Второй этаж занимали особые кабинки. Подняться сюда в казино «Юньлай» могли лишь представители самых знатных родов Шэнцзина, чьи ставки исчислялись тысячами лянов серебра — суммой, о которой простым людям и мечтать не приходилось.
— Если уж говорить начистоту, так только наш наследник герцога Чжэньго и обладает настоящей отвагой! — раздался чей-то смех. — Обычный человек, женившись на принцессе, непременно прижал бы хвост и держался тише воды, ниже травы. А вот Се-гунь остаётся таким же бесстрашным! Прошёл уже месяц с их свадьбы, а я ни разу не видел, чтобы он вернулся в дом герцога! Нам-то, простым смертным, и мечтать об этом не приходится!
Кабинка была обставлена со вкусом и изяществом. Несмотря на то что это казино, в помещении царила нарочито вычурная атмосфера книжной учёности.
Се Жунцзюэ сидел в резном кресле и беззаботно подбрасывал в воздух изящный игральный кубик. Услышав насмешливые слова в свой адрес, он лишь слегка приподнял бровь, будто ему было совершенно неинтересно.
Завсегдатаи казино обычно были из числа беспутных повес. Говоривший — Гу Янпин, единственный сын заместителя министра военных дел — явно перебрал с выпивкой: его речь стала невнятной. Привыкнув болтать без удержу, он теперь чувствовал себя неловко — ведь Се Жунцзюэ даже не удостоил его ответом.
Гу Янпин глуповато хихикнул и снова обратился к Се Жунцзюэ:
— Наследник герцога, даже обзаведясь семьёй, всё ещё ночует где попало! Говорят, девятую принцессу никто и в глаза не видел. Неужели император поспешил с помолвкой именно потому, что её внешность так ужасна, что показывать её людям нельзя?
Остальные присутствующие побледнели и поспешили сгладить ситуацию:
— Гу-гунь, ты пьян до беспамятства! Какие глупости несёшь! Император величественен, как дракон и феникс, а все члены императорской семьи славятся своей красотой. Девятая принцесса, конечно же, не исключение! Наследник герцога просто пока не привык к тому, что дома его кто-то ждёт.
Кубик в руке Се Жунцзюэ взлетел вверх и с лёгким стуком упал на деревянный стол.
Он больше не стал подбрасывать его, а вдруг поднял глаза и посмотрел прямо на Гу Янпина.
Взгляд его, казалось, был полон лёгкой усмешки, но от него по спине Гу Янпина пробежал холодок.
Гу Янпин с детства был единственным сыном в семье и избалован до крайности. Никто никогда не осмеливался перечить ему, не говоря уже о том, чтобы открыто бросать вызов. Сегодня он пришёл сюда, зная, что не самый высокопоставленный гость, и даже немного сдерживал своё обычное высокомерие.
Но алкоголь придал ему смелости, и теперь этот взгляд Се Жунцзюэ вызвал в нём внезапную ярость.
«Никто никогда не смел меня пугать! Да кто он такой, этот Се Жунцзюэ? Всего лишь очередной бездельник!»
Гу Янпин быстро сообразил и вспомнил кое-что из семейных сплетен.
Он грубо сплюнул и зло заговорил:
— Наследник герцога, да какой же ты наследник! Ты всего лишь подмена, запасной вариант! И всё же задираешь нос! Зовут тебя наследником — так уж и поверил, что место за тобой закреплено навеки?
— Вы все думаете, будто он целомудрен и невозмутим? Но ведь император навязал герцогскому дому невесту, которую стыдно показывать! Так что пусть себе остаётся одиноким повесой, а она — скромницей в покоях. Идеальная пара!
Слова эти заставили всех присутствующих побледнеть. В кабинке находилось четверо: кроме Гу Янпина, двое других были почти незнакомы с Се Жунцзюэ. Они просто случайно оказались здесь и решили составить компанию, чтобы сыграть партию в карты.
Се Жунцзюэ не сказал ни «да», ни «нет», но среди завсегдатаев казино считалось, что молчание — знак согласия. Кто мог подумать, что вместо игры начнётся скандал?
Двое мужчин тревожно посмотрели на Се Жунцзюэ, вспомнив городские слухи: говорили, будто он всегда улыбчив, часто бывает в «Юньсянло» и казино «Юньлай», и хоть не особенно дружелюбен, но уж точно не станет устраивать сцен из-за пары пьяных слов.
«Это же просто опьянение! Пусть извинится — и всё уладится», — подумали они.
Се Жунцзюэ по-прежнему сидел на месте, на лице его даже играла лёгкая улыбка.
— О? — произнёс он лениво, поднял кубик со стола и снова подбросил его в воздух, после чего поймал и уставился на Гу Янпина.
— Гу-гунь так долго и страстно вещал, должно быть, устал. Раз уж сегодня я угощаю, не позволю гостю скучать. Здесь казино — давайте сделаем ставку для развлечения.
Он усмехнулся:
— Сыграем на «больше» или «меньше». Если проиграешь, тебе придётся…
Он сделал паузу:
— …немного поплатиться.
— А если выиграешь…
Се Жунцзюэ слегка покачал головой, не договорив, и провёл пальцем по щеке. Остальные не могли понять, шутит он или нет, но Гу Янпин почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок, и даже протрезвел.
Заместитель министра военных дел, конечно, важная персона, но по сравнению с домом герцога Чжэньго — ничто. Гу Янпин, поддавшись хмелю, наговорил лишнего, а теперь, глядя на выражение лица Се Жунцзюэ, начал сомневаться в собственной безопасности.
Он почти не общался с Се Жунцзюэ и не слышал, как тот ведёт себя в гневе, но сейчас взгляд наследника заставил его виски затрепетать.
«Ставка?»
Гу Янпин уставился на кубик в его руке. Страх настиг его с опозданием — он уже пожалел о своих словах.
— Я не буду играть, — быстро сказал он, пятясь к двери. — Я не…
В тот же миг дверь, до этого распахнутая, с силой захлопнулась.
Гу Янпин словно утка, у которой зажали горло, онемел на месте. Медленно обернувшись, он увидел, как Се Жунцзюэ поднимается с кресла, всё ещё вертя в пальцах кубик.
Именно этим кубиком тот захлопнул дверь — одним броском.
Если раньше Гу Янпин был хоть немного пьян, то теперь трезвость ударила в голову, как ледяная вода. Он вспомнил свои слова и почувствовал, как по спине потек холодный пот.
Се Жунцзюэ улыбался, но от этой улыбки становилось так холодно, будто попал в ледяную бездну.
— Я… я только что нес всякий вздор! — запинаясь, забормотал Гу Янпин. — Я пьян! Наследник герцога великодушен — неужели станет мстить пьяному?
Се Жунцзюэ медленно приближался, будто не слыша его слов. Кубик в его руке лениво перекатывался между пальцами.
— Больше или меньше? — спросил он, и в его голосе звенела насмешка.
Он подошёл совсем близко. Гу Янпин упёрся спиной в дверь.
— Я — единственный сын Гу Инъюаня, заместителя министра военных дел третьего ранга! Ты должен знать, кто я! Если тронешь меня, даже герцогскому дому будет трудно оправдаться! Не смей…
— Увы, ошибся, — мягко сказал Се Жунцзюэ, глядя на кубик в своей ладони. — Выпало «больше».
Кубик в его руке мгновенно превратился в пыль. Се Жунцзюэ был высок, и теперь смотрел на Гу Янпина сверху вниз.
— За неправильный ответ полагается наказание.
Гу Янпин не успел ничего понять, как тонкие пальцы Се Жунцзюэ сжали его подбородок. Резкая боль пронзила челюсть и ударила прямо в мозг. Хруст костей заставил остальных поморщиться.
Гу Янпин никогда в жизни не испытывал подобной муки. Он хотел закричать, но горло не слушалось — изо рта вырывалось лишь хриплое «хе-хе».
Сладковатая кровь хлынула в горло. Его челюсть будто раздробили в щепки.
Глаза Гу Янпина остекленели от боли. Он с ужасом увидел, как Се Жунцзюэ одной рукой держит его за подбородок, а другой засыпает в рот пыль от раздавленного кубика.
Кровь смешалась с неведомым привкусом порошка, вызывая тошноту, но даже рвотного рефлекса не было — только густая кровь в горле.
Двое других мужчин с ужасом наблюдали за происходящим. Ходили слухи, что Се Жунцзюэ ведёт себя дерзко, но никто не ожидал, что он осмелится так открыто напасть на сына высокопоставленного чиновника прямо в столице! Похоже, челюсть Гу Янпина была вывихнута или даже сломана!
А на лице Се Жунцзюэ по-прежнему играла улыбка.
Он отпустил Гу Янпина, и тот безвольно сполз по двери на пол, потеряв сознание. Тело с глухим стуком ударилось о деревянные доски.
Се Жунцзюэ достал платок и аккуратно вытер пальцы. Затем, будто вспомнив что-то, он обернулся к оцепеневшим от страха мужчинам и улыбнулся.
«Чёрт возьми, эта улыбка страшнее любого хмурого взгляда», — подумали они.
— Ах да, — сказал Се Жунцзюэ, переступая через распростёртое тело Гу Янпина. — Этот кубик стоил восемьсот лянов. Когда Гу-гунь очнётся, передайте ему, что деньги можно отправить в дом герцога Чжэньго.
Тело Гу Янпина загораживало выход. Се Жунцзюэ без колебаний пнул его в сторону.
Когда дверь открылась, он вежливо обратился к ошеломлённым мужчинам:
— Прошу прощения за неудобства. Если желаете, можете остаться и выпить горячего чаю. Мне пора.
Если бы они не видели собственными глазами, как Се Жунцзюэ с улыбкой вывихнул челюсть здоровенному мужчине, они бы и вправду приняли его за дружелюбного аристократа.
Беспощадный и своенравный — это действительно про него.
За пределами казино «Юньлай» дожидалась неприметная карета. Байлянь увидел, как Се Жунцзюэ выходит из здания. На лице его играла лёгкая улыбка, и в свете вечерних фонарей Шэнцзина он выглядел так, будто рождён для этой роскошной жизни.
Байлянь давно служил Се Жунцзюэ и сразу понял: сегодня в казино произошло нечто неприятное.
Обычно, когда Се Жунцзюэ улыбался именно так, настроение у него было отнюдь не радостным.
— Наследник герцога, — тихо сказал он, — сегодня едем в загородную резиденцию?
Улыбка Се Жунцзюэ чуть поблёкла.
— Нет.
Он помолчал.
— Возвращаемся в дом герцога.
Байлянь удивился, услышав, что Се Жунцзюэ решил вернуться в дом герцога, но доложил:
— Только что из загородной резиденции пришло сообщение: второй молодой господин из рода Чу уже там и ждёт вас.
Се Жунцзюэ поднял глаза:
— Чу Юньхэ? Что ему нужно в моей резиденции?
— Говорят, он немного пьян. Слуги нашли его, когда он обнимал каменного льва у входа и кричал, что хочет вас видеть. Пришлось отвести его внутрь, чтобы проспался.
— Хм, — бусина у уха Се Жунцзюэ качнулась, его тон был равнодушным. — Зачем такие хлопоты? Сегодня холодно — пусть постоит на ветру, быстрее протрезвеет.
Байлянь не осмелился возразить и осторожно спросил:
— Тогда, наследник герцога, куда направляемся?
Се Жунцзюэ слегка коснулся пальцем щеки, будто размышляя.
— Ладно, заедем в резиденцию.
*
Переулок Жэньмин в Шэнцзине был местом, где располагались резиденции высокопоставленных чиновников и знати. Сюда допускались лишь очень богатые купцы или влиятельные особы.
Простые горожане сюда не заходили. Даже слуги, подметавшие улицы, носили одежду из дорогой ткани, а по мощёным дорогам ездили лишь изящные кареты. Сама брусчатка была изготовлена на официальной мануфактуре в Яньчжоу — лучшая в стране.
Загородная резиденция Се Жунцзюэ находилась именно здесь. Когда он приобрёл её, в городе долго судачили: «Дом герцога Чжэньго и вправду первый среди аристократических родов! Главная резиденция — роскошь сама по себе, а теперь ещё и частную усадьбу в переулке Жэньмин купили! Вот она, истинная власть знати!»
Едва Се Жунцзюэ вошёл в гостевые покои, как его встретил резкий запах алкоголя. Он нахмурился, и в тот же миг окно в комнате с громким стуком распахнулось.
http://bllate.org/book/12221/1091256
Готово:
