Се Жунцзюэ лишь коротко фыркнул, сделал шаг мимо них, но, прежде чем Се Сюань успел разгневаться, остановился и подбросил в воздух медную монетку.
— Отец, похоже, кое-что не понял. Раньше вы не следили за мной не потому, что не хотели…
— А потому что не могли, — закончил он и, развернувшись, покинул дом герцога Чжэньго.
С тех пор прошло несколько дней, и он больше туда не возвращался.
Теперь Се Жунцзюэ сидел в кабинете: в одной руке безучастно держал том книги, другой лениво подбрасывал медную монетку. Услышав за дверью шаги, он захлопнул книгу.
Когда он уединялся в кабинете, Байлянь почти никогда его не беспокоил. Значит, на сей раз случилось нечто важное.
— Молодой господин, — склонился Байлянь, — я только что во дворе… обнаружил кота.
Настроение Се Жунцзюэ последние дни было неважным, и лицо его казалось уставшим. Услышав слова слуги, он лишь приподнял ресницы, и в голосе прозвучала холодная отстранённость:
— Кот?
— Поступайте, как обычно.
Байлянь замялся, затем ответил:
— Я собирался найти хозяев, но узнал этого кота. Это тот самый, которого принцесса нашла в снегу. Молодой господин был там в тот день и, наверное, помнит… Я точно помню, что молодой господин тогда долго смотрел из кареты…
— Байлянь, — перебил его Се Жунцзюэ, поймав монетку в ладони и оборвав речь на полуслове.
— Так что? — спросил он.
Байлянь не понял, какая именно фраза вызвала недовольство, и проглотил готовое «долго». Он продолжил:
— Поскольку дело касается принцессы, я подумал, что лучше спросить у молодого господина, как поступить.
Се Жунцзюэ промолчал. Монетка снова оказалась у него в руке. Он опустил глаза, и прежняя тень усмешки исчезла с лица.
Байлянь, глядя на него, уже понял, что, вероятно, перестарался, и поспешил сказать:
— Я всё понял. Сейчас же отправлюсь в резиденцию принцессы и сообщу её служанкам.
Он развернулся, чтобы уйти, но, едва дойдя до порога, услышал за спиной голос Се Жунцзюэ:
— Где?
Байлянь обернулся. Се Жунцзюэ по-прежнему сидел на месте и, казалось, не понял вопроса.
— Кот, — пояснил Се Жунцзюэ, слегка нахмурившись.
Сюэцюй всё ещё сидел на том же месте. Загородная резиденция была просторной, но кот свернулся в маленьком уголке, держа во рту длинный лист. Вокруг росли редкие южные растения, специально завезённые сюда, и теперь они были изгрызены в клочья.
Подойдя ближе, Байлянь невольно посочувствовал цветам.
Сюэцюй не боялся людей, но и не стремился к общению. Даже сейчас, увидев обоих, он спокойно продолжал жевать траву.
Увидев кота, Се Жунцзюэ вдруг вспомнил день кончины императора. Небо было усыпано лёгкими снежинками, а Шэнь Чусы нагнулась, чтобы покормить этого крошечного котёнка. Тёплый свет заката озарял её лицо, край плаща касался снега, а снежинки таяли в её волосах.
Он стоял в стороне и видел всё отчётливо. Теперь воспоминание вновь возникло перед глазами, словно ничего и не прошло.
Байлянь был прав: в тот день он действительно смотрел… очень долго.
Он должен был чувствовать себя спокойно, но сам того не осознавая, перебил слугу.
Се Жунцзюэ наклонился и взял кота за холку.
Сюэцюй болтал лапками в воздухе, но из-за своего крошечного размера даже в гневе выглядел мягко и безобидно.
Се Жунцзюэ встретился с ним взглядом, слегка почесал за ухом и велел Байляню принести из кухни немного мясных лакомств.
Когда Байлянь вернулся, он увидел, как Се Жунцзюэ кормит котёнка. На лице слуги не дрогнул ни один мускул, но внутри бушевал шторм.
Се Жунцзюэ редко делал что-то без причины, тем более ради кошки принцессы. Байлянь знал его с детства — никогда прежде он не проявлял подобной доброты!
Его пальцы были тонкими и изящными, даже когда он держал в них кусочек мяса.
Но Сюэцюй лишь понюхал угощение и отвернулся — очевидно, ему не нравился этот человек. Он жалобно мяукнул.
В этот момент подошёл посыльный и, увидев картину перед собой, на миг замер от изумления. Он подошёл к Байляню и запнулся:
— Только что… служанка из резиденции принцессы пришла… ищет…
Он посмотрел на котёнка у ног Се Жунцзюэ и закончил:
— …крошечного чёрного котёнка с жёлто-зелёными глазами.
Се Жунцзюэ поднял глаза.
*
Сюэцюй так долго не возвращался, что Пу Шуан, Ли Ю и другие служанки обыскали весь переулок Жэньмин, заглянули даже в соседние усадьбы — нигде не видели такого кота.
Из всех домов оставалась только загородная резиденция Се Жунцзюэ.
Было уже поздно. Зимние ночи в Шэнцзине ледяные, и даже взрослые кошки часто замерзали насмерть. Что уж говорить о таком крошечном котёнке?
Если бы Шэнь Чусы не подобрала его в тот снежный день, он давно бы погиб в переулке.
Пу Шуан и Ли Ю посоветовались и решили всё же отправиться в резиденцию Се Жунцзюэ. Но поскольку дело касалось наследника герцогского дома, они решили скрыть это от принцессы.
Ли Ю осталась во дворце, проверяя все укромные уголки — Сюэцюй любил там прятаться, — а Пу Шуан пошла к дому Се Жунцзюэ, чтобы расспросить прислугу у ворот.
Ли Ю немного подождала и вскоре увидела, как Пу Шуан возвращается.
Та всегда была спокойной, но сейчас на лице явно читалась ярость.
Ли Ю осторожно спросила:
— Узнала хоть что-нибудь?
Этот вопрос только усилил гнев Пу Шуан. Она вспомнила, как подошла к воротам, попросила одного из слуг доложить, и вскоре вышел Байлянь.
Пу Шуан знала его — он всегда сопровождал Се Жунцзюэ. Хотя она не хотела иметь дела с людьми из дома герцога Чжэньго, сейчас пришлось сохранять вежливость.
— Байлянь, — обратилась она, — простите за вторжение. Не видели ли вы чёрного котёнка, размером с ладонь, совсем не боящегося людей? Это питомец принцессы. Если он у вас, не могли бы вернуть?
Байлянь прикрыл рот ладонью и кашлянул, явно смущённый.
— Кот… действительно здесь. Но… простите, молодой господин сказал, что вам нельзя входить.
…
Теперь, стоя перед Ли Ю, Пу Шуан, хотя и старалась говорить тише, всё равно не скрывала негодования:
— Это просто издевательство! Я спросила, нельзя ли хотя бы передать кота мне, но он ответил, что нет! Неужели мало того унижения, которое принцесса пережила в их доме? Теперь, когда у неё нет защиты, они позволяют себе такое!
Они не заметили, как за их спинами послышались шаги.
— Что случилось?
Пу Шуан и Ли Ю обернулись и увидели Шэнь Чусы с фонариком в руке. Вероятно, она тоже искала Сюэцюя во дворе — её волосы были слегка влажными от ночной прохлады.
Авторские комментарии:
В следующей главе они наконец встретятся!!! Если сегодня успею написать, выложу сегодня, но, возможно, очень поздно. Не ждите TvT
Было уже за полшестого. Солнце висело над горизонтом, не решаясь окончательно скрыться, а на противоположной стороне неба уже появилась полная луна.
Зимние улицы Шэнцзина всегда носили оттенок уныния, а сейчас, когда почти все фонари были простыми и бесцветными, город казался ещё более мрачным и пустынным.
Пу Шуан шла за Шэнь Чусы, держа в руке фонарь.
Она хмурилась, думая о случившемся, и сердилась на себя — как это она допустила, чтобы принцесса всё услышала?
Принцесса только что развелась, и теперь ей предстояло снова идти к наследнику герцога Чжэньго. Пу Шуан не хотела, чтобы её госпожа снова страдала.
Шэнь Чусы, почувствовав настроение служанки, мягко сказала:
— Ничего страшного. Просто схожу туда — это не займёт много времени.
Пу Шуан кивнула, но через мгновение не выдержала:
— Вам не нужно меня утешать. Это он издевается над вами! Раньше он был таким жестоким, а теперь заставляет вас лично приходить к нему. Боюсь, он снова скажет что-нибудь, что причинит вам боль.
Шэнь Чусы опустила ресницы.
Она остановилась и тихо, чётко произнесла:
— Раньше мне было больно, потому что я питала надежду. Теперь, когда мы разведены и надежда угасла, боль тоже исчезла.
Пу Шуан колебалась, потом спросила:
— А вы… злитесь на него?
После смерти императора девятая принцесса сразу же развелась с наследником герцога Чжэньго. Никто не осмеливался говорить об этом вслух, но знать прекрасно понимала: герцогский дом решил избавиться от принцессы, лишившейся покровителя.
Когда они поженились, Се Жунцзюэ был известным повесой со славой ветреника. Когда они развелись, Шэнь Чусы осталась одинокой принцессой без поддержки.
Услышав вопрос, Шэнь Чусы вдруг улыбнулась.
Она вспомнила, что этот брак устроил император Шэнь Чжао, желая, чтобы она получила то, о чём просила.
Шэнь Чжао хотел, чтобы она была счастлива.
Но любовь нельзя навязать силой.
В сумерках, когда день уже переходил в ночь, глаза Шэнь Чусы отражали последний свет заката. Её голос был тихим:
— Этот брак я выбрала сама. Раз это было моё одностороннее желание, то и обижаться не на кого.
*
Байлянь ждал у ворот. Вспомнив слова Се Жунцзюэ, он тихо вздохнул.
Раньше он мог угадать настроение молодого господина, но теперь совершенно запутался. Ведь достаточно было просто отдать кота служанке принцессы, но Се Жунцзюэ нарочно не позволил — он хотел, чтобы принцесса пришла сама.
Увидев вдали Шэнь Чусы, Байлянь поспешил навстречу и поклонился:
— Ваше высочество, молодой господин ждёт вас в кабинете. Позвольте проводить вас.
Шэнь Чусы кивнула:
— Благодарю.
Так как на земле ещё лежал снег, Байлянь шёл медленно, заботясь о принцессе.
Он провёл её до кабинета и тихо отступил.
Шэнь Чусы на мгновение остановилась у двери. Пу Шуан уже протянула руку, чтобы снять с неё плащ, но замерла на полпути.
— Я зайду так, — сказала Шэнь Чусы, лёгким прикосновением успокаивая служанку. — Подожди меня здесь.
Она открыла дверь и вошла.
Этот кабинет сильно отличался от того, что был в доме герцога Чжэньго. Окна были закрыты, в комнате горела жаровня, но, видимо, недавно развёденная — в воздухе ещё чувствовалась прохлада.
Се Жунцзюэ сидел в резном кресле из сандалового дерева, опустив ресницы. Сюэцюй лежал на столе и тихо поскуливал.
Рука Се Жунцзюэ лежала на спине котёнка, время от времени поглаживая его.
Услышав скрип двери, он поднял глаза и увидел Шэнь Чусы, стоявшую в нескольких шагах, смотрящую на него.
После развода они встречались впервые — если не считать того дня в снегу, когда он невольно задержался, глядя на неё.
Тот момент снова всплыл в памяти: её опущенные волосы, прямая спина.
Всё было так ясно, будто происходило сейчас.
В тесном пространстве кабинета запах её духов смешался с теплом жаровни и окутал Се Жунцзюэ. Его пальцы, лежавшие на котёнке, слегка дрогнули.
Их взгляды встретились. Шэнь Чусы всегда была прямолинейной — раньше во дворце Фуцзян она не уступала, и сейчас, после развода, осталась прежней.
http://bllate.org/book/12221/1091278
Готово:
