Он согнул палец и прижал его к подбородку, затем кивнул в сторону слуги, стоявшего рядом с Ли Хунцаем и уже побледневшего от напряжения. В голосе его даже прозвучала лёгкая весёлость:
— Мне кажется, твой человек вполне подходит. Раз так, пусть идёт вместе.
Каждую осень Лулинь становился самым трудным местом во всём доме для уборки: только что подмели — и ветер снова осыпал землю свежими листьями. По сравнению с этим дежурство у кабинета было лёгкой работой.
Слуга понимал, что Се Жунцзюэ, вероятно, услышал его недавние слова, и не осмеливался возразить:
— Слушаюсь, юный господин.
Ли Хунцай предположил, что Се Жунцзюэ вышел, чтобы передать ещё какие-то распоряжения, и махнул рукой, отпуская всех слуг.
— Выделите из казны дома деньги и отправьте их во дворец Фуцзян. Если там что-нибудь произойдёт, просто следуй за событиями.
Се Жунцзюэ перебирал в пальцах медную монетку и вдруг фыркнул, вспомнив, как недавно Шэнь Чусы приходила сюда.
— Если возникнет что-то важное, немедленно доложи мне.
* * *
Хотя прошлой ночью дул леденящий ветер, сегодня была редкая ясная погода.
Весть о том, что прошлой ночью Шэнь Чусы отправилась к Се Жунцзюэ, быстро разнеслась по всему дому.
Это было настолько неожиданно, что большинство слуг полагали: девятая принцесса наверняка явилась с упрёками. Однако дежуривший слуга сообщил, что оба — и принцесса, и юный господин — выглядели совершенно спокойно, без малейшего намёка на конфликт.
Эта новость, конечно же, дошла и до ушей супруги герцога Чжэньго, госпожи Цуй Сюйин.
Из звериного кадильника с позолоченным узором медленно поднимался белый дымок. Цуй Сюйин прижимала пальцы к виску и спросила:
— Точно ли видел дежурный?
— Абсолютно точно! — повысила голос няня Чжан, будто сама всё наблюдала. — Рабыня слышала от тех, кто докладывал: девятая принцесса глубокой ночью пришла в западный кабинет. Управляющий Ли даже хотел её задержать, но в итоге всё же пустил внутрь. Кто бы мог подумать, что принцесса вовсе не собиралась требовать объяснений!
Цуй Сюйин фыркнула:
— Этот негодник становится всё более неуправляемым! Полагаясь на то, что ни я, ни его отец не можем его удержать, он позволяет себе всё больше вольностей. Даже оставить молодую жену дома на целый месяц — это уже за гранью разумного!
— С другими невестами ещё можно было бы договориться — ради лица герцогского дома все бы уступили. Даже благородные девушки не стали бы возражать. Но ведь речь идёт именно о девятой принцессе! К счастью, государь сейчас болен и ничего не знает. Иначе этот негодник втянул бы в беду и меня, и своего отца.
— Не гневайтесь так, госпожа, — поспешила няня Чжан, поглаживая ей спину. — Юный господин с детства такой упрямый. Вы же сами заставили его жениться на принцессе, потому в душе и досада. Хорошо хоть, что государь болен и не в курсе дел принцессы.
Во дворе были только доверенные люди, поэтому, хотя слова няни Чжан и были чересчур смелыми, Цуй Сюйин лишь кивнула и, опершись ладонью о лоб, сказала:
— Если бы государь узнал, ему пришлось бы дать принцессе удовлетворение.
Она вздохнула.
— Если бы Хэюй тогда не умер…
Её взгляд стал рассеянным.
— Кто бы позволил этому негоднику сейчас каждый день выводить меня из себя?
Няня Ли поняла, что госпожа вспомнила прошлое, и не осмелилась говорить дальше.
— Няня, ты помнишь Хэюя? — Цуй Сюйин провела рукой в воздухе, показывая рост. — В такие годы он уже был знаменитым в столице вундеркиндом — умный, сообразительный, кого ни спроси, все хвалили.
Няня Ли поспешно подхватила:
— Конечно помню! Все говорили, что старший юный господин — истинный гений! Даже нынешний заместитель главы Далийского суда, второй сын семьи Линь, и рядом не стоит с ним!
— Да… Мой Хэюй… Кто бы ни видел его, все называли небесным дарованием, — тихо кашлянула Цуй Сюйин, затем помолчала и резко сменила тему. — Ладно, прошлое не вернёшь. Сходи в кладовую, выбери несколько хороших вещей и отправь их во дворец Фуцзян. Пусть этот негодник ведёт себя как угодно, но лицо герцогского дома должно быть сохранено.
Няня Ли поклонилась и ушла.
* * *
Шэнь Чусы ухаживала за жасмином, посаженным этим утром. Цветы только что доставили — на некоторых веточках ещё блестела роса, источая лёгкий аромат.
Она осторожно коснулась пальцами ветки, как вдруг со двора донёсся радостный возглас:
— А-Чжи!
У ворот стояла девушка в жёлтом платье — вторая дочь министра ритуалов, Сун Хуайму. Она была близкой подругой Шэнь Чусы, но последние несколько недель находилась под домашним арестом за какую-то провинность. По расчётам, как раз в эти дни арест должен был закончиться.
Шэнь Чусы приняла от Пу Шуан платок и тщательно вытерла руки.
— Хуайму.
Сун Хуайму провела под домашним арестом больше месяца; только в день свадьбы Шэнь Чусы мать позволила ей выйти.
Хотя она и не покидала дома, новости из столицы до неё доходили. В том числе и о том, что юный господин герцогского дома после свадьбы продолжает вести себя вызывающе и вовсе не изменился.
— А-Чжи, я слышала дома: правда ли, что после свадьбы этот юный господин всё ещё ходит в «Юньсянло»?
Она помолчала и добавила:
— И твои покои… Я не вижу здесь следов другого человека. Неужели вы уже больше месяца живёте раздельно?
— А ещё… Почему государь вдруг решил выдать тебя замуж за Се Жунцзюэ? Он же так тебя любит! Се Жунцзюэ вовсе не лучший выбор. Будь то второй сын семьи Линь или молодой маркиз дома Сюаньян, оба подходили бы лучше. Почему именно Се Жунцзюэ?
В день свадьбы вокруг было слишком шумно, и Сун Хуайму не успела задать все вопросы. Теперь, когда арест снят, она наконец решила выяснить всё.
— Это мой собственный выбор, — ответила Шэнь Чусы после паузы. — Остальное… всё, что ходит по городу, — правда.
Сун Хуайму сначала опешила, ресницы её дрогнули, и она с недоверием посмотрела на подругу.
Другие могли и не знать, но Сун Хуайму была одной из немногих близких подруг Шэнь Чусы и прекрасно понимала: её подруга от природы сдержанна, ко всему относится равнодушно, почти без интереса.
Раньше во дворце она чаще всего занималась цветами или читала разные книги.
Сун Хуайму представляла множество возможных причин этого брака, но никогда не думала, что решение было принято самой Шэнь Чусы.
Она немного пришла в себя, внимательно осмотрела подругу и, понизив голос, спросила:
— Тогда… если вы живёте отдельно… — она ещё больше понизила голос, — вы… уже…?
Шэнь Чусы слегка кашлянула:
— …Нет.
Сун Хуайму снова изумилась, окинула подругу взглядом, приложила палец к подбородку и задумалась.
— А-Чжи так прекрасна… Какой мужчина устоит? Даже если Се Жунцзюэ к тебе без чувств, невозможно, чтобы он не совершил брачного обряда! Особенно учитывая, что он постоянно бывает в «Юньсянло». Такой развратник… Это совсем не логично.
Она достала из принесённой шкатулки тоненькую книжечку.
— Я хотела подарить тебе это. Теперь, пожалуй, придётся держать про запас.
Книжка выглядела обыденно, но Шэнь Чусы сразу догадалась, что внутри.
Обычно такие вещи дают невесте заранее, но поскольку отношения Шэнь Чусы с приёмной матерью, наложницей Лин, были прохладными, никто ей ничего не дал.
Хотя, впрочем, это и не понадобилось.
Шэнь Чусы прикусила губу и вдруг вспомнила чьи-то слова: «Се Жунцзюэ кажется многим влюблённым, но на самом деле холоден и бессердечен».
Действительно.
Прежде чем она успела что-то сказать, Сун Хуайму вдруг прищурилась и пристально посмотрела на неё.
— Я поняла, А-Чжи.
— Поняла что?
Сун Хуайму огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и заговорила:
— Помнишь, я рассказывала тебе во дворце? Ты тогда мало что знала, но у меня дома есть сводный брат, который часто общается с друзьями Се Жунцзюэ. Однажды я услышала, как он отзывался о нём.
— Говорят, Се Жунцзюэ часто бывает в «Юньсянло», но терпеть не может запах духов и никогда не остаётся с наложницами. Во многих знатных семьях держат наложниц, но у него, несмотря на славу сердцееда, они никогда не приближаются.
Сун Хуайму действительно упоминала об этом раньше, но тогда никто не мог предположить, что через несколько месяцев государь выдаст их замуж за Се Жунцзюэ, поэтому она не придала этому значения.
— «Юньсянло» в столице — место роскоши и искушений. Я сама там не была, но слышала: там девушки необычайно красивы, владеют музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Даже сыновья знати, привыкшие ко всему прекрасному, часто теряют голову там.
Это была правда: среди восьми достопримечательностей Шэнцзина «Юньсянло» считалось одним из лучших. Это место славилось любовными утехами, и даже несколько старших братьев Шэнь Чусы тайком туда заглядывали.
— Раньше он не позволял наложницам приближаться — ладно. Но теперь, после свадьбы, даже брачного обряда не совершил…
Сун Хуайму приблизилась:
— А-Чжи, скажи… Неужели Се Жунцзюэ… не способен?
Раньше во дворце никто не говорил Шэнь Чусы таких вещей, особенно столь откровенных, поэтому она не сразу поняла:
— …Не способен?
— Ну, у него какая-то болезнь! Перед красотой он остаётся холоден, как тот маленький евнух Ли, что метёл у твоих покоев!
Боясь, что подруга не поймёт, Сун Хуайму раскрыла только что положенную на стол книжку и ткнула пальцем в одну из картинок:
— Вот! Он не может делать с тобой то, что изображено здесь!
Незамужней девушке иметь такую книжку было против правил, не говоря уже о том, чтобы прямо раскрывать её перед другими и говорить такие вещи.
Шэнь Чусы мельком взглянула на рисунок и вдруг вспомнила, как выглядел Се Жунцзюэ прошлой ночью: глаза и брови улыбаются, но в них нет ни капли чувств.
Такой холодный человек, действительно, вряд ли способен на страсть.
Она посмотрела на страницу, на которую указывала Сун Хуайму, и ответила:
— После свадьбы обязательно нужно заниматься таким?
— Конечно! — широко раскрыла глаза Сун Хуайму, словно не веря своим ушам. — Иначе это всё равно что быть замужем за мёртвым! Если он действительно неспособен, А-Чжи, тебе не стоит привязываться к одному дереву. Он может ходить в «Юньсянло», так и ты можешь завести себе пару красавцев! Это будет справедливо! Если тебе нравятся такие, как Се Жунцзюэ, я поищу — не так уж сложно найти похожих.
Чем больше она говорила, тем больше убеждалась в своей правоте:
— Теперь ясно, почему он ходит в «Юньсянло», но не остаётся с наложницами — хочет скрыть свою болезнь! Я всегда говорила: какой мужчина устоит перед такой, как ты, А-Чжи!
— Се Жунцзюэ наверняка болен.
* * *
Казино «Юньлай» в Шэнцзине после заката всегда полно богатых повес. Хотя оно и не сравнится с «Юньсянло» в роскоши и чувственности, внутри царит шум и веселье.
Гул не стихает до самого утра: кто-то теряет всё состояние, а кто-то уходит с полными карманами.
Повсюду слышен гомон. Среди игроков немало богато одетых молодых людей из знати, но есть и простолюдины в скромной одежде, сжимающие в руках последние монеты в надежде на удачу.
http://bllate.org/book/12221/1091255
Готово:
