Сяо Юй знала, что всё это правда, но всё же машинально спросила. Её лицо сияло искренней радостью за Юйань.
— Да-да, — вздохнула Юйань. — Ах, не ожидала, что всё сложится так удачно и судьбоносно! Даже слишком легко!
Сяо Юй радовалась за неё, но в то же время боялась, как бы та не забыла о важном деле, поэтому поспешила напомнить:
— Ваше высочество, пора готовиться! Третья принцесса вот-вот отправится в путь.
— Хорошо!
* * *
Когда Се Нинчжэнь увидела Юйань, глаза её распахнулись от изумления.
— Старшая сестра, что вы здесь делаете?
Даже сердясь, она говорила мягко и жалобно, будто именно Юйань обидела её.
— Я отправляюсь вместе с тобой, — пожала плечами Юйань. — Разве отец не сказал тебе, что на этот раз выезжаем мы с тобой, сёстры?
— Что? — Се Нинчжэнь приоткрыла ротик, не веря своим ушам. — Старшая сестра, вы, наверное, шутите?
Юйань не собиралась убеждать её:
— Когда дойдём до ворот дворца, если меня не выпустят, меня задержат, как тебя в прошлый раз. Тогда станет ясно, разрешил ли отец мне выехать или нет.
— Старшая сестра… — нахмурила брови Се Нинчжэнь. — В прошлый раз вы обманули Цжэнь-эр, а я ещё не успела с вами рассчитаться. Зачем же снова огорчать сестру?
Юйань не поддавалась на эти уловки. Вспомнив, как в лесу за ней гнались с намерением убить, она холодно произнесла:
— Разве ты не знаешь, что слухам верить нельзя? Всё требует доказательств. Если будешь и дальше медлить, упустишь свой шанс выехать из дворца.
В глазах Се Нинчжэнь Юйань выглядела просто капризной и несправедливой. Но она забыла, что всего одиннадцать дней назад сама послала людей, чтобы те надругались над Юйань и убили её.
Юйань насмешливо взглянула на Се Нинчжэнь и позволила Сяо Юй помочь ей сесть в паланкин.
Се Нинчжэнь скрипнула зубами от злости, но пришлось сдерживаться. Её привычная нежная улыбка стала напряжённой и вымученной. Она крикнула вслед Юйань:
— Сестра, не могли бы вы перестать мучить Чжунли-гэгэ? Подумайте, ведь из-за вас цзиньфэй…
— А? — Юйань уже занесла ногу в паланкин, но, услышав это, обернулась и весело улыбнулась. — Как я могу мучить наследного принца? Его высочество с радостью ждёт моего приезда!
— Опять шутите… — улыбка Се Нинчжэнь дрогнула в уголках глаз. — Просто Чжунли-гэгэ всегда добр ко всем, конечно, не станет грубить вам.
Теперь Юйань окончательно поняла: девчонка сегодня сделает всё, чтобы не выпустить её из дворца.
Если бы не сам Чжунли Тун пригласил её, Юйань начала бы сомневаться, не притворяется ли он, что простил её, хотя на самом деле до сих пор обижен.
К тому же совсем скоро всё изменится. Пусть Се Нинчжэнь хоть тресни от зависти — ничего уже не поделаешь.
При этой мысли настроение Юйань резко улучшилось. Она глубоко и сочувственно вздохнула, глядя на Се Нинчжэнь:
— Бедное дитя… Прости, но ты ведь даже не знаешь, что твой «Чжунли-гэгэ», за которого ты так ратуешь, уже давно занят другим человеком.
Се Нинчжэнь растерялась от этого вздоха. Почему Юйань жалеет именно её? Ведь это Юйань совершила предосудительный поступок по отношению к Чжунли-гэгэ!
Но Юйань не дала ей времени на размышления. Она быстро забралась в паланкин и тихо сказала Сяо Юй:
— Сяо Юй, уже поздно, поехали.
Се Нинчжэнь смотрела, как паланкин Юйань трогается первым, и в бессильной ярости топнула ногой, затем поспешно побежала к своему экипажу.
Она всё ещё надеялась, что стража остановит Юйань у ворот. Но, к её разочарованию, стражники лишь поклонились паланкину и беспрепятственно пропустили его.
Теперь стало ясно: император действительно разрешил Юйань выехать.
Но почему?! Сердце Се Нинчжэнь наполнилось горькой обидой. Почему Юйань всё ещё жива и продолжает отравлять ей жизнь?
Однако она не подозревала, что самые тяжёлые испытания только начинаются.
Когда они прибыли во дворец Чжунли, Чжунли Тун вышел встречать их лично. Увидев два паланкина, он удивился — он знал, что приедет Юйань, но не знал, что император отправил и Се Нинчжэнь.
— Чжунли-гэгэ! — Се Нинчжэнь первой выскочила из паланкина и лёгкими шагами подбежала к нему.
Чжунли Тун был удивлён, но улыбнулся тепло и приветливо, его голос звучал мягко, как чай:
— Давно не виделись, третья принцесса.
Се Нинчжэнь нахмурилась:
— Чжунли-гэгэ, с каких пор вы стали так чуждаться Цжэнь-эр?
Чжунли Тун не ответил прямо, а взглянул на паланкин, где Юйань только что отодвинула занавеску:
— Третья принцесса должна соблюдать приличия. Старшая принцесса ещё не сошла с паланкина, да и между мужчиной и женщиной должно быть расстояние.
Юйань мысленно фыркнула: «Хорошо говорит! А как же тогда, когда рухнул павильон, и он лежал на мне, нашептывая такие неловкие вещи?»
Но её взгляд был замечен Чжунли Туном, и тот тихо рассмеялся.
Се Нинчжэнь чуть не лопнула от злости и обиженно уставилась на него.
— Ладно, третья принцесса, — мягко сказал Чжунли Тун, — на улице ветрено, зайдёмте внутрь попить чай.
Как только надоедливая гостья скрылась из виду, Юйань опустила занавеску и приготовилась выходить.
— Как ваше ранение, наследный принц? — спросила она, подходя ближе. На солнце он выглядел тёплым и мягким, но лицо его всё ещё было бледным.
— Уже почти зажило. А ваш палец, вижу, восстановился отлично, — Чжунли Тун опустил глаза на её указательный палец. — Неужели во дворце есть такие целебные снадобья, что рубцы исчезают так быстро?
Юйань подняла руки и с удивлением осмотрела палец:
— Это всё благодаря вашему хорошему другу!
— Хорошему другу? — Чжунли Тун нахмурился. Первым делом он подумал о князе Яне, но Янь Цзюэшу не из тех, кто легко делится своими вещами с теми, к кому не питает симпатии. К тому же он не упоминал об этом.
— Вы имеете в виду князя Яня?
— Да.
Чжунли Тун почувствовал лёгкую неловкость, но не стал развивать тему — впереди было важное дело.
Пока он вёл Юйань во дворец, в голове крутился только план. Он даже не заметил, как за ним, не отрывая взгляда, шла растерянная девушка.
— Сегодня вам, возможно, придётся задержаться подольше, — внезапно обернулся он и встретился глазами с Юйань. Сердце его дрогнуло, и он виновато добавил: — Боюсь, доставлю вам неудобства.
— Ни в коем случае, — мягко возразила Юйань. — Вы оказали мне огромную услугу. Какие могут быть неудобства?
Чжунли Тун кивнул и, отвернувшись, улыбнулся. Никто не знал, о чём он думал.
Юйань смотрела на его стройную фигуру в белоснежном одеянии и не находила слов, чтобы описать ни его облик, ни свои чувства.
Она боялась. Боялась, что Чжунли Тун недоволен помолвкой. Боялась, что его слова, сказанные тогда, когда он защищал её от опасности, ничего не значат. Именно потому, что это был Чжунли Тун, она особенно тревожилась.
Во внутреннем зале Се Нинчжэнь сидела с обиженным видом, но, увидев Чжунли Туна, тут же озарила лицо улыбкой.
— Третья принцесса, — Чжунли Тун заранее поднял руку, останавливая её порыв приблизиться. — Я очень польщён, что вы приехали навестить меня. Теперь, когда видите, что рана почти зажила, можете быть спокойны.
Это было ясным намёком на то, чтобы она уходила!
— Но я с таким трудом выбилась из дворца, чтобы повидать Чжунли-гэгэ! — надула губки Се Нинчжэнь, и в глазах её заблестели слёзы. — Неужели наследный принц сердится? Может, думает, что Цжэнь-эр приехала слишком поздно? Но я ведь хотела приехать раньше! Просто старшая сестра помешала мне увидеться с вами!
«Ого!» — мысленно ахнула Юйань. Та явно пыталась очернить её в глазах Чжунли Туна.
Что делать? Спорить было бесполезно.
Но тут Чжунли Тун повернулся к ней и улыбнулся!
— Третья принцесса, не расстраивайтесь, — серьёзно сказал он. — Я не разочарован и не виню вас. Уже того, что приехала принцесса Юйань, для меня более чем достаточно. Прошу вас, возвращайтесь.
— Что? — Се Нинчжэнь не сразу поняла смысл его слов. Но когда дошло, на неё обрушилось разочарование, словно ледяной душ. — Чжунли-гэгэ, как Цжэнь-эр и старшая сестра могут быть «достаточны» вместе? Ведь каждая из нас приехала по-своему! Как вы можете сказать, что хватит одной?
Она была готова расплакаться:
— И почему вы вдруг стали так чужды? Раньше вы всегда звали меня Цжэнь-эр! А ещё в детстве говорили, что хотите жениться на такой послушной девочке, как я!
— Третья принцесса… — Чжунли Тун почувствовал, будто потерял память. Он совершенно не помнил таких обещаний.
Инстинктивно он взглянул на Юйань, волнуясь, что она подумает.
Юйань тайком пожалела эту влюблённую девочку. Но сочувствие длилось недолго — Се Нинчжэнь снова начала клеветать на неё.
— Чжунли-гэгэ! — жалобно протянула Се Нинчжэнь. — Мне так трудно было вырваться из дворца! Из-за сестры я даже заболела от тоски, и только милость отца позволила мне приехать. Как вы можете прогнать меня?
«И что ты хочешь этим добиться?» — мысленно фыркнула Юйань, глядя на эту сцену. Ей было жаль Чжунли Туна, которому приходится терпеть такую настойчивую поклонницу.
Чжунли Тун не умел прямо отказывать — боялся обидеть.
— Нинчжэнь, — окликнула её Юйань. Та резко обернулась, и Юйань рассмеялась. — Сестра, вы хотите что-то оправдать?
— Нет, — поспешно ответила Юйань, — я просто хочу объяснить, почему вам пора уезжать.
— Что вы имеете в виду?
— Ах, вы ещё не знаете? — Юйань прикусила губу и кивнула. — Нинчжэнь, отец разрешил вам лишь навестить наследного принца. Как только убедитесь, что с ним всё в порядке, можете возвращаться…
— Но ведь между мной и Чжунли-гэгэ особые отношения!
— Особые? А между мной и им разве не особенные?
Юйань уже мечтала надеть на Се Нинчжэнь мешок и заставить её подумать над своим поведением.
Чжунли Тун приподнял бровь. Он знал, что виделся с Се Нинчжэнь чаще, и они были знакомы, но не представлял, какие «особые отношения» у него с Юйань. Ему стало любопытно.
— Сестра, что вы имеете в виду? — в голосе Се Нинчжэнь прозвучала тревога.
Юйань посмотрела на Чжунли Туна. Тот тоже с интересом смотрел на неё, явно ожидая объяснений. Она пожалела, что сболтнула лишнего, и теперь стеснялась говорить.
Сяо Юй, заметив неловкость, поспешила вмешаться:
— Третья принцесса, вы, вероятно, не знаете. Его величество уже издал указ о помолвке старшей принцессы и наследного принца Чжунли.
— Что?! — обычно сдержанная и кроткая Се Нинчжэнь вдруг вскрикнула, не веря своим ушам. — Юйань, вы снова меня обманываете?!
Видя, как та вышла из себя, Юйань поняла: Се Нинчжэнь действительно безумно влюблена в Чжунли Туна и не может смириться с помолвкой.
Юйань не ответила, а посмотрела на Чжунли Туна, ожидая его реакции.
К её удивлению, в глазах Чжунли Туна мелькнула улыбка — он, кажется, уже догадался, какие «особые отношения» она имела в виду.
На самом деле Чжунли Тун ничего не знал об этом указе. Но раз император уже объявил, а принцесса заговорила об этом, он, как человек с хорошими манерами, не стал опровергать её при всех.
К тому же, хотя он и не испытывал к Юйань страстной любви, она ему нравилась. Плюс был тот неловкий инцидент, когда он невольно её оскорбил. Если уж судьба свела их, брак был бы вполне приемлем.
А учитывая, что Юйань — любимая дочь императора, такой союз принесёт немало выгод.
http://bllate.org/book/12220/1091210
Готово:
