Положение наследника уже стало неоспоримым, дела в империи шли спокойно, и наложницы не желали ввязываться в неприятности.
Цяньциндянь, пропитанный густым запахом лекарств, почти никто не посещал.
Но Шэнь Чусы стала первой принцессой за последний месяц, кого вызвали туда по указу.
Когда все потеряли надежду, Шэнь Чусы всё ещё молилась о том, чтобы Шэнь Чжао остался здоровым и благополучным. Она не ждала, что он, выздоровев, будет и дальше покровительствовать ей — просто потому, что Шэнь Чжао был единственным человеком за все эти годы, кто угощал её сладостями, чтобы поднять настроение.
За пределами Шэнцзина находился храм Минцюсы. Обычно там было много паломников, приходящих без перерыва, и говорили, что молитвы в этом храме исполняются особенно часто.
Вчера Шэнь Чусы отправила записку Сун Хуайму с просьбой вместе съездить в Минцюсы и заказать оберег за здоровье Шэнь Чжао.
Хотя во дворце днём и ночью молились за него лучшие мастера, оберег был лишь символом надежды. Но сейчас Шэнь Чусы не могла сделать ничего другого.
Болезнь истощения Шэнь Чжао продолжалась уже больше полугода, но улучшений не было. Известные врачи со всей страны приезжали один за другим, но никто не мог помочь.
И всё же каждый раз, когда Шэнь Чусы удавалось увидеть Шэнь Чжао, он мягко успокаивал её и никогда не хотел, чтобы она слишком тревожилась.
Даже на грани смерти он мечтал лишь о том, чтобы Шэнь Чусы смогла добиться всего, о чём мечтает, и чтобы после его ухода рядом с ней всегда был кто-то, кто защитит её.
Но в этот момент Шэнь Чусы вдруг подумала: на самом деле тот, кто всегда защищал её, был только Шэнь Чжао.
*
Зима приближалась. Хотя уже наступил час Чэнь, небо так и не начало светлеть; тусклый свод неба украшали редкие звёзды.
В карете жаровня сильно грела. Недавно наблюдатели из Бюро астрономии предсказали, что вскоре в Шэнцзине выпадет сильный снег.
Шэнь Чусы подогрела руки у жаровни. Она никогда не любила снежную погоду. В прежние времена, когда за окном бушевала метель, она редко выходила из Чжаньюэдяня, предпочитая переписывать сутры или читать сборники странных историй.
В Шэнцзине снег обычно шёл две недели подряд. Говорили, что у простых людей есть обычай «фонарей в снегу».
Когда идёт снег, торговцы расставляют вдоль улиц прилавки с разнообразными фонарями, закрытыми красивыми колпаками, чтобы свечи внутри не гасли от ветра.
Это самое оживлённое время в улицах и переулках Шэнцзина во время снегопада.
Раньше служанки и придворные женщины рассказывали об этом Шэнь Чусы. Хотя она и не любила снег, обычай «фонарей в снегу» ей казался интересным.
Наверное, это выглядит веселее и ярче, чем дворцовые фонари, освещающие снег.
Карета ехала очень плавно, занавески плотно задёрнуты, и холод снаружи не проникал внутрь.
Когда они доехали до Минцюсы, небо уже полностью посветлело. Было ещё рано, поэтому у подножия горы почти не было людей. Взгляд Шэнь Чусы быстро скользнул по нескольким каретам, стоявшим поблизости, но на одной из них он задержался.
Эта карета выглядела совершенно обыкновенно, на ней не было никаких знаков, указывающих на статус владельца — просто самая заурядная повозка.
Однако Шэнь Чусы сразу поняла: эта карета явно из дворца.
Она задумалась, кто бы мог приехать сюда так рано, но долго размышлять не пришлось. В этот момент сзади раздался голос:
— Ачжи!
Сун Хуайму часто носила жёлтые наряды, и сегодня тоже была в жёлтом бархатном платье, но поверх не надела плаща.
Подойдя ближе, она взяла пальцы Шэнь Чусы в свои ладони.
— Раз ты приехала раньше, стоило подождать в карете, зачем стоять на улице?
Её руки были очень тёплыми, хотя сама она была одета довольно легко.
— Твои пальцы совсем ледяные! Какая же ты неженка, даже малейший ветерок не выносишь.
Сун Хуайму тут же поняла, что сказала нечто неуместное, и замолчала.
Шэнь Чусы с детства страдала от холода в теле, потому что родилась недоношенной, и её мать тогда сильно ослабла, вскоре умерев.
Но Шэнь Чусы не придала этому значения.
— В карете душно, долго сидеть не стоит. Да и я не такая уж хрупкая — немного прогуляться на свежем воздухе даже полезно.
Молодой монах уже давно ждал их у входа. Несмотря на сильный холод, на нём была лишь тонкая ряса. Он сложил ладони перед грудью и слегка поклонился:
— Почтённая госпожа.
Другой рукой он пригласил их войти:
— Прошу.
Шэнь Чусы внимательно посмотрела на него, затем перевела взгляд на ту самую карету и спросила:
— Учитель, не скажете ли, кому принадлежит эта карета? Кто приехал сюда?
Монах проследил за её взглядом и, улыбнувшись, покачал головой:
— Простите, но я не могу раскрывать это. Однако если у вас есть с ним карма, вы обязательно встретитесь.
В буддизме всё зависит от кармы и встречи обстоятельств. Шэнь Чусы просто удивлялась, кто мог приехать сюда так рано. Увидев, что монах не желает говорить больше, она не стала настаивать.
С большинством людей во дворце она почти не общалась, так что даже если встретит кого-то, это вряд ли можно назвать судьбой.
Минцюсы занимал огромную территорию. Лишь пройдя по извилистой дороге в гору, можно было увидеть храм, едва заметный среди деревьев. Было чуть больше часа Чэнь, и оттуда доносился звон колокола.
Глубокой осенью золотые листья гинкго устилали землю, а неподалёку возвышалось трёхчжановое дерево желаний, увешанное красными лентами с молитвами.
Молодой монах проводил их до главного зала и ушёл. Вокруг царила тишина. Сун Хуайму спросила:
— Ачжи, почему ты спрашивала про ту карету? Я не заметила в ней ничего особенного. Может, ты знаешь её владельца?
— Думаю, да, — ответила Шэнь Чусы. — Она из дворца.
В такое раннее время, когда здесь почти никого нет, кто-то из дворца приехал в храм — действительно странное совпадение.
Сун Хуайму только кивнула и больше не расспрашивала.
Во внутреннем зале возвышалась величественная статуя Будды с добрыми глазами, сострадательно взирающая на всех пришедших помолиться.
Шэнь Чусы опустилась на циновку и молилась, чтобы Будда смилостивился над ней, такой одинокой и несчастной, и даровал Шэнь Чжао скорейшее выздоровление, избавление от бед и болезней.
Она осторожно привязала своё желание к дереву желаний и бережно взяла в руки оберег, который дал ей настоятель.
Обычно она мало чего просила. Если Будда спасает страждущих, то у неё было лишь одно-единственное желание.
Настоятель храма был стариком в простой рясе, с белой бородой и усами. В руках он держал четки и, сложив ладони, сказал Шэнь Чусы:
— Почтённая госпожа, по вашему лицу я вижу некую карму. Позвольте мне погадать для вас.
Оберег, который она получила, был освящён именно этим настоятелем. Хотя она не понимала, зачем он хочет гадать, вспомнила строки из сутр, которые переписывала: всё в мире происходит благодаря карме и встрече обстоятельств.
— Как учитель желает гадать?
Настоятель взял с кадильницы сосуд для жребия.
— Просто вытяните одну палочку, а я истолкую её значение.
Сосуд пах ладаном и оказался тяжелее, чем казался. Шэнь Чусы вытянула палочку. Настоятель поднял её, перебрав одну бусину на четках, и нахмурился.
— Учитель, — сказала Шэнь Чусы, видя его выражение лица, — говорите прямо, не нужно щадить мои чувства.
— Эта палочка… не совсем плохая, но и не хорошая. В ней говорится, что у вас есть неотплаченный кармический долг, но также есть способ выйти из многолетнего затруднения. В буддизме всё зависит от кармы и встречи обстоятельств. Я не осмелюсь делать выводы, но чувствую, что вы — человек с удачливой судьбой.
Он протянул ей палочку и, сложив ладони, поклонился.
— Кармический долг можно искупить, но карму не преодолеть.
Услышав эти слова, сердце Шэнь Чусы вдруг забилось быстрее.
В этот самый момент она вспомнила строки из сутр, которые переписывала ночью. Все они говорили о карме и встрече обстоятельств.
После этих слов настоятель больше ничего не сказал.
О чём был этот кармический долг? Когда наступит освобождение?
Когда они вышли из зала, Сун Хуайму слегка потянула рукав Шэнь Чусы и тихо спросила:
— Ачжи, что сказал тебе настоятель? Он говорил загадками — что за кармический долг, какая карма? Я ничего не поняла.
— Честно говоря, я тоже не совсем поняла, — покачала головой Шэнь Чусы. — Возможно, как сказано в буддийских текстах: некоторые вещи сейчас непонятны, но когда придет время, всё станет ясно само собой.
Когда они вышли из главного зала, паломников стало больше. Вокруг стоял лёгкий гул: люди разговаривали, монахи отвечали на вопросы, а над бронзовыми кадильницами поднимался белый дым.
И тут перед ними возник человек.
На нём была светлая парчовая одежда, за спиной следовали два-три слуги, все с опущенными глазами. Сам он не носил ни единого украшения, но, подходя ближе, излучал естественное величие.
Привычка командовать, невозмутимость человека, давно стоящего у власти.
Когда Шэнь Чусы увидела его, его взгляд тоже упал на неё.
Раньше во дворце можно было сослаться на занятость, но сейчас нельзя было просто пройти мимо.
Шэнь Чусы вспомнила карету у входа в храм. Она думала о многих, но ни разу не предположила, что это окажется тот, кто стоял перед ней сейчас.
Она помолчала и тихо произнесла:
— …Старший брат.
У Шэнь Чусы было немало старших братьев, но перед ней стоял самый высокопоставленный из них — наследный принц Шэнь Ланхуай, законный сын императрицы.
Услышав её голос, Шэнь Ланхуай приподнял бровь и насмешливо произнёс:
— Я уже думал, что младшая сестра девятая не удостоит меня своим голосом. Но, оказывается, ты всё-таки помнишь, что я твой старший брат.
Он сделал паузу и добавил с притворным сожалением:
— Ну конечно, отец так любит тебя, что я в его глазах и рядом с тобой не стою. Даже если ты иногда капризничаешь и забываешь о приличиях, как может отец осудить свою любимую дочь?
Обычно Шэнь Ланхуай говорил со всеми вежливо и тактично — именно за это его все хвалили. Даже с другими принцами и принцессами он был мягким и учтивым. Только с Шэнь Чусы он всегда говорил вот так.
Сегодня на нём не было одежды с драконами, но, занимаясь государственными делами уже давно, он даже в простой парчовой одежде без украшений внушал страх.
В прошлый раз во дворце Шэнь Чусы не назвала его «старшим братом», потому что думала только о Шэнь Чжао, да и его слова тогда были далеко не добрыми. Но сегодня они встретились здесь.
Шэнь Ланхуай, которого все уважали за безупречное поведение и высокую мораль, редко позволял себе гнев. Только с Шэнь Чусы он всегда был таким.
Его взгляд скользнул по оберегу на её поясе, и он саркастически усмехнулся.
— Сегодня ты, верно, приехала сюда за оберегом для отца?
Он помолчал и посмотрел на неё:
— Ну конечно. Ведь все знают, как отец тебя любит. Естественно, ты хочешь проявить заботу.
С горечью добавил:
— Как трогательно.
Авторские комментарии:
Награда за сарказм достаётся наследному принцу.
Даже сама Шэнь Чусы не понимала, почему этот старший брат, всегда вежливый и добрый ко всем, именно с ней вёл себя так.
http://bllate.org/book/12221/1091266
Готово:
