в карете она предполагала, какой будет обстановка в зале. С того дня, как умер Шэнь Чжао, и Цуй Сюйин резко изменила своё отношение, она поняла: в Шэнцзине все действуют исключительно в своих интересах.
Ещё утром Пу Шуан расчёсывала ей волосы, и она сама думала об этом вопросе.
Одинокая принцесса, лишённая поддержки, кроме своего титула… Для всех её жертвенный брак — неизбежность.
— Отец однажды сказал мне: «Рождённый в императорской семье часто стоит перед выбором, где невозможно сохранить всё. Даже императору приходится жертвовать одним ради другого. Но по своей воле я никогда не хотел, чтобы ты, как принцессы прежних династий, угасла в чужом племени. И не хотел бы того же для других».
— Его величайшим желанием было, чтобы каждый мог обрести то, о чём мечтает.
Говоря о Шэнь Чжао, её глаза сияли ярче луны. Се Жунцзюэ невольно сжал пальцы.
Ему очень хотелось закрыть ей глаза.
Лучше уж так, чем чувствовать, как его сердце трепещет, словно знамя на ветру.
— Если бы мой брак действительно принёс мир и исполнил мечту отца, я бы не возражала. Но я понимаю: это не так. Если все сегодня согласятся на уступки ради временного спокойствия, Сичан не удовлетворится лишь браком.
— Поэтому даже если придётся покончить с собой прямо в главном зале дворца, я не позволю им добиться своего.
— Я никогда не стану приносить себя в жертву без смысла. Человек должен жить ради себя. Даже если он готов умереть за другого, этот другой должен быть достоин такой жертвы.
Возможно, именно в этот момент Се Жунцзюэ вдруг понял, почему Шэнь Чусы тогда так легко ушла, не оглядываясь.
Он с детства не жил в доме герцога Чжэньго. Вернувшись, он постоянно сравнивался родителями с погибшим старшим братом. Его называли бесчувственным, но на самом деле он просто никогда не заботился ни о чём другом.
Знатный род, блестящая карьера — всё это ему было безразлично.
Раньше он говорил ей во дворцовых покоях, что они совершенно разные. И это правда.
Пусть она и потеряла мать в детстве, но Шэнь Чжао оставил ей всю свою царскую заботу и любовь. Поэтому даже в самых трудных обстоятельствах она никогда не согнётся.
http://bllate.org/book/12221/1091296
Готово:
