Госпожа Ли сидела с закрытыми глазами и спросила:
— Дата коронационной церемонии, назначенной Министерством ритуалов, уже утверждена?
— Отвечаю, матушка, — равнодушно произнёс Шэнь Ланхуай, — через месяц.
Госпожа Ли не выказала удивления. Вдруг она прищурилась и посмотрела на сына:
— Теперь, когда ты вот-вот взойдёшь на трон, у меня больше нет особых желаний. Хотя дело и считалось решённым, всё же… бережёного бог бережёт. Если вдруг возникнет непредвиденная беда…
Она замолчала, будто сочла свои слова дурным предзнаменованием, и добавила:
— Раньше я постоянно тревожилась, а теперь, кажется, наконец могу перевести дух.
Шэнь Ланхуай молчал. Спустя некоторое время он сказал:
— Сын знает меру.
Госпожа Ли тихо вздохнула:
— Кстати, если бы тогда ещё жила наложница Дуань и родила сына, сейчас, пожалуй, действительно возникли бы трудности. Твой отец был редким романтиком даже среди императоров. Всю свою привязанность он отдал ей. Если бы Шэнь Чусы оказалась мальчиком, сегодняшнее положение, возможно, стало бы поводом для серьёзных волнений.
Эта тема была старой болью госпожи Ли. Каждый раз, встречаясь с Шэнь Ланхуаем, она вновь и вновь возвращалась к ней — даже сейчас, когда он уже стал императором.
— Матушка, — после паузы произнёс Шэнь Ланхуай без тени эмоций, — то, что свершилось, бесполезно обсуждать.
Госпожа Ли смутилась, её лицо потемнело. Она поняла, что сын не желает продолжать разговор, и сменила тему:
— Скажи, если твой отец так любил Шэнь Чусы, зачем же он выдал её замуж за дом герцога Чжэньго? Едва он скончался, как её тут же выгнали из дома. Поистине жалко.
— Поступок, конечно, не самый честный, но раз официально объявлено о разводе, формально всё выглядит приемлемо.
Внезапно тон госпожи Ли изменился. Она посмотрела на Шэнь Ланхуая:
— Даже если дом герцога Чжэньго совершил тысячу ошибок, ты ни в коем случае не должен вступаться за Шэнь Чусы. Во всём нужно проявлять осмотрительность. Не говоря уже о том, что дом герцога Чжэньго имеет глубокие корни и его нельзя трогать опрометчиво. После развода девушка из рода Ли, несомненно, станет первым выбором для герцога. Нынешний наследник, хоть и своенравен, всё же единственный сын. Всё это огромное наследство рано или поздно перейдёт к нему.
— У тебя есть несколько двоюродных сестёр. Тех, кто не подходит для высокого положения, можно выдать за представителей знатных родов. Твоя третья двоюродная сестра — самая выдающаяся из них. Её красота и талант превосходят большинство благородных девиц Шэнцзина. Как только завершится коронационная церемония и закончится траурный период, можно будет поручить Министерству ритуалов подготовку к церемонии провозглашения императрицы.
Шэнь Ланхуай равнодушно «мм»нул в ответ — ни согласия, ни отказа.
Он отстранил горячий чай, стоявший перед ним:
— Если матушка больше ничем не занята, сын просит разрешения удалиться.
Госпожа Ли не раз раньше предлагала ему жениться на третьей двоюродной сестре, и сейчас снова вернулась к этой теме, даже заранее продумав сроки провозглашения императрицы.
Всё это ради того, чтобы в роду Ли появилась ещё одна императрица.
Третью двоюродную сестру Шэнь Ланхуай знал. Когда-то она робко краснела при виде него, вероятно, потому что её часто поддразнивали насчёт будущего замужества с императором, и в её взгляде всегда чувствовалось лёгкое превосходство.
Возможно, из-за постоянных похвал её характер стал высокомерным, с оттенком самоуверенности.
Но это было вполне обыденно: с детства она жила в роскоши и вызывала зависть окружающих. Такие избалованные благородные девицы часто обладали подобной чертой характера, и обычно это никому не мешало.
Просто Шэнь Ланхуаю это не нравилось.
Поэтому каждый раз, когда госпожа Ли заводила об этом речь, он оставался непреклонен. Хотя прямо он никогда не отказывал, госпожа Ли сама прекрасно понимала его отношение.
Она просто не могла смириться.
Едва Шэнь Ланхуай вышел из покоев, как услышал, что госпожа Ли зовёт его.
Он остановился и обернулся. Госпожа Ли спросила:
— Твой отец видел тебя два дня назад в Цяньциндяне. Что он тебе тогда сказал?
Шэнь Ланхуай ясно расслышал вопрос, но не ответил. Его указательный палец коснулся перстня на большом пальце, и вдруг перед глазами вновь возник тот день.
После болезни Шэнь Чжао редко кого принимал. Кроме нескольких министров и изредка наложниц, он виделся лишь с Шэнь Чусы.
Когда его состояние ухудшилось, он общался только с Шэнь Чусы и Се Жунцзюэ.
Последним, кого он принял перед смертью, был Шэнь Ланхуай.
Возможно, чувствуя приближение конца, он хотел поговорить с наследным принцем о делах государства или о запутанных связях влиятельных кланов.
Шэнь Ланхуай происходил из законной линии, его добродетель и учёность превосходили всех принцев. С тех пор как он начал править страной вместо отца, даже придворные чиновники восхваляли его как правителя, способного обеспечить процветание. Все волнения, вызванные болезнью императора, он легко усмирил, и в государстве больше не осталось недовольных.
Все думали, что Шэнь Чжао принял его, чтобы передать завещание о престолонаследии, но на самом деле это было не совсем так.
В тот день в Цяньциндяне стоял густой запах лекарств. В полумраке зала Шэнь Ланхуай в последний раз увидел своего отца.
На самом деле они никогда не были близки. С детства Шэнь Чжао был с ним крайне строг, лично обучая управлению государством. За малейшую ошибку следовало суровое порицание, и он почти никогда не улыбался.
Поэтому Шэнь Ланхуай тогда подумал, что отец действительно не любил Шэнь Чусы.
Вся его доброта была предназначена только ей.
— Отец.
Шэнь Чжао, опершись на подушки, прикрыл рот и закашлялся. От постоянного приёма лекарств его лицо было измождённым. Он внимательно посмотрел на Шэнь Ланхуая и вдруг улыбнулся.
От смеха кашель усилился, и морщины на лице стали ещё глубже.
Шэнь Ланхуай замер на месте, не понимая причины улыбки.
Шэнь Чжао медленно достал из-под подушки оберег и указал на пояс Шэнь Ланхуая:
— У меня тоже есть такой.
Шэнь Ланхуай опустил взгляд на свой оберег и не знал, что ответить, поэтому промолчал.
Шэнь Чжао похлопал по месту рядом с собой на ложе, приглашая сына сесть, и тихо сказал:
— Завещание я уже составил, так что об этом больше нечего говорить. Я знаю, что мои дни сочтены, и прошу тебя об одном-единственном.
— Ачжи не похожа на других принцесс и принцев, поэтому именно за неё я больше всего переживаю.
Он снова усмехнулся:
— Кстати, имя «Ачжи» дал ей именно ты. Поэтому теперь я верю тебе.
Он погладил оберег в руке и, слегка помутневшими глазами глядя на Шэнь Ланхуая, сказал:
— Обещай мне… защитить Ачжи.
*
Маленького котёнка Шэнь Чусы поселила во дворе своей новой резиденции.
Она назвала его Сюэцюй.
Сюэцюй не любил чужих. Точнее, кроме Шэнь Чусы, он не проявлял привязанности ни к кому — даже к Пу Шуан, которая тоже была с ней в тот снежный день.
Большую часть времени котёнок предпочитал свернуться клубочком где-нибудь в укромном месте и ждать появления Шэнь Чусы. Лишь увидев её, он тут же поднимался и терся головой о подол её платья.
Эта резиденция, вероятно, была подготовлена Шэнь Чжао задолго до этого. Во дворе росли персиковые деревья. Хотя уже наступила зима, было заметно, что саженцы тщательно отбирались: каждое дерево имело изящные, раскидистые ветви. Весной здесь, несомненно, зацветут персики.
Вчера шёл снег, сегодня же редко, но выглянуло солнце. Пу Шуан вынесла одеяла на улицу, чтобы проветрить их, а Ли Ю сидела в углу и дразнила спящего Сюэцюя. Однако котёнок проигнорировал её: лишь мельком взглянул и снова закрыл глаза, лениво помахав хвостом.
Шэнь Чусы, укутанная в тёплый плащ, смотрела на тонкий слой снега, покрывший ветви персиковых деревьев.
Увидев, что она вышла из комнаты, Сюэцюй тут же вскочил и, семеня, побежал к ней, уткнувшись головой в подол её платья.
Ли Ю заметила, что Шэнь Чусы задумчиво смотрит на персиковые деревья, и решила, что та сожалеет о персиках и вине, оставленных во дворце Фуцзян.
— Ваше Высочество, вы сожалеете о вине, закопанном под деревьями? — спросила она.
Ли Ю вздохнула с досадой:
— Как же я забыла об этом! Наверняка в доме герцога Чжэньго всё уже выкопали и выбросили. Это место причинило вам столько боли, что я сама не хочу туда возвращаться.
— Если вам очень жаль, я… могу сегодня сходить туда и спросить.
— Не жаль, — мягко ответила Шэнь Чусы. — Ничего страшного. Пусть выбрасывают. Всё равно это было бесполезно.
— Как это «не жаль»?! — возмутилась Ли Ю. — Ведь вы начали готовить это вино ещё во дворце Чжаньюэ! Никогда не позволяли другим помогать! Кроме того самого наследника герцога Чжэньго, никто не удостаивался такой вашей заботы!
Шэнь Чусы опустила ресницы и погладила Сюэцюя, сидевшего у её ног.
— Только тогда жаль, когда дар ценят. Если же дар не нужен, как бы ни старалась дарительница, сожалеть не о чем.
Снег в Шэнцзине часто лежал полмесяца. В прежние годы в это время устраивали праздник «фонарей в снегу», но в этом году, из-за кончины императора, все торжества, свадьбы и праздники были запрещены, и обычай пришлось отложить.
Сюэцюя последние дни хорошо кормили. Его шерсть, ранее редкая и тусклая, стала густой и блестящей, а характер заметно оживился. Иногда он даже убегал за пределы резиденции, заставляя Пу Шуан и Ли Ю часами искать его повсюду. Вернувшись, он, словно осознавая свою вину, терся головой о подол Шэнь Чусы.
Котёнок по-прежнему проявлял привязанность только к Шэнь Чусы, остальных игнорируя.
Дни быстро летели, и скоро должна была состояться коронационная церемония нового императора.
Недалеко от переулка Жэньмин находилась резиденция рода Ли из Юаньчжана. В отличие от других домов, даже в снегопад перед резиденцией Ли ежедневно толпились люди.
Это было вполне объяснимо: род Ли был материнским родом нового императора, и многие стремились заручиться их поддержкой.
Загородная резиденция Се Жунцзюэ располагалась в лучшей части переулка Жэньмин. Снег на черепице ещё не растаял. Байлянь, как обычно, обходил двор, когда вдруг услышал из кустов едва уловимое мяуканье.
В резиденции никогда не держали животных — ни кошек, ни собак. Байлянь на мгновение замер, решив, что это чужой сбежавший котёнок, и направился к кустам, раздвигая ветви мечом.
Под зелёной листвой лежал маленький котёнок.
Его размер едва превышал ладонь человека. Шерсть была абсолютно чёрной, лишь подушечки лапок — нежно-розовые. Котёнок свернулся клубочком и держал во рту листочек.
Другие, возможно, не узнали бы его, но в тот день, когда Шэнь Чусы подобрала этого котёнка, Байлянь сидел в карете и всё видел. Он сразу понял, что это котёнок из резиденции девятой принцессы.
Он собрался поднять котёнка за шкирку, но тот тут же отпрянул, издавая тихий жалобный звук, явно не желая, чтобы его трогали.
Котёнок был слишком мал, и Байлянь боялся случайно поранить его. Он задумался, собираясь послать служанку из резиденции принцессы, но вдруг остановился.
Постояв немного на месте, он направился к кабинету.
Се Жунцзюэ несколько дней не возвращался домой. В тот день, когда он покинул дворец Фуцзян, у ворот его уже ждали Цуй Сюйин и Се Сюань, чтобы поговорить о его женитьбе.
Перед домом герцога Чжэньго висели два белых фонаря, качавшихся на ветру.
— Ты уже не юноша, — сказала Цуй Сюйин. — Раз уж ты развёлся с девятой принцессой, пора подумать о других знатных девицах. Я считаю, что четвёртая девушка из рода Ли из Юаньчжана отлично подойдёт, равно как и наследная принцесса Ло Нин из дома графа Юаньбо. Обе — прекрасный выбор.
Се Сюань тоже смотрел на него с явным раздражением:
— Раньше мы слишком потакали тебе, позволяя безрассудства, из-за чего ты и вырос таким своенравным. Теперь, хочешь ты того или нет, ты обязан обзавестись потомством.
Снег всё ещё падал.
http://bllate.org/book/12221/1091277
Готово:
